W latach międzywojennych, czyli w latach 30. XX wieku, projektanci wielu krajów świata niemal jednocześnie uznali, że ich armiom potrzebne są czołgi amfibie.
„Walentynki” Mk IX DD.
Tylko Brytyjczycy mieli doświadczenie w ich tworzeniu (czołgi Pig i Medium D), ale wszyscy rozumieli, że podążanie ich ścieżką oznacza nigdzie się nie ruszać. Faktem jest, że zawieszenie pontonów na zbiorniku nie jest trudne. Można to zrobić z prawie każdym czołgiem, najważniejsze jest przymocowanie mocowań. Ale pontony mają… ogromną wodoodporność! Nie da się zrobić z silnikiem zaburtowym na wodzie, może on zostać porwany przez zwykły prąd. Oczywiście pontony są proste, a ponadto niezatapialne, ponieważ wystarczy wypełnić je piłeczkami pingpongowymi lub balsą, a strzałów pociskowych nie boją się. Ale ile balsy potrzeba? A potem - pontony trzeba przetransportować do czołgów. Do ich montażu potrzebny jest dźwig! Wszystko to musi być przeprowadzone w strefie narażonej na obrażenia od ognia wroga. Co się stanie, jeśli czołg zostanie zrzucony ze statku? Wtedy wymiary pontonów będą wymagały rampy o niewyobrażalnej szerokości, a co z tym?
Czołg "Ka-Mi" na morzu.
Tak rozumowali wojskowi i projektanci tamtych lat, czy coś w tym stylu. Oczywistym rozwiązaniem było nadanie pontonom „kształtu statku”. Oznacza to, że dla każdego czołgu przygotuj zestaw czterech pontonów: dziobowy, rufowy i dwie „boki”. Próbowali tego w wielu krajach na całym świecie, na przykład w Czechosłowacji, a następnie w Japonii, gdzie później, w czasie II wojny światowej, pojawił się bardzo dobry czołg pływający „Ka-Mi”.
Śruby zbiornika "Ka-Mi"
Czołg miał oryginalny układ pontonowy: przedni ponton o pojemności 6,2 m³, co nadało konstrukcji opływowy, zdatny do żeglugi kształt, był solidny na maszynach pierwszej serii, ale potem zaczęto go składać z dwóch części, które po upuszczeniu zostały podzielone na dwie połówki, co ułatwiło przejście czołgu. Objętość tylnego pontonu wynosiła 2,9 m³, ale oba zrzucono z wnętrza zbiornika. Nie trzeba było tego zostawiać!
Czołg "Ka-Mi". Widok z boku.
Czołg miał kadłub o znacznej objętości, który wraz z pontonami nadawał mu doskonałą zdolność żeglugi. Poza tym miał dwie śruby na korpusie, ale stery z napędem były na pontonie, za śrubami! Pontony były wypchane okruchami balsy, więc można było je utopić i sam czołg tylko przy bezpośrednim trafieniu. Ale… mimo wszystkich swoich zalet, „Ka-Mi” wciąż było zbyt konkretne. Jego głównym celem było lądowanie na wyspach Oceanu Spokojnego. I znowu pontony trzeba było złożyć, gdzieś przechowywać, zawiesić na zbiorniku.
Czołg amfibijny PzKpfw38t.
Niemcy zrobili coś podobnego, przygotowując się do lądowania na Wyspach Brytyjskich: czołg Pz. II był wyposażony w ponton w kształcie łodzi i prostokątne wycięcie pośrodku. Poniżej „łodzi” znajdowały się uchylne podpory. Kiedy odchylili się do tyłu, kadłub oparł się o nich, podniósł się (opierając się na rufie) i czołg wyjechał spod tej konstrukcji. Lub wjechał w to, gdy trzeba było z niego skorzystać. Czołgi te walczyły nawet, choć nie z Anglią, ale z ZSRR - przekroczyły południowy Bug. Jednak później postanowili porzucić te techniczne sztuczki.
Pływające czołgi z kadłubem wypornościowym, które również pojawiły się w tym czasie, rozwiązały problem pontonów. Ale ze względu na obecność takiego ciała nie można było na nich założyć ani grubej zbroi, ani solidnej broni. Ponadto zanurzyli się w wodzie tak głęboko, że mogli pływać tylko w najcichszą pogodę. Wszystkie te dwa rozwiązania miały więc poważne wady, które uniemożliwiały wykorzystanie „czołgów amfibii” w warunkach bojowych.
Radziecki czołg pływający T-37.
I tu zupełnie nietypowy pomysł wpadł na szefa węgierskiego inżyniera Nicholasa Strausslera, który w 1933 roku przeniósł się do Anglii, gdzie miał wyraźnie więcej możliwości pracy. Uważał, że najłatwiej jest otoczyć każdy czołg ekranem wypornościowym i sprawić, by nawet najbardziej „niepływający” czołg unosił się! Pierwsza próbka jego urządzenia, która wyglądała jak ekran z plandeki na przekładkach wykonanych z metalowych szyn, została przetestowana na czołgu Tetrarch w czerwcu 1941 roku. Pomysł spodobał się Alanowi Brookowi, dowódcy sił metropolitalnych, i kazał kontynuować prace.
Już we wrześniu tego samego roku system Strausslera, który otrzymał nazwę DD - „Duplex Drive” lub „Double Drive”, ponieważ oprócz napędu gąsienicowego jego czołg miał również napęd śmigłowy, postanowiono go zainstalować na zbiorniku Valentine. W projekcie urzekało to, że ani śmigło, ani osłona w żaden sposób nie uniemożliwiały czołgowi wykonywania jego „pracy” na lądzie, a co najważniejsze, nie miał on dużej wagi. Zwiększono wysokość ekranu, grubość plandeki i rurek gumowych, do których wpompowywano powietrze, a tym samym wyprostowano ekran.
Testy nowego modelu rozpoczęły się w maju 1942 roku, a czołg został celowo zatopiony ogniem karabinu maszynowego, aby przekonać się, jak niebezpieczny jest dla niego. Ostatecznie system DD uznano za w pełni zgodny z zadaniem i zaczęto w niego wyposażać czołgi. Już w grudniu 1944 r. armia brytyjska była uzbrojona w 595 czołgów „Valentine” DD w modyfikacjach V, IX i XI.
Próbowaliśmy wykonać te same ekrany dla czołgów Cromwell i Churchill, ale oba (a zwłaszcza ten ostatni!) okazały się na to za ciężkie. Wraz z przyjęciem nowych czołgów opracowano również sposoby ratowania z nich, na wypadek gdyby czołg został zalany podczas lądowania. W tym przypadku cysterny musiały założyć specjalne aparaty oddechowe, odczekać do całkowitego napełnienia zbiornika wodą, a następnie pozostawić go przez włazy.
Tymczasem, gdy załogi „Walentynek” przygotowywały się do lądowania we Francji, stało się jasne, że na naszych oczach są one, można by rzec, przestarzałe i pilnie trzeba je wymienić. Dlatego zdecydowano się wyposażyć amerykańskie czołgi Sherman w system DD. Masa czołgu wynosząca 30 ton ponownie wymagała poprawy. Teraz ekran stał się trójwarstwowy na dole, potem dwuwarstwowy i tylko na samej górze - jednowarstwowy. Kolejnym problemem był napęd. W końcu skrzynia biegów znajdowała się przed nim. Ale nawet wtedy znaleźli wyjście: włożyli dodatkowe koła zębate na leniwce, a już z nich zrobili transfery na śruby. Dodatkowo w korpusie zainstalowano pompę elektryczną do pompowania wody. W rezultacie prędkość nowych „czołgów DD” wzrosła do 10 km/h. Jednak obsługa była nadal bardzo słaba.
Urządzenie czołgu Sherman DD.
Do udziału w lądowaniu w Normandii Brytyjczycy przyciągnęli desantowce LCT (3), które zamiast zwykłych dziewięciu zabrały na pokład pięć czołgów Sherman DD, oraz Amerykanów – LCT (5), które przewoziły cztery czołgi.
„Najlepsza godzina” czołgów z systemem Strausslera nadeszła 6 czerwca 1944 r. Lądowanie czołgów pod ostrzałem wroga rozpoczęło się o godzinie 6:30 w sektorze Utah. Pojazdy wylądowały 900 metrów od brzegu, ale fale i prąd zniosły je na dwa kilometry i okazało się, że w jednym miejscu były czołgi, a w innym piechota, którą miały wspierać!
Strona na plaży "Utah". Z wody wychodzą czołgi "Sherman DD".
Na odcinku „Złotym” niektórym czołgom udało się wylądować bezpośrednio na plaży i było to bardzo dobre, ale reszta pojazdów wylądowała w wodzie 4500 metrów od brzegu! Silne fale zalały wiele czołgów, w wyniku czego z 29 pojazdów tylko… dwa dotarły do wybrzeża! Ale dobrą wiadomością jest to, że zginęło tylko pięć czołgistów.
Brytyjskie czołgi w tym sektorze zostały wystrzelone 600 metrów od wybrzeża, ale zatonęło osiem pojazdów. Tutaj niektóre czołgi wylądowały bezpośrednio na brzegu, nie podnosząc ekranów. Ale… piasek był przesiąknięty wodą, więc wiele samochodów utknęło, a kiedy zaczął się przypływ, były wypełnione wodą.
Kanadyjczycy wylądowali w sektorze Juneau: dwa pułki z czołgami Sherman DD. Z powodu wielkiego podekscytowania ponieśli ciężkie straty i nie mogli w pełni pomóc desantowi, ale nadal były to czołgi, przynajmniej trochę!
W sektorze „Svord” z 40 czołgów Sherman 34 pojazdy dotarły do wybrzeża, a kolejne pięć wylądowało bezpośrednio na wybrzeżu. Czołgi natychmiast złożyły ekrany i rzuciły się do bitwy. Ale potem musiały zostać usunięte bezbłędnie, ponieważ wysuszona plandeka była niebezpieczna dla pożaru.
Doświadczenia z operacji w Normandii pokazały, że system wymaga dalszych udoskonaleń. Wysokość ekranu zwiększono o 30 cm, na zewnątrz umieszczono urządzenie do nawadniania ekranu na wypadek pożaru unoszącego się na wodzie.
Następnie miała miejsce operacja Dragoon, podczas której czołgi Sherman DD wylądowały w południowej Francji. Łącznie wylądowało 36 czołgów, z których jeden został zalany falami, jeden uderzył w coś pod wodą, a pięć zostało wysadzonych przez niemieckie miny.
W maju 1945 r. czołgi te przekroczyły Ren, a ze względu na silny prąd czołgi weszły do wody nad lądowiskiem, a dla wygody pływające transportery LVT dostarczyły tam specjalne pokłady, ułatwiające czołgom wydostać się z wody.
Ostatnią operacją tych pojazdów było przekroczenie Łaby. Ponadto, aby niektórzy miejscowi Niemcy sympatyzujący z nazistami nie robili dziur w ekranach, wysiedlono wszystkich mieszkańców wsi, w której przygotowywano ich do lądowania.
Ale na Pacyfiku, w Birmie, Amerykanie woleli czołgi z pontonami (system T-6), które poruszały się po wodzie, przewijając gąsienice. Tak było bezpieczniej, myśleli, a poza tym czołgi mogły strzelać na wodzie.
No i potem… Wtedy, jak zawsze w takich przypadkach bywa, pojawiło się wiele propozycji usprawnień. Na przykład umieść dopalacze rakietowe na zbiorniku w dolnej części kadłuba z nachyleniem 30 stopni. Ich jednoczesne włączenie miało zwiększyć prędkość czołgu. Ale… ściany ekranu uginały się pod naporem wody. I ogólnie jest to niebezpieczna sprawa, jak ta „mucha” na rakietach.
Czołgiści chcieli wzmocnić uzbrojenie czołgów DD, ponieważ nie mogli strzelać w ruchu. Co chcesz? A więc proszę bardzo: zrobili uchwyt na karabin maszynowy z dwoma karabinami maszynowymi M1919, umieścili go na górze ekranu. Pływaj i strzelaj! Wykazał się jednak niską niezawodnością, więc sprawa nie przeszła dalszych testów. Umieścili też na ekranie bezodrzutowe działo 94 mm, ale… skąd wziąć z niego wydech? Zrezygnowano też z niego, a także z peryskopu dla kierowcy, aby sam mógł wszystko widzieć i sterować tam, gdzie to konieczne.
„Sherman DD” w Muzeum w Bovington.
Próbowaliśmy unosić czołg z miotaczem ognia Churchilla-Krokodyla. Ale wszystko zależało od ustawienia przyczepy z mieszanką przeciwpożarową. Sprawienie, by pływała, również okazała się bardzo trudna technicznie. Wreszcie, w latach 59. ubiegłego wieku, próbowano unosić nowy czołg „Centurion”. Ale „Centurion DD” też „nie pojechał” – ciężar na ekran z plandeki okazał się zbyt duży. Później podobne systemy ze składanymi ekranami zainstalowano w wozach bojowych piechoty Strv-103, M551 Sheridan, M2 Bradley i wielu innych pojazdach, ale wszystkie nie przypominały już konstrukcji Strausslera. Jego wkład w światową budowę czołgów nie był mały, tak, bo bez jego „czołgów DD” sukces lądowania w Normandii nie był tak wątpliwy, ale nie tak imponujący, a straty byłyby znacznie większe, ale nie tak duże jako wkład sam Christie i nasi radzieccy projektanci.
