Powiedzmy od razu, że opisywany projekt ma do tej pory więcej fikcji niż prawdziwych osiągnięć. Jednak piękno tego pomysłu polega właśnie na tym, że do jego realizacji nie trzeba będzie wymyślać niczego fundamentalnie nowego - tego, co zostanie wykorzystane, co zostało już stworzone przez ludzi i sprawdzone w praktyce.
Omawiane urządzenie ma roboczy tytuł (w biurze) „Small Unit Space Transport and Insertion” (Small Unit Space Transport and Insertion) oraz skrót – Sustain, co można przetłumaczyć jako „Wsparcie” i przyjemniej wymówić.
Głównym ideologiem i motorem projektu jest Roosevelt Lafontant, emerytowany podpułkownik Korpusu Piechoty Morskiej USA; został zatrudniony przez Schafer Corporation, firmę konsultingową zajmującą się technologiami wojskowymi współpracującą z Korpusem Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych. Sam program ma siedzibę w Arlington, gdzie znajduje się Oddział Integracji Kosmicznej USMC.
Zgodnie z normami prawa międzynarodowego przestrzeń powietrzna państwa rozciąga się 80 kilometrów od powierzchni Ziemi. Przeskakiwanie przez tę strefę oznacza wyeliminowanie konieczności uzyskiwania zgody na przekraczanie przestrzeni powietrznej od dowolnego państwa - sojuszników, wrogich lub neutralnych.
W praktyce La Fontaine'a był przypadek, kiedy podczas operacji przeciwko al-Kaidzie w 2001 r. porozumienia dyplomatyczne z krajami sąsiednimi trwały tak długo (kilka tygodni), że nie można było w odpowiednim czasie wylądować śmigłowca szturmowego w Afganistanie.
To skłoniło podpułkownika do zastanowienia się nad możliwością lądowania małego oddziału zadaniowego „z góry”, z pominięciem przestrzeni powietrznej państw znajdujących się między bazą wojskową (lub statkiem sił powietrznych) a miejscem działań wojennych.
Muszę powiedzieć, że pomysł lądowania w kosmosie nie jest nowy. Co więcej, nie jest to pierwsza próba jego wdrożenia. Rzeczywiście, zgodnie z ogólną koncepcją Sustain, przypomina projekt „Hot Eagle”, o którym już mówiliśmy. Są jednak pewne różnice.
Więc. Około 10-15 marines i dwóch pilotów wchodzi na Sustain, pojazd suborbitalny. Sustain zawieszony jest pod brzuchem samolotu nośnego, który unosi go na wysokość kilku kilometrów i zrzuca.
Aby nabrać prędkości, Sustain musi użyć kombinacji silnika strumieniowego (do wysokości 30 kilometrów) i silnika rakietowego (poniżej). Ten ostatni powinien rzucić samochód w paraboli znacznie wyższej niż te 80 kilometrów.
Po szybowaniu po ogromnym łuku do 11 000 kilometrów Sustain powinien wylądować na skrzydłach.
Chociaż skrzydła te mają duży kąt skosu i nie są zbyt duże w rozpiętości, samochód powinien być w stanie wylądować na prawie każdej równej powierzchni. To chyba jeden z najbardziej kontrowersyjnych aspektów całej koncepcji. Ale czy naprawdę nie liczysz na sieć lotnisk na terytorium wroga?
Należy zauważyć, że inne departamenty USA, a mianowicie Agencja Badawcza Pentagonu (DARPA), Siły Powietrzne (USAF) i NASA, przy pomocy firm przemysłowych od dawna rozwijają projekty hipersonicznych samolotów suborbitalnych (przypomnijmy przynajmniej ostatnie bombowiec FALCON, maszyny z serii Hyper-X i nowy X-37), a także częściowo wielokrotnego użytku pojazdy nośne ze stopniami rejsowymi (ostatni przykład to HLV firmy Northrop Grumman).
Wszystko to jest rodzajem „bogatej zupy”, w której przygotowywane są nowe technologie iz której projekt Sustain może wydobyć niezbędne składniki. Należy zauważyć, że częściowo wielokrotnego użytku pionowy kompleks startowy może stać się jedną z opcji wystrzelenia wahadłowca po trajektorii suborbitalnej.
No i najbardziej prawdopodobny sposób startu – z pokładu lotniskowca – to technologia sprawdzona od dawna. Przypomnij sobie triumf SpaceShipOne, który wykonał trzy skoki w bliską przestrzeń, osiągając w ostatnim z nich rekordową wysokość – ponad 112 kilometrów.
Projektant samolotów Burt Rutan, który stworzył pierwszy na świecie prywatny prom kosmiczny i jego lotniskowiec WhiteKnight, pracuje teraz nad większym projektem: pakietem SpaceShipTwo i WhiteKnightTwo. Chociaż Rutan zajmuje się turystyką kosmiczną, samolot wspomagający dla Sustaina na pokazanych zdjęciach wygląda podejrzanie jak WhiteKnightTwo, do którego właśnie dodali kolejny silnik turboodrzutowy.
Jeśli chodzi o suborbitalne wahadłowce załogowe, kosmiczne „skoki” dalekiego zasięgu i technologie niezbędne do bezpiecznego wejścia urządzenia w atmosferę z dużą prędkością - wszystko to jest aktywnie rozwijane przez kilka firm jednocześnie. Przypominamy sobie tylko kilka świeżych, bardzo poważnych projektów, które poszły znacznie dalej niż rysunki: Nowy Shepard, który już latał (w postaci prototypu), tylko projektowana i budowana Silver Dart (w postaci prototyp, znowu) mały prom kosmiczny Dream Chaser.
Sustain różni się od nich. Ale różnica nie jest aż tak wielka, by uznać stworzenie tego aparatu za niemożliwe. Jednak wszystko tutaj zależy nie od inżynierów, ale od polityków.
Jak pisze David Ax w Popular Science, „Kongres wykazał zainteresowanie”, a więc „Maryna myśli o lataniu prototypem za 15 lat”. Próbki seryjne wahadłowca lądującego mogą powstać do 2030 roku.
„Zrównoważony rozwój nie jest wizją palacza opium", mówi Lafontaine. „Potrzebuje tylko nawilżenia". Cóż, to zrozumiałe. W Rosji mówią „Jeśli nie smarujesz, nie pójdziesz”, co oznacza pieniądze przez „smarowanie”.
Podsumowując, zauważamy, że La Fontaine, opisując zalety systemu lądowania w kosmosie, wyróżnia operacje ratowania zakładników jako bardzo ważny obszar zastosowania Sustain. Oznacza to zajmowanie obywateli USA (a nawet ambasad) przez terrorystów na terytorium krajów niespokojnych.
Bezprecedensowa szybkość reakcji, jaką zapewnia suborbitalny skok grupy sił specjalnych z terytorium Stanów Zjednoczonych bezpośrednio na miejsce akcji, w takiej sytuacji może być decydującym czynnikiem w uratowaniu czyjegoś życia. I to jest kolejny argument dla polityków, którzy trzymają ręce na państwowej kasie.
