Słowo „lotniowiec” kojarzy się zwykle z ogromnym statkiem przewożącym setki samolotów i tysiące członków załogi. Jednak w trakcie rozwoju lotnictwa podejmowano wiele prób wykorzystania innego samolotu lub sterowca jako lotniskowca.
Konstrukcje lotniskowców zostały opracowane już w czasie I wojny światowej. W Wielkiej Brytanii myśliwiec Bristol Scout został umieszczony na samolocie Porte Baby w celu poprawy skuteczności walki z niemieckimi sterowcami.
Z kolei Niemcy rozważali umieszczenie myśliwców na pokładzie sterowca w celu ochrony ich przed brytyjskimi myśliwcami. W 1917 roku myśliwiec Albatros D. III został zrzucony ze sterowca L-35, który następnie wykonał bezpieczne lądowanie.
Zarówno brytyjskie, jak i niemieckie projekty lotniskowców nie wyszły z fazy testów.
Po I wojnie światowej pałeczkę przejęli Amerykanie. Podjęli kilka prób stworzenia sterowców - lotniskowców myśliwców przeznaczonych do rozpoznania morskiego. Ogromne sterowce marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych Akron i Macon miały przewozić od czterech do pięciu myśliwców Curtiss F9C Sparrowhawk. Oba lotniskowce rozbiły się, po czym skrócono amerykański program sterowców.
W ZSRR projekt latającego lotniskowca „Link” był opracowywany od początku lat 30. XX wieku. Jako lotniskowce przewidywano ciężkie bombowce TB-1 i TB-3, aw przyszłości rozważano bombowce TB-7 i MTB-2. Jako myśliwce, w miarę rozwoju projektu, zakładano samoloty I-4, I-5, I-Z, I-16. Prace prowadzono dość aktywnie, rozważano wiele projektów koncepcyjnych i przeprowadzono testy praktyczne. W przyszłości planowano stworzyć samolot z ośmioma samolotami na pokładzie (dwa samoloty miały zostać zainstalowane od razu, a sześć kolejnych po starcie). Plany pokrzyżowała wojna.
Na początku II wojny światowej wdrożono projekt ulepszonego lotniskowca Zveno-SPB (SBP, kompozytowy bombowiec nurkujący). W latach 1941-1942 samoloty Zveno-SPB wykonały kilkadziesiąt lotów bojowych, niszcząc wrogie cele punktowe i podejmując walkę z myśliwcami. Kilku wojowników zostało straconych, ale ogólnie to doświadczenie można uznać za udane.
Dlaczego projekt nie został opracowany? Początkowo wojna uniemożliwiła, a potem, być może, ze względu na zbliżającą się erę samolotów odrzutowych, a przy samolotach odrzutowych takie sztuczki są znacznie trudniejsze do wykonania. Niemniej jednak w czasie zimnej wojny projekty lotniskowców były opracowywane zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak iw ZSRR.
Na początku lat 50. XX wieku Stany Zjednoczone zajmowały się osłoną z powietrza bombowców strategicznych Convair B-36, przeznaczonych do uderzenia na Związek Radziecki. Ponieważ istniejące myśliwce nie były w stanie objąć bombowców na całej trasie lotu ze względu na krótki zasięg, zrodził się pomysł stworzenia specjalnego myśliwca przeznaczonego do transportu na bombowcu. Taki myśliwiec został zrealizowany według projektu firmy McDonnell - XF-85 Goblin. Testy wypadły pomyślnie, myśliwiec rozwinął prędkość do 1043 km/h i mógł operować na wysokościach do 14 249 metrów, a generalnie latał dobrze, mimo niezwykle specyficznej konstrukcji. Uzbrojenie myśliwca składało się z czterech karabinów maszynowych kal. 12,7 mm o pojemności 1200 naboi.
Program został zamknięty ze względu na trudności z dokowaniem myśliwca i lotniskowca oraz pojawienie się nowych myśliwców z ZSRR, których dane lotu znacznie przekroczyły możliwości XF-85.
W innym amerykańskim projekcie, Tom-Tom, rozważano koncepcję z zadokowanego do niego zmodernizowanego bombowca EB-29A i dwóch myśliwców EF-84B. Myśliwce były przymocowane do bombowca końcówkami skrzydeł za pomocą elastycznych uchwytów. Cała konstrukcja była wyjątkowo niestabilna, a jej aerodynamika pozostawiała wiele do życzenia. Po kilku incydentach projekt został zamknięty.
Podczas wojny w Wietnamie Siły Powietrzne USA używały dronów rozpoznawczych AQM-34 Firebee wystrzeliwanych z samolotu kontrolnego DC-130. Po rekonesansie Firebee wypuścił spadochron, a wielozadaniowy helikopter podniósł ich w powietrze.
W ZSRR rozważano projekt swego rodzaju dwustopniowego bombowca. Naddźwiękowy bombowiec RS o prędkości lotu do 3000 km/h miał być umieszczony w przedziale ładunkowym Tu-95N w stanie półzanurzonym. Po zrzuceniu RS poza strefę obrony powietrznej wroga Tu-95N wrócił na lotnisko, a bombowiec RS wykonał rzut naddźwiękowy do celu na wysokości 30 000 metrów, po czym samodzielnie powrócił do bazy. Rozwój projektu został zatrzymany na etapie tworzenia zmodernizowanego samolotu lotniskowego Tu-95N.
Potem projekty lotniskowców na długi czas poszły w zapomnienie.
W XXI wieku rozpoczyna się aktywne wprowadzanie bezzałogowych statków powietrznych (UAV) do sił powietrznych czołowych krajów świata. W rzeczywistości bardziej słuszne jest nazywanie ich zdalnie sterowanymi pojazdami (RPV), ponieważ główne zadania najczęściej rozwiązuje operator znajdujący się czasem na innej półkuli Ziemi, z miejsca działania UAV / RPV.
Rozwój narzędzi automatyzacji pozwala jednak na przerzucanie coraz większej liczby działań na systemy sterowania, dzięki czemu możliwe jest nie pilotowanie UAV, ale wydawanie mu poleceń do wykonywania określonych czynności.
Użycie UAV jest rozważane zarówno oddzielnie (pojedynczo lub w grupach), jak i w połączeniu z załogowymi samolotami bojowymi i śmigłowcami. Koncepcja wspólnych działań z UAV jest aktywnie rozwijana dla myśliwców F-35 i śmigłowców AH-64D/E Apache.
Jednym z pretendentów do roli skrzydłowego dla F-35, F-22 i innych samolotów bojowych był niedawno zademonstrowany UAV XQ-58A Valkyrie firmy Kratos. Ten bezzałogowy statek powietrzny ma rozpiętość skrzydeł 8,2 m, jego długość wynosi 9,1 m. Ładunek bojowy o wadze 272 kg może być umieszczony na zewnętrznym pasie oraz w wewnętrznych przedziałach. Dron jest w stanie latać na wysokości do 13,7 tys. metrów i należy do klasy pojazdów transonicznych o dużym zasięgu lotu. Projekt XQ-58A Valkyrie UAV jest uważany za jeden z najbliższych oddania do użytku.
Boeing opracowuje kolejny projekt podrzędnego UAV. Zasięg lotu powinien wynosić około 3700 km. Planowana jest współpraca z takimi samolotami jak myśliwce F-35, EA-18G, F/A-18E/F, samolot wczesnego ostrzegania E-7 (AWACS) oraz samolot przeciw okrętom podwodnym P-8 Poseidon. Początkowo UAV przydzielono zadania rozpoznania i walki elektronicznej (EW). Oczekuje się, że rozwój i produkcja UAV zostaną wdrożone w Australii, aby ominąć procedury eksportowe wymagane przez prawo USA.
W Rosji rola niewolnika jest przechylana dla obiecującego BSP Hunter. Przypuszczalnie BSL Okhotnik będzie mógł operować w połączeniu z myśliwcem piątej generacji Su-57. Należy zauważyć, że wykorzystanie UAV jako niewolników dla myśliwców lub samolotów AWACS może stać się obecnie najbardziej realistycznym scenariuszem dla rosyjskich sił powietrznych. Brak globalnych szybkich kanałów łączności satelitarnej ogranicza zasięg lotu rosyjskich bezzałogowców sterowanych z punktów naziemnych, a wykorzystanie platformy powietrznej jako stanowiska dowodzenia znacznie zwiększy ich zasięg.
Można zatem uznać, że koncepcja interakcji między załogowymi statkami powietrznymi i śmigłowcami z bezzałogowymi statkami powietrznymi jest jednym z najbardziej obiecujących obszarów rozwoju Sił Powietrznych. Ale co to ma wspólnego z lotniskowcami?
We wrześniu 2015 r. DARPA ogłosiła program Gremlins. Istotą programu jest stworzenie kompaktowych wielofunkcyjnych bezzałogowców wielokrotnego użytku, które mogą być umieszczane na lotniskowcach – samolotach transportowych C-17, C-130 Hercules oraz bombowcach B-52 Stratofortress, B-1B Lancer, a później na samolotach taktycznych. W rozwój zaangażowane były cztery firmy: Composite Engineering, Dynetics, General Atomics Aeronautical Systems i Lockheed Martin.
General Atomics Aeronautical zaprezentowało w 2016 roku makietę bezzałogowego statku powietrznego opracowywanego w ramach programu Gremlins. Prezentowany przez General Atomics BSP jest przeznaczony do startu z samolotu transportowego C-130 Hercules. Dron otrzymał składane skrzydło i silnik odrzutowy, a zewnętrznie urządzenie wygląda jak pocisk manewrujący typu JASSM. Jego testy mają rozpocząć się w 2019 roku.
Dynetics zaprezentowało swoje osiągnięcia w ramach programu Gremlins w marcu 2019 roku. Konstrukcja bezzałogowych statków powietrznych powinna umożliwiać im przenoszenie różnego rodzaju ładunków w zależności od misji bojowej oraz udział w autonomicznych i grupowych operacjach bezzałogowych (w ramach „roju”). Po zakończeniu misji lotniskowiec musi odebrać UAV i dostarczyć go do bazy operacyjnej, gdzie załoga naziemna przygotowuje go do kolejnej operacji w ciągu 24 godzin.
Zgodnie z zakresem uprawnień DARPPA, bezzałogowe statki powietrzne Gremlin muszą być zdolne do wykonania co najmniej 20 startów z samolotu przewoźnika (ograniczona konstrukcja wielokrotnego użytku). Być może ta liczba zostanie poprawiona w przyszłości.
Jak obiecujący jest ten projekt dla Sił Powietrznych? Moim zdaniem potencjał programu Gremlins jest dość duży.
Jeden lotniskowiec oparty na samolocie transportowym z dziesiątkami BSP Gremlin będzie w stanie kontrolować ogromne terytorium, błyskawicznie otrzymując informacje o przeciwniku i w razie potrzeby podejmując decyzje o jego zniszczeniu. Potencjalnie grupy Gremlin UAV mogą pełnić rolę anteny z ogromną aperturą do wykrywania subtelnych lub odległych obiektów.
Stada „Gremlinów” mogą zostać użyte do przebicia się przez obronę powietrzną wroga. W tym przypadku część UAV może przenosić specjalistyczną amunicję, część środków walki elektronicznej, w razie potrzeby same Gremliny mogą służyć jako środek rażenia.
Jako część amunicji bombowców strategicznych, UAV Gremlin mogą być oczywiście wykorzystywane do obrony przed wrogimi myśliwcami, pod warunkiem, że są wyposażone w odpowiednią amunicję.
Szanse na zagłuszanie przez wroga można zrekompensować tworzeniem wysoce bezpiecznych kanałów komunikacyjnych, np. jako rezerwę można wykorzystać jednokierunkowy optyczny kanał komunikacyjny z wykorzystaniem wiązki laserowej (w przypadku utraty kanału radiowego, mogą być przesyłane współrzędne UAV względem nośnika, polecenia powrotu lub wyjścia do określonego punktu). Ulepszenie systemów sterowania, wykorzystujące możliwości sieci neuronowych, zwiększy autonomię UAV w zakresie podejmowania decyzji, zmniejszając ich zależność od kontroli człowieka.
Nie trzeba rozwodzić się nad potrzebą sztywnego połączenia między UAV a nośnikiem. Potencjalnie można wdrożyć różne grupy taktyczne, na przykład grupę taktyczną składającą się z samolotu AWACS, bezzałogowego tankowca i grupy od czterech do ośmiu UAV. Taka grupa taktyczna może rozwiązywać misje obrony powietrznej, odizolować obszar walki, przebić się przez obronę powietrzną wroga i wiele innych.
W ten sposób program lotniskowca, który nie był rozwijany w XX wieku, może teraz zostać wdrożony na nowym poziomie technologicznym. Współdziałanie załogowych i bezzałogowych statków powietrznych określi możliwości sił powietrznych mocarstw świata przynajmniej w pierwszej połowie XXI wieku.
