Druga połowa XIX wieku była swego rodzaju próbą przed wyścigiem zbrojeń, którego kulminacją była I wojna światowa. W tym okresie inżynierowie wojskowi opracowywali coraz bardziej zaawansowaną i potężną broń, w tym dla floty. Pod koniec XIX wieku w Wielkiej Brytanii i we Włoszech powstało kilka projektów okrętów, w których główny nacisk położono właśnie na kaliber używanej artylerii.
Na rozmieszczenie artylerii dużego kalibru we flocie istotny wpływ miała wojna domowa w Stanach Zjednoczonych, podczas której strony konfliktu masowo używały artylerii, w tym dość niszczycielskich i potwornych próbek. Takimi narzędziami były np. Columbiade Rodmana. Wyprodukowane w 1863 roku działo miało kaliber 381 mm i masę 22,6 tony. Również podczas wojny secesyjnej odnotowano 13-calowe (330 mm) moździerze „Dictator”, które były nawet instalowane na peronach kolejowych.
Przyczyniła się do tego również wojna francusko-pruska z lat 1870-1871. Doświadczenia wojny secesyjnej wykorzystano tym razem w Starym Świecie. Podczas oblężenia Paryża armia pruska używała również platform kolejowych do umieszczania dział o specjalnej mocy i ostrzeliwania miasta z różnych kierunków.
Kolejnym logicznym krokiem było rozmieszczenie na okrętach artylerii dużego kalibru. Pod tym względem można wyróżnić brytyjski pancernik Temeraire z 1876 roku. Okręt był wyposażony w cztery gwintowane, ładowane odprzodowo 25-tonowe działa RML 11 cali 25-tonowe Mark II. Te 280-milimetrowe działa w XX wieku nie mogły nikogo zaskoczyć, ale w tamtym czasie wyglądały bardzo imponująco na okręcie wojennym.
Tym bardziej zaskakujące jest to, że zaledwie kilka lat później na pancernikach Wielkiej Brytanii i Włoch pojawiły się działa jeszcze większego kalibru, przewyższające pod tym względem główny kaliber większości przyszłych pancerników obu wojen światowych.
Główny kaliber admirała Benbowa
Pancernik ze znanym wszystkim, którzy czytali w dzieciństwie powieść Roberta Stevensona „Wyspa Skarbów”, imieniem Admirał „Benbow”, otrzymał jako główną broń dwie niszczycielskie bronie. Był to ostatni z sześciu zbudowanych pancerników barbetowych klasy Royal Navy Admiral. Różnił się od pięciu okrętów swoich poprzedników obecnością dwóch ogromnych dział kal. 110 ton 413 mm, które stanowiły jego główny kaliber.
Okręt HMS Benbow był całkowicie identyczny z pancernikami HMS Camperdown i HMS Anson, różniąc się od swoich siostrzanych okrętów jedynie uzbrojeniem. Zamiast czterech dział kal. 343 mm, projektanci umieścili na nim dwa działa kal. 413 mm – po jednym na dziobie i rufie okrętu. Uważa się, że zmiany w konfiguracji i składzie dział głównego kalibru pancernika wiązały się z pojawiającym się niedoborem dział kal. 343 mm. Ta wersja wygląda trochę dziwnie, biorąc pod uwagę, że same działa kal. 413 mm były znacznie rzadszym przedmiotem.
Według innej wersji, w Admiral Benbow brytyjska flota chciała wypracować nową koncepcję okrętów wojennych, a także użyć superpotężnej artylerii. Tak zwany „pomysł nokautującego ciosu” na wrogim statku z superpotężnej broni. Pomysł polegał na pokonaniu wrogiego statku i unieruchomieniu go jednym trafieniem. Ponadto statek ten wydawał się logiczną odpowiedzią na włoskie eksperymenty z artylerią morską dużego kalibru.
Teoria ta w żaden sposób się nie usprawiedliwiała, ale pod koniec XIX wieku wciąż miała wielu zwolenników. W rzeczywistości wybór dwóch dział kal. 413 mm, umieszczonych w pojedynczych instalacjach barbetowych, zamiast czterech dział kal. 343 mm, wpłynął jedynie negatywnie na wartość bojową pancernika.
Brytyjczycy opracowali działa 413 mm na podstawie zamówionych wcześniej przez Włochów dział 432 mm, które były przeznaczone dla pancernika Andrea Doria. Pistolety zostały stworzone przez inżynierów Armstronga Whitwortha. W sumie wyprodukowano 12 unikalnych armat, które otrzymały oznaczenie 413 mm/30 BL Mk I. Prawie każda z armat została wyprodukowana według osobnych rysunków, z tego powodu wiele elementów armat nie było ujednoliconych. Wszystkie z nich różniły się konstrukcją od siebie, podczas gdy główne cechy broni były prawie takie same.
Aby uniknąć nieporozumień, każde działo miało swój numer od 1 do 12. Pierwsze dwa zmontowane działa zostały umieszczone na pancerniku Benbow. Zainstalowano je w barbetach o wymiarach 18,29 na 13,72 metry. Ponadto istniał wariant umieszczenia tych dział w dwudziałowej wieżyczce. Barbety na pancerniku Benbow były ufortyfikowanymi konstrukcjami w kształcie gruszki, z których każda była wyposażona tylko w jedną broń.
Same pistolety zostały umieszczone na obrotowej platformie i zostały wyposażone w napęd hydrauliczny. Napęd hydrauliczny odpowiadał za skierowanie dział w płaszczyźnie pionowej. Poziome celowanie w cel zapewniało obracanie platformy. Teoretycznie szybkostrzelność monstrualnych dział wynosiła 0,29-0,33 strzałów na minutę, ale w praktyce liczba ta nie przekraczała jednego strzału na 4-5 minut.
Lufy dział 413 mm zostały zaprojektowane na 104 pociski, jednak w praktyce ich geometria zaczęła być naruszana po wykonaniu dosłownie kilku salw. Maksymalny zasięg ognia broni wynosił 11340 metrów przy początkowej prędkości pocisku 636 m/s. Arsenał dział obejmował nie tylko pociski przeciwpancerne i odłamkowo-burzące, ale także odłamki. Na przykład pociski przeciwpancerne Pallisera różniły się korpusem wykonanym z rozżarzonego do czerwoności żeliwa o wadze 816, 46 kg. Taka amunicja była zasilana ładunkiem wybuchowym o masie 13,38 kg, który detonowano dolnym zapalnikiem.
Działa 413 mm/30 BL Mk I, które również przeszły do historii pod oznaczeniem Elswick 110-tonowa (od nazwy Elswick Ship Building Yard), są słusznie uważane za jedno z największych i najpotężniejszych dział w historii nie tylko Royal Navy, ale także całej światowej artylerii. Pomimo imponującego kalibru działa miały bardzo ograniczone możliwości i potencjał ze względu na zbyt dużą masę i niską niezawodność konstrukcji.
Wady armat przypisywano również dużej złożoności obsługi technicznej i niskiej szybkostrzelności. Chociaż z odległości 910 metrów pociski wystrzeliwane z tych dział były w stanie przebić 810 mm pancerza, penetracja pancerza tych dział była w tym czasie absolutnie nieodebrana. Z tego powodu były znacznie gorsze od prostszych i szybciej strzelających armat 305 mm i 343 mm, których zasięg ognia stale rósł.
Zwiastun „Yamato” 1876
Jeszcze przed pojawieniem się brytyjskiego pancernika Admiral Benbow, który został oddany do służby w 1888 roku, włoska marynarka wojenna otrzymała statek ze znacznie bardziej potworną bronią. Tylko słynny pancernik „Yamato” mógł z nim konkurować pod względem kalibru. Mówimy o pancerniku Caio Duilio, który został zwodowany 8 maja 1876 roku.
Pancernik, który stał się liderem w serii dwóch okrętów, został zbudowany dla włoskich sił morskich według projektu inżyniera Benedetto Brina. Okręt otrzymał swoją nazwę na cześć słynnego rzymskiego dowódcy marynarki Gaiusa Duiliusa, któremu przypisuje się pierwsze zwycięstwo morskie w historii floty rzymskiej. W ramach tego projektu Włosi próbowali wdrożyć swoją doktrynę „indywidualnej wyższości”, którą kontynuowali w swoich innych projektach.
Koncepcja polegała na zbudowaniu statków, które miały być silniejsze od wroga. Dla Włoch, które nie miały dużego potencjału przemysłowego i finansowego i nie były w stanie konkurować z Wielką Brytanią na morzu, takie podejście, skoncentrowane na jakości, a nie na liczbie statków, wydawało się uzasadnione.
Włoscy admirałowie liczyli na osiągnięcie „indywidualnej przewagi” kosztem najpotężniejszych dział. Pancernik Caio Duilio był uzbrojony w cztery działa 450 mm RML 17,72 cala, umieszczone parami w dwóch wieżach. Ważące prawie 100 ton działa były najpotężniejszymi karabinami gwintowanymi ładowanymi przez lufę w historii.
Osiem dział zamówionych w Wielkiej Brytanii dla dwóch okrętów projektu Caio Duilio kosztowało Włochów bardzo przyzwoitą kwotę w tym czasie - 4,5 miliona lirów, co było porównywalne z kosztem w pełni wyposażonego i wyposażonego pancernika z poprzedniej serii.
W arsenale tych dział znajdowały się przeciwpancerne, odłamkowo-burzące pociski odłamkowe i odłamki. Jednocześnie szybkostrzelność dział nie była imponująca. Maksymalna szybkostrzelność nie przekraczała jednego strzału co sześć minut, a to przy wyliczeniu 35 osób. To znacznie ograniczyło możliwości bojowe statku.
W tym przypadku prędkość początkowa pocisku ważącego około 910 kg wynosiła 472 m/s. Działa wyróżniały się małym maksymalnym zasięgiem ognia - nie większym niż 6000 metrów. Chociaż z tej odległości pocisk przeciwpancerny 450 mm wciąż mógł przebić do 394 mm pancerza. W odległości 1800 metrów penetracja pancerza wynosiła 500 mm. Przy kalibrze 450 mm długość armaty wynosiła tylko 9953 mm, co nie miało najlepszego wpływu na zasięg ognia.
Pancernik Caio Duilio zaskakująco łączył szereg całkowicie innowacyjnych pomysłów (całkowite odrzucenie broni żaglowej, obecność hangaru dokowego na minostatek na rufie, mocny pas pancerny), które razem dały nie pozytywne, ale negatywne wynik. Projektanci pancernika, starając się doprowadzić koncepcję pancernika do perfekcji, doprowadzili go do punktu absurdu.
Potworne działa mieściły się w progresywnych, zamkniętych wieżach głównego kalibru, ale były ładowane z lufy na zewnątrz wieży i miały potwornie niską szybkostrzelność. Z tego powodu imponujące 910-kilogramowe pociski w bitwie miałyby niewielkie szanse na trafienie wroga. Z kolei wrogie okręty z szybkostrzelną artylerią szybko zamieniłyby włoski pancernik w durszlak.
Nawiasem mówiąc, 550-milimetrowy pancerz statku, prawie niewrażliwy na artylerię, został umieszczony w dość wąskim pasie wzdłuż linii wodnej na 52 metry, to znaczy pokrywał połowę długości statku. Ani ten pancerz, ani podział kadłuba okrętu na 83 wodoszczelne przedziały nie uchroniłyby przed ostrzałem bardziej zaawansowanymi szybkostrzelnymi działami, nawet podczas spotkania z krążownikiem.
To prawda, że w tak niezwykłym doborze uzbrojenia przez Włochów przynajmniej można było znaleźć jakiś plus. Brytyjczycy byli zszokowani włoskim porządkiem i nowymi pancernikami i sami zaczęli wydawać pieniądze na taką artylerię. W szczególności zbudowali podobne działa i umieścili je w bateriach przybrzeżnych, aby chronić Maltę i Gibraltar.
