Saksoński dyplomata Georg Gelbig, który w 1787 r. działał w Petersburgu na dworze Katarzyny II, wraz z cesarzową udał się w podróż na odległy Krym. Po powrocie napisał anonimowo artykuł w niemieckim czasopiśmie Minerva, w którym napisał, że wsie, które widział po drodze, były podobno namalowane tylko na deskach. Te malowane wioski zostały zbudowane przez księcia Potiomkina. Od tego czasu istnieje stabilne określenie „wioski potiomkinowskie” w znaczeniu show, płukanie oczu. Ale czy Katarzyna i towarzyszące jej twarze były tak głupie, że nie zauważyły oszustwa?
Saksoński dyplomata nie lubił Rosji. Nie lubił w niej mieszkać, jej obyczajów i rozkazów. Wcale nie był zachwycony zbliżeniem Rosji z Zachodem i zirytowany, że ten chłopski kraj w krótkim czasie zdołał pokonać Turcję, podbił rozległe terytoria na południu, poszedł nad morze i zdołał tam zbudować flotę wojskową. Niewykształcona potęga mogłaby zagrozić oświeconej Europie. A kim jest Potiomkin? Tak, to nikt inny jak „książę ciemności”, malwersant, łapówkarz, kłamca, który stworzył scenerię na trasie cesarskich powozów.
W artykule Gelbig napisał również, że zgodnie z jego obserwacjami, podczas podróży cesarzowej, mieszkańcy jednej wioski wraz z bydłem byli pędzeni do drugiej, aby pokazać podróżującym, że wioski są zamieszkane, mieszkańcy mieli mięso, mleko i środki utrzymania. Gelbig wprowadził do obiegu międzynarodowego mit o „wioskach potiomkinowskich”. I ten mit, wraz z jego uległością, zaczął być interpretowany jako rzeczywistość. W wydanej później książeczce „Potemkin Tavrichesky”, w rosyjskim tłumaczeniu jej nazwy „Pansalvin-Prince of Darkness”, Gelbig namalował swoje wrażenia, które później wywołały wielkie niezadowolenie w Rosji.
W rzeczywistości było zupełnie inaczej. Cesarzowa i jej ulubieniec, książę Grigorij Potiomkin, zaplanowali podróż na Krym w 1780 roku. Katarzyna bardzo chciała zobaczyć nowe ziemie, zwłaszcza Małą Ruś, Taurydę, Krym. Marzyła o zobaczeniu Morza Czarnego, cyprysów, oleandrów oddychających powietrzem. Książę Potiomkin opowiadał o cudownym, ciepłym klimacie, o drzewach owocowych, owocach i jagodach rosnących w obfitości. Podzielił się swoimi rozległymi planami transformacji tego regionu, budowy nowych miast, osiedli, twierdz przed najazdami Turków. Katarzyna II zgodziła się z nim, przydzieliła fundusze i Potiomkin rozpoczął pracę. Był człowiekiem niestrudzonym, chwycił za dużo, nie wszystko potoczyło się tak, jak chciał, ale udało mu się stworzyć kilka miast, które rozwijały się zgodnie z planem i były wypełnione przybyszami.
W 1785 r. na południe wyruszył hrabia Kirył Razumowski, ostatni hetman ukraiński. Odwiedził Chersoń, założony przez Potiomkina w 1778 r., zbadał twierdzę i stocznię, następnie odwiedził fortyfikacje wojskowe (przyszłe miasto Nikołajew), również założone przez Potiomkina w 1784 r., które miały stać się potężną bazą morską i stoczniową Rosji flota. Odwiedził także Jekaterynosławl nad Dnieprem. Miasto to, zgodnie z planem cesarzowej, miało stać się trzecią stolicą Imperium Rosyjskiego. Razumowski zauważył, że te miasta zadziwiają swoim „lepostrojstvo”.
Na terenie dawnej pustyni co 20-30 wiorst pojawiały się wioski. Potiomkin, złapał pożądanie swojej kochanki, próbował uczynić Jekaterynosław nie tylko miastem prowincjonalnym, ale podobnym do metropolitalnej metropolii. Planował tam wybudować uniwersytet, wybudować oranżerię i założyć kilkanaście fabryk. Namawiał ludzi, aby tam pojechali, zagospodarowali nowe ziemie. A ludzie poszli i opanowali.
Pod koniec 1786 roku Katarzyna w końcu wyraziła chęć wyjazdu na wycieczkę latem przyszłego roku. Potiomkin musiał się spieszyć. Chciał zaimponować cesarzowej różnymi osiągnięciami na południu. Wiele wysiłku poświęcił wzmocnieniu Floty Czarnomorskiej. Tworzył osady fortyfikacyjne dla armii rosyjskiej. Wysłano tam ludzi wojskowych i służbowych, powstały nowe osady i wsie.
Jesienią 1786 r. Potiomkin opracował przybliżoną trasę podróży: z Petersburga do Smoleńska, z niego do Czernigowa i Kijowa, następnie Jekaterynosława, Chersonia, Bachczysaraju, Sewastopola, Sudaka, Teodozji, Mariupola, Taganrogu, Azowa, Biełgorodu, Kurska, Orel, Tuła, Moskwa i dalej do Petersburga. Łącznie odległość wynosi około 5657 wiorst (około 6000 kilometrów), z czego 446 wiorst drogą wodną, w tym wzdłuż Dniepru. Jednocześnie książę nakazał pułkom armii rosyjskiej osiedlić się w miejscach trasy podróży cesarzowej i zaproszonych gości, zapewniając w ten sposób bezpieczeństwo ruchu ekspedycji cesarskiej i mając żołnierzy na miejscu do przeprowadzenia pewne prace przygotowawcze. Dopiero pod Kijowem skoncentrowano armię pod dowództwem P. A. Rumiancew w liczbie 100 tys.
2 stycznia 1787 r. z Petersburga wyruszył „pociąg cesarski”: 14 powozów ciągniętych przez wiele koni, 124 sanie z wozami i 40 sań zapasowych, 3 tys. osób. Naprzód jechali wysocy Kozacy w towarzystwie „pociągowej” straży konnej. Sama cesarzowa siedziała w powozie na 12 osób, ciągniętym przez 40 koni. Wśród jej wybitnych gości zagranicznych był incognito austriacki cesarz Józef II, osobisty przyjaciel rosyjskiej cesarzowej i jej sojusznik. Podróżował tam także saksoński dyplomata Georg Gelbig.
Gdy zbliżaliśmy się na południe, wzdłuż drogi zaczęły pojawiać się małe wioski, w pobliżu czysto ubrani chłopi, spokojnie pasący bydło. Potiomkin, oczywiście, dał z siebie wszystko. Dostojnym gościom pokazał tylko to, co najlepsze, więc całą trasę przebył z wyprzedzeniem. Kazał wyremontować domy, pomalować fasady, ozdobić girlandami, ubrać chłopów w nową garderobę. Poprosił wszystkich o uśmiech i machanie chusteczkami. Ale po drodze nie było popularnych konstrukcji.
„Pociąg cesarski” dotarł na Krym pod koniec maja. Specjalnie na jego przybycie na Stary Krym zbudowano mały pałac. Katarzynę i towarzyszące jej osoby spotkał pułk Taurydów, który pozdrowił ją i ukłonił się przed nią swoimi sztandarami. Trąbki grały cały wieczór, rytm kotłów. Po fajerwerkach i muzyce cesarzowa została zaproszona na herbatę w specjalnym pawilonie zbudowanym w stylu orientalnym z fontanną. Cesarz austriacki nie mógł powstrzymać emocji na widok takich innowacji: „- powiedział z zazdrością. -
Józef odzwierciedlał tajemne nastroje wielu europejskich monarchów, którzy zazdrościli Rosji, która zdołała zdobyć tak ważne terytoria, zwiększając tym samym swoją władzę i wagę polityczną. Szczególnie Katarzynę i jej gości uderzył widok portowego miasta Chersoń, gdzie kwitły winnice, można było skosztować winogronowego wina. Jeszcze bardziej podziwiał Sewastopol, w zatoce, w której znajdowała się eskadra żeglarska składająca się z 15 dużych i 20 małych statków. Był to wyraźny dowód na to, że Potiomkin dbał o rozwój marynarki wojennej, naprawdę podjął się transformacji regionu.
Mile Katarzyny - zabytki historii i architektury, znaki drogowe, wybudowane w latach 1784-1787. na przyszłej trasie cesarzowej Katarzyny Wielkiej.
Po zbadaniu Krymu wielu dyplomatów wróciło do domu, aby opowiedzieć o tym, co widzieli. Książę Potiomkin zawiózł cesarzową do Charkowa, gdzie miał się z nią rozstać. Po rozstaniu cesarzowa wyraziła mu wdzięczność za to, co zrobił i przyznała mu tytuł „Księcia Taurydów”.
Katarzyna przybyła do Petersburga 11 lipca 1787 r. W sumie była w podróży 6, 5 miesięcy. Żaden z zagranicznych gości towarzyszących rosyjskiej cesarzowej nie wyraził swojego niezadowolenia. Wszystkich interesowały pytania: czy cesarzowa chciałaby podzielić się taką obfitością ziemi i czy nie potrzebowałaby napływu siły roboczej z Zachodu?
Catherine dużo chciała i dużo planowała, ale sytuacja polityczna nagle się zmieniła, niestety nie na lepsze. Turcji, a właściwie Imperium Osmańskiego i jego władcom, absolutnie nie podobał się ten układ Rosji na południu. Władcy Turcji pragnęli odzyskać ziemie, które trafiły do Rosji po wojnie rosyjsko-tureckiej w latach 1768-1774, w tym Krym.
I to tutaj cesarz austriacki Józef II przypomniał sobie dawną gościnność Katarzyny i stanął po jej stronie. Potiomkin przejął rolę dowódcy. W tym samym 1787 roku musiał zebrać wojska, teraz do odparcia wroga, do wypędzenia go z tak z trudem zdobytych terytoriów.
Wojna zakończyła się w 1792 r. zwycięstwem Rosji i zawarciem pokoju w Yassy. Znaczącą rolę w zwycięstwie odegrały nowe wsie i miasta stworzone przez Potiomkina: Chersoń, Nikołajew, Sewastopol, Jekaterynosław.
Jedno z najważniejszych osiągnięć Grigorija Potiomkina należy nazwać stworzeniem floty wojskowej na Morzu Czarnym, która pierwotnie została zbudowana w pośpiechu, z rzeczywiście złego, a nawet bezużytecznego materiału, ale oddała nieocenione usługi w wojnie rosyjsko-tureckiej. Ponadto Potiomkin zracjonalizował mundury żołnierzy i oficerów. Na przykład wykorzenił modę na warkocze, bouclies i puder, wprowadził do formy lekkie i cienkie buty.
Również Grigorij Aleksandrowicz opracował i wdrożył przejrzystą strukturę jednostek w siłach piechoty, co pozwoliło znacznie zwiększyć zwrotność, szybkość operacji i celność pojedynczego ognia. Potiomkin bardzo lubił zwykłych żołnierzy, ponieważ opowiadał się za humanitarnym stosunkiem oficerów do podwładnych.
Na przykład poprawiły się standardy zaopatrzeniowe i sanitarne dla szeregowych, a za wykorzystywanie żołnierzy do prywatnej pracy, co było niemal normą, sprawcy podlegali najsurowszym, często publicznym karom. W ten sposób, dzięki Grigorijowi Potiomkinowi, w armii rosyjskiej zaczął powstawać przynajmniej względny porządek.