W momencie wybuchu I wojny światowej niemiecka ciężka artyleria była jedną z najlepszych na świecie. Pod względem liczby dział ciężkich Niemcy przewyższali liczebnie wszystkich przeciwników o rząd wielkości. Przewaga Niemiec była zarówno ilościowa, jak i jakościowa.
Na początku wojny armia niemiecka miała około 3500 ciężkich luf artyleryjskich. Niemcy zachowali tę przewagę przez cały konflikt, zwiększając liczbę dział ciężkich do 7860 jednostek do 1918 r., zgromadzonych w 1660 bateriach.
W tej serii ciężkich dział szczególne miejsce zajmowała superpotężna broń artyleryjska, do której słusznie zalicza się niemiecki moździerz 420 mm „Big Bertha”, znany również pod innym pseudonimem – „Gruba Bertha” (niem. Dicke Bertha). W czasie wojny Niemcy z powodzeniem używali tej broni w oblężeniu dobrze ufortyfikowanych belgijskich i francuskich fortów i twierdz. A Brytyjczycy i Francuzi ze względu na niszczycielską siłę i skuteczność nazwali tę broń „zabójcą fortów”.
Superpotężna broń została nazwana na cześć wnuczki Alfreda Kruppa
Koniec XIX i początek XX wieku w Europie i na świecie to czas szybkiego rozwoju przemysłu i techniki. Świat się zmienił, podobnie jak broń. Można powiedzieć, że przez wszystkie lata poprzedzające wybuch I wojny światowej wyścig zbrojeń tylko nabierał rozpędu, a wybuch konfliktu tylko ten proces rozproszył.
Produkcja przez Niemców potężnego moździerza 420 mm była logiczną odpowiedzią na prace fortyfikacyjne, które prowadzono przed wojną we Francji i Belgii. Do niszczenia nowoczesnych fortów i fortec potrzebna była odpowiednia broń. Opracowanie superpotężnej broni przeprowadzono w towarzystwie Alfreda Kruppa. Sam proces tworzenia zaprawy rozpoczął się w 1904 roku i trwał dość długo. Rozwój i dostosowywanie prototypów trwało do 1912 roku.
Opracowaniem 420-mm moździerza zajął się bezpośrednio główny konstruktor koncernu przemysłowego „Krupp” profesor Fritz Rauschenberger, który pracował nad projektem wspólnie ze swoim poprzednikiem Draegerem. Projektowanie i produkcja moździerzy odbywała się w zakładzie Krupp Armament w Essen. W oficjalnych dokumentach działa nazywano „krótkimi działami morskimi”, chociaż pierwotnie planowano ich używać tylko na lądzie. Być może zrobiono to w celach spiskowych.
Według jednej wersji to tandem deweloperów nadał superpotężnemu moździerzowi przydomek „Wielka Berta” na cześć wnuczki założyciela koncernu Alfreda Kruppa, który był uważany za prawdziwego „króla armat”, któremu udało się doprowadzić firmę do liderów niemieckiego rynku zbrojeniowego od wielu lat. Jednocześnie wnuczka Alfreda Kruppa, Berta Krupp, była już wówczas oficjalnym i jedynym właścicielem całego koncernu. Ta wersja nazwy broni jest oczywiście piękna, ale nie można jej jednoznacznie potwierdzić.
Warunki wstępne stworzenia „Wielkiej Berty”
Niemcy zaczęli opracowywać superpotężne moździerze w odpowiedzi na stworzenie przez Francuzów potężnego systemu długotrwałych umocnień obronnych na granicy z Niemcami. Wydane na początku XX wieku rozkaz do firmy Krupp zakładał stworzenie broni zdolnej do penetracji płyt pancernych o grubości do 300 mm lub posadzki betonowej o grubości do trzech metrów. Pociski 305 mm do takich zadań nie były wystarczająco mocne, więc niemieccy projektanci zgodnie z przewidywaniami poszli na zwiększenie kalibru.
Przejście na nowy kaliber pozwoliło Niemcom na użycie amunicji betonowej i przeciwpancernej, której waga mogła osiągnąć 1200 kg. Podczas I wojny światowej nazwę „Wielka Berta” zastosowano do dwóch różnych systemów artyleryjskich 420 mm - półstacjonarnego (typ Gamma) i lżejszej wersji mobilnej na wózku kołowym (typ M).
Na bazie tego ostatniego systemu, już w czasie wojny, który nabrał charakteru pozycyjnego, Niemcy stworzyli kolejne działo artyleryjskie 305 mm o długości lufy 30 kalibrów. W tym czasie praktycznie nie było celów dla superpotężnej artylerii, a stosunkowo mały zasięg ognia stawał się coraz większą przeszkodą.
Nowy model armaty z wózkiem z holowanego moździerza Typ M otrzymał oznaczenie Schwere Kartaune lub typ β-M. Pod koniec wojny Niemcy mieli na froncie co najmniej dwie baterie takich dział 305 mm. Takie działa mogły wysyłać pociski o wadze 333 kg na odległość 16,5 km.
Koszt jednej „Wielkiej Berty” wyniósł około miliona marek (w dzisiejszych cenach to ponad 5,4 mln euro). Zasób broni wynosił około 2000 pocisków. Co więcej, każdy strzał takiego 420-mm moździerza kosztował Niemców 1500 marek (1000 marek - koszt pocisku plus 500 marek - amortyzacja systemu artyleryjskiego). W dzisiejszych cenach jest to około 8100 euro.
Cechy techniczne broni
Pierwsza wersja „Wielkiej Berty” była półstacjonarną wersją 420-mm moździerza o długości lufy 16 kalibrów. Ta modyfikacja przeszła do historii jako typ Gamma. Do 1912 r. armia kajzera miała pięć takich dział, pięć kolejnych wypuszczono podczas I wojny światowej. Wykonano dla nich również co najmniej 18 beczek.
Kaliber moździerza 420 mm miał długość lufy 16 kalibrów - 6723 metry. Masa tego systemu artyleryjskiego osiągnęła 150 ton, a masa samej lufy 22 tony. Moździerz był transportowany tylko w stanie zdemontowanym. W tym celu konieczne było jednoczesne użycie 10 wagonów.
Po przybyciu na miejsce trwały prace nad przygotowaniem instrumentu do instalacji. W tym celu wyrwano dół na betonową podstawę narzędzia. Wykopanie dołu może zająć cały dzień. Kolejny tydzień poświęcono na utwardzenie roztworu betonu, który poradziłby sobie z odrzutem od wypalania 420-mm moździerza. Podczas pracy i wyposażania stanowiska strzeleckiego konieczne było użycie dźwigu o udźwigu 25 ton. W tym samym czasie sama betonowa podstawa ważyła do 45 ton, a kolejne 105 ton ważyło samą moździerz w pozycji bojowej.
Szybkostrzelność wszystkich moździerzy 420 mm wynosiła tylko 8 strzałów na godzinę. W tym samym czasie prowadzono ogień z systemu artyleryjskiego „Gamma” pod kątem elewacji lufy od 43 do 63 stopni. W płaszczyźnie poziomej kąty prowadzenia wynosiły ± 22,5 stopnia. Główny dla tej wersji pistoletu można było nazwać 1160-kilogramowym pociskiem przeciwpancernym zawierającym 25 kg materiałów wybuchowych. Przy prędkości 400 m/s maksymalny zasięg strzelania takiej amunicji sięgał 12,5 km.
Konstrukcja tego pocisku nie uległa zmianie podczas I wojny światowej. Przeciwnie, pocisk odłamkowo-burzący został zmniejszony. Jego wagę zmniejszono z 920 do 800 kg, a prędkość wylotową zwiększono do 450 m/s. Maksymalny zasięg strzału pocisku odłamkowo-burzącego zwiększono do 14,1 kilometra (jednak masa materiału wybuchowego również spadła ze 144 do 100 kg).
Wersja półstacjonarna mogła służyć do zwalczania obiektów stacjonarnych, takich jak twierdze i forty, do których stworzono moździerze. Ale taka konstrukcja miała też dość oczywiste wady – długi czas przygotowania do stanowisk ogniowych i przywiązania takich stanowisk do linii kolejowych.
W 1912 roku wojsko nakazało opracowanie mobilnej wersji Gammy o mniejszej masie. Nowa wersja otrzymała powóz kołowy. Już w 1913 roku niemieccy wojskowi, nie czekając na zakończenie prac nad pierwszym działem, zamówili drugą próbkę. I w sumie w latach wojny zmontowano jeszcze 10 takich moździerzy, które otrzymały oznaczenie „typ M”.
Masa takiej zaprawy została zredukowana do 47 ton. Charakterystyczną cechą była zmniejszona długość lufy do zaledwie 11,9 kalibru (długość gwintowanej części to 9 kalibrów). Masa lufy spadła do 13,4 tony. W płaszczyźnie pionowej działo było prowadzone w zakresie od 0 do 80 stopni, ładowanie odbywało się tylko przy poziomym położeniu lufy. W płaszczyźnie poziomej kąty celowania działa wynosiły ± 10 stopni.
Holowane działo strzelało pociskami odłamkowo-burzącymi o masie 810 i 800 kg, które miały masę wybuchową odpowiednio 114 i 100 kg. Prędkość pocisków wynosiła 333 m/s, maksymalny zasięg ostrzału dochodził do 9300 metrów. W 1917 roku opracowano lekki 400-kilogramowy pocisk przeciwpancerny z 50 kg materiałów wybuchowych. Prędkość wylotowa takiego pocisku wzrosła do 500 m/s, a maksymalny zasięg ostrzału osiągnął 12250 metrów.
Główną różnicą między działem była obecność wózka kołowego i tarczy, która mogła chronić załogę przed odłamkami pocisków. Aby zapobiec wbijaniu się kół broni ciężkiej w ziemię i pękaniu dróg wojskowych, umieszczono na nich specjalne płyty, mające na celu zmniejszenie nacisku na podłoże. Technologia wykorzystująca specjalne płyty terenowe Rad-guertel w 1903 roku została wynaleziona przez Anglika Brahama Josepha Diplocka. To prawda, że wierzył, że jego wynalazek będzie poszukiwany w technologii rolniczej.
Do transportu moździerzy 420 mm stworzono specjalne ciągniki siodłowe, przy których stworzeniu koncern Krupp współpracował z firmą Daimler. Do transportu moździerzy i sprzętu niezbędnego do montażu wykorzystano cztery specjalne pojazdy transportowe. Montaż lekkiej wersji zaprawy na ziemi trwał do 12 godzin.
Użycie bojowe broni
420-mm niemieckie moździerze w pełni sprawdziły się w walce z fortami i fortami Belgów i Francuzów w pierwszym etapie I wojny światowej. Pocisk odłamkowo-burzący tej broni pozostawił krater o średnicy do 13 metrów i głębokości 6 metrów. W tym samym czasie podczas pęknięcia powstało do 15 tysięcy fragmentów, które zachowały swoją śmiertelną siłę w odległości do dwóch kilometrów. W budynkach i murach pociski tej zaprawy pozostawiały 8-10 metrowe przerwy.
Jak pokazało doświadczenie bojowe, pociski 420 mm przebijały żelbetowe podłogi o grubości do 1,6 metra, a tylko płyty betonowe o grubości do 5,5 metra. Jedno uderzenie w kamienną konstrukcję wystarczyło, by całkowicie ją zniszczyć. Struktury ziemne również szybko zawaliły się w wyniku uderzenia potężnej akcji wybuchowej. Wnętrza fortów – fosy, przedpola, balustrady zamieniły się w księżycowy krajobraz znany wielu z fotografii z czasów I wojny światowej.
Debiutem bojowym Big Berts był ostrzał belgijskiej twierdzy Liege. Do stłumienia twierdzy użyto jednocześnie 124 dział, w tym dwóch „Wielkiej Berty” dołączonych do wojsk niemieckich w Belgii. Aby unieszkodliwić jeden belgijski fort, którego typowy garnizon mógł liczyć tysiąc osób, działa zajęły jeden dzień i wystrzelono średnio 360 pocisków. Dwanaście fortów twierdzy Liege zostało zajętych przez Niemców w ciągu 10 dni, głównie dzięki sile ich ciężkiej artylerii.
Po pierwszych bitwach na froncie zachodnim Brytyjczycy i Francuzi zaczęli nazywać moździerze 420 mm „zabójcami fortów”. Niemcy aktywnie wykorzystywali Wielkie Berty zarówno na froncie zachodnim, jak i wschodnim. Wykorzystano je do ostrzeliwania Liege, Antwerpii, Maubeuge, Verdun, Osovets i Kowna.
Po zakończeniu wojny wszystkie pozostałe w szeregach moździerze 420 mm zostały zniszczone w ramach podpisanego traktatu wersalskiego. Cudem Niemcom udało się uratować tylko jeden moździerz typu „Gamma”, który zaginął na poligonie doświadczalnym w fabrykach Kruppa. Broń ta wróciła do służby w drugiej połowie lat 30. XX wieku i była używana przez nazistowskie Niemcy podczas II wojny światowej.
Niemcy użyli tej broni w czerwcu 1942 r. podczas szturmu na Sewastopol, a następnie w 1944 r. podczas tłumienia powstania warszawskiego.
