Northrop P-61 Black Widow („Czarna Wdowa”) – amerykański ciężki myśliwiec nocny, zaprojektowany i wyprodukowany podczas II wojny światowej. Oprócz dość nietypowego wyglądu i wybitnych wymiarów jak na myśliwiec, samolot ten był pierwszym amerykańskim myśliwcem zaprojektowanym specjalnie do operacji nocnych. Pierwszy lot samolotu odbył się 26 maja 1942 r., a eksploatacja „Czarnej Wdowy” trwała do 1952 r. W sumie podczas produkcji seryjnej przedsiębiorstwa Northrop wyprodukowały 706 samolotów tego typu: 215 myśliwców P-61A, 450 - P-61V i 41 - P-61C.
Na samym początku II wojny światowej Stany Zjednoczone po prostu nie miały nocnych myśliwców. Było to spowodowane głównie spóźnionym rozpoczęciem prac nad podobnymi samolotami i naprowadzaniem radarowym dla myśliwców. Tworzenie wyspecjalizowanych samolotów nocnych utknęło w martwym punkcie, ponieważ nie było doświadczenia w ich użyciu bojowym. W przeciwieństwie do europejskiego teatru działań wojna powietrzna na Pacyfiku i na terytorium Chin toczyła się głównie w dzień i przy dobrej pogodzie, lotnictwo japońskie nie było aktywne nocą. Z kolei w Europie, po niepowodzeniu dziennych nalotów Luftwaffe na Wielką Brytanię, Niemcy przerzucili się na naloty nocne.
Mimo to armia amerykańska nalegała na potrzebę posiadania wyspecjalizowanych nocnych myśliwców przechwytujących w służbie Sił Powietrznych, przewidując gwałtowny wzrost aktywności japońskich sił powietrznych w nocy. Ale w odniesieniu do konkretnego samolotu opinie wojskowych różniły się. Niektórzy opowiadali się za użyciem przetestowanych już w walce brytyjskich nocnych myśliwców Bristol Beaufighter i De Havilland Mosquito, a niektórzy opowiadali się za własnym amerykańskim projektem, nocnym myśliwcem Northrop P-61. Ostatecznie amerykańskie dowództwo zdecydowało się na myśliwiec Northrop P-61 Black Widow, przed rozpoczęciem jego seryjnej produkcji Siły Powietrzne USA dysponowały jedynie ograniczoną liczbą „wcześnie dojrzewających” nocnych myśliwców – przystosowanych do operacji nocnych wersji "Lighting" model P-38M i specjalistyczną wersję bombowca A-20 "Havok". Te samoloty bojowe, z wyjątkiem niewielkiej liczby przypadków „eksperymentalnych”, były używane tylko w Stanach Zjednoczonych do szkolenia i szkolenia załóg.
YP-61 - seria przedprodukcyjna podczas lotu testowego, fot. waralbum.ru
W rezultacie Northrop P-61 Black Widow stał się jedynym amerykańskim samolotem bojowym produkowanym podczas II wojny światowej, który pierwotnie był rozwijany wyłącznie jako specjalistyczny nocny myśliwiec. Ponadto Northrop P-61 stał się najcięższym i największym myśliwcem, który wszedł do służby w USAAF podczas II wojny światowej. Myśliwiec ten po raz pierwszy wziął udział w działaniach wojennych latem 1944 r. na południowym Pacyfiku, a po zakończeniu działań wojennych pozostał standardowym nocnym myśliwcem USAAF do 1952 r., kiedy samolot został wycofany z produkcji.
Nocny myśliwiec P-61 został opracowany przez grupę inżynierów kierowanych przez konstruktora Johna Northropa, prace nad samolotem są aktywnie prowadzone od lata 1940 roku, natomiast sam Northrop powstał dopiero w sierpniu 1939 roku. Już 10 stycznia 1941 roku armia amerykańska podpisała z firmą kontrakt na budowę 10 nocnych myśliwców, które otrzymały wojskowe oznaczenie XP-61. Po kontrakcie na pierwsze prototypy z 10 marca 1941 r. podpisano kontrakt na produkcję 13 myśliwców YP-61 do prób operacyjnych i kolejnej maszyny do prób statycznych.
Już 24 grudnia 1941 roku, jeszcze przed wyprodukowaniem pierwszego prototypu nowego samolotu, podpisano kontrakt z Northrop na produkcję 100 seryjnych myśliwców P-61 i zaopatrzenie ich w niezbędną ilość części zamiennych. 17 stycznia 1942 r. wojsko zamówiło kolejne 50 samolotów, a 12 lutego zamówienie powiększono o 410 samolotów, z których 50 planowano dostarczyć do Królewskich Sił Powietrznych Wielkiej Brytanii w ramach umowy leasingu. Następnie zamówienie dla RAF zostało anulowane, a zamówienie dla Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych zostało zwiększone do 1200 samolotów.
P-61A z 419. nocnej eskadry myśliwców
W trakcie tworzenia pierwszego prototypu XP-61, ze względu na różne zmiany w jego konstrukcji, masa startowa samolotu stale rosła. W momencie, gdy myśliwiec był gotowy, jego sucha masa wynosiła już 10 150 kg, a masa startowa sięgała 13 460 kg. Próby kołowania nowego nocnego myśliwca rozpoczęły się niemal natychmiast po zmontowaniu pierwszego samolotu. A już 26 maja 1942 roku pierwszy prototyp XP-61, wyposażony w dwa silniki gwiazdowe Pratt & Whitney R-2800-25 Double Wasp, po raz pierwszy wzbił się w powietrze, samochód został uniesiony w powietrze w teście Northrop pilot Vance Brice. Pierwszy lot trwał zaledwie 15 minut, a pilot już zauważył, że samolot jest doskonale kontrolowany.
Drugi prototyp lotu XP-61 był gotowy 18 listopada 1942 roku. Od samego początku samolot ten był pomalowany na lśniący czarny kolor, co pomogło nadać nocnemu myśliwcowi nazwę - Black Widow - na cześć pająka rozpowszechnionego w obu Amerykach. Warto zauważyć, że pokrywanie samolotu czarną farbą nie było czyjąś kaprysem. Massachusetts Institute of Technology specjalnie stworzył farbę, która miała sprawić, że nocny myśliwiec stanie się niewidzialny, gdy samolot wpadnie w promienie reflektorów wroga. Najlepszą farbą do tego celu okazała się błyszcząca czerń, która była niewidoczna w 80 procentach czasu, gdy przechodziła przez reflektory.
Samolot Northrop P-61 Czarna Wdowa
Nocny myśliwiec P-61 Black Widow był w pełni metalowym, wspornikowym samolotem środkowym, który został zbudowany w konfiguracji z dwoma wysięgnikami. W elektrowni samolotu znajdowały się dwa potężne tłokowe dwurzędowe, radialne silniki Pratt & Whitney R-2800, których moc sięgała 2x2250 KM. Gondole silnikowe przeszły do bomów ogonowych, kile wykonano w jednym kawałku z bomami i stabilizatorami umieszczonymi pomiędzy kilami. Unikalna konfiguracja dwubomowego myśliwca umożliwiła umieszczenie jego załogi w dużej gondoli, która została zainstalowana w środkowej części. Podwozie samolotu jest trójkołowe, chowane, z rozpórką nosową.
Załoga nocnego myśliwca składała się z trzech osób - pilota, strzelca i operatora radaru. Przedni dwumiejscowy kokpit mieścił miejsca pracy pilota i operatora radaru, którzy siedzieli za nim i wyżej, jak w nowoczesnych śmigłowcach szturmowych. Miejsce pracy strzelca znajdowało się w tylnej części gondoli kadłuba. W zależności od obecności lub braku górnej wieży z czterema karabinami maszynowymi 12,7 mm, strzelec mógł być włączony lub, przeciwnie, wyłączony z załogi. Samoloty często latały z dwoma członkami załogi na pokładzie. Jednocześnie w niektórych lotach, nawet bez górnej wieży, strzelec wchodził w skład załogi, ale jako obserwator z powietrza.
Schemat myśliwca Northrop P-61 Black Widow
Charakterystyczną cechą samolotu było to, że został pierwotnie zaprojektowany do użycia jako nocny myśliwiec (w przeciwieństwie do licznych modyfikacji konwencjonalnych pojazdów produkcyjnych używanych przez walczące strony), wyposażony w pokładowy radar i różne urządzenia elektroniczne. Samolot wykorzystywał pokładowy system przechwytywania radarowego (Airborne Interception - AI). Prace nad radarem do myśliwca P-61 nadzorował Narodowy Komitet Badań i Obrony, który utworzył laboratorium radarowe w Massachusetts Institute of Technology. Wstępny rozwój radaru, oznaczony AI-10 (oznaczenie wojskowe SCR-520), zakończono do 18 czerwca 1941 r. Został stworzony na bazie brytyjskiego lokalizatora na centymetry.
Radar SCR-520A zawierał nadajnik radiowy, który znajdował się na dziobie myśliwca, o zasięgu do pięciu mil. Ponadto ten radar może być używany jako pokładowa latarnia morska, zapewniać pomoc w nawigacji i być używany do działań w połączeniu jako automatyczna sekretarka „przyjaciel lub wróg”. Operator radaru SCR-520 w nocnym myśliwcu P-61 Black Widow określił cel powietrzny i kierunek do niego, a pilot naprowadził samolot na cel za pomocą przyrządów umieszczonych na środku jego deski rozdzielczej. Black Widow używała radaru powietrznego tylko do określenia kursu przechwycenia celu powietrznego i późniejszego pościgu za wrogim samolotem. Po wykryciu celu i zbliżeniu się do niego na odległość wystarczającą do ataku pilot użył zwykłego celownika teleskopowego.
Zasadniczo Czarna Wdowa była ciężkim i dość dużym samolotem, który był niezwykle skomplikowany pod względem konstrukcji. Jednocześnie na zewnątrz samolot, delikatnie mówiąc, wyglądał dziwnie i wydawał się bardzo duży jak na myśliwiec. Na przykład, jego powierzchnia skrzydła wynosiła 61,53 m2, czyli o minutę więcej niż w przypadku ciężkiego amerykańskiego myśliwca na każdą pogodę czwartej generacji F-15. Kokpit nocnego myśliwca P-61 Black Widow był bardziej przestronny niż kokpit wielu średnich bombowców tego dnia.
Northrop P-61 Black Widow 415. eskadra myśliwców nocnych na lotnisku Van we Francji, fot. waralbum.ru
Uzbrojenie myśliwca było naprawdę imponujące. W dolnej części gondoli kadłuba znajdowała się bateria czterech automatycznych działek lotniczych 20 mm. Oprócz tego wiele samolotów miało obrotową górną wieżę na cztery karabiny maszynowe dużego kalibru 12,7 mm. Samolot był prawdziwą „latającą baterią przeciwlotniczą”, co było dość skuteczne. Żaden z samolotów wroga nie był w stanie oprzeć się salwie tego myśliwca. Jednak, gdy Czarna Wdowa działała, zaczęli porzucać górną wieżę kadłuba, ponieważ cele powietrzne gwarantowały trafienie salwą czterech dział. Ponadto sama wieża ważyła 745 kg, więc jej demontaż zapewnił samolotowi znaczny wzrost prędkości i zwrotności. Między innymi podczas obracania wieży często pojawiał się efekt wzmocnienia ogona myśliwca. Czasami, dzięki temu efektowi, wieża była po prostu ustawiana w przedniej pozycji, nie można było jej obrócić.
Osobliwości samolotu można było przypisać niezwykle potężnym klapom. John Northrop rozumiał lepiej niż wielu konstruktorów samolotów, jak ważny dla samolotu jest współczynnik nośności, więc jego nocny myśliwiec miał klapy na prawie całej rozpiętości skrzydeł. Zwykłe lotki były małe, ale cztery sekcje spojlerów różnicowych na każdej z konsol również brały udział w kontroli przechyłu. To rozwiązanie konstrukcyjne zapewniło Black Widow doskonałą manewrowość, zwłaszcza biorąc pod uwagę rozmiar i wagę myśliwca. Oczywiście w bitwie dziennej ani ta, ani potężna broń nie mogła uratować samolotu przed niemieckim myśliwcem FW-190, ale na nocnym niebie R-61 przewyższał manewrowością jakikolwiek dwusilnikowy samolot swoich czasów.
Samolot zbudowano w trzech głównych seriach. Pierwszą z nich była wersja P-61A, w której wyprodukowano łącznie 215 myśliwców. Pierwsze 45 samochodów otrzymało silniki R-2800-10, kolejne - R-2800-65. Pierwsze 38 samolotów strzelało z górną wieżą karabinu maszynowego, pozostałe bez. W tym samym czasie wieżę zainstalowano później na niektórych samolotach P-61A. Druga seria - myśliwce P-61B, wyprodukowano 450 samolotów. Model ten wyróżniał się drobnymi ulepszeniami konstrukcyjnymi, w większości posiadał górną wieżę karabinu maszynowego, a także cztery podskrzydłowe pylony do zawieszenia broni powietrze-ziemia. Różnica polegała również na mocniejszym i bardziej wyrafinowanym radarze lotniczym SCR-720C. Trzecia seria - myśliwce P-61C, pod sam koniec wojny wyprodukowano 41 samolotów. Pierwotnie planowano budowę serii 476 samolotów, ale plany te zostały odwołane. Samoloty wyróżniała instalacja mocniejszych silników R-2800-73 z turbosprężarkami CH-5, które rozwijały maksymalną moc 2800 KM. każdy. Dzięki tym silnikom maksymalna prędkość myśliwca wzrosła do 692 km/h.
Amerykańskie ciężkie nocne myśliwce P-61C "Czarna Wdowa" na lotnisku, fot. waralbum.ru
Użycie bojowe „Czarnej Wdowy”
Łącznie w walkach na wszystkich teatrach wojny wzięło udział 14 eskadr myśliwców nocnych uzbrojonych w samoloty P-61 Black Widow. Dywizjony te wchodziły w skład 5., 7., 9., 13. i 14. armii lotniczej. Pierwszą eskadrą, która została ponownie wyposażona w nowe samoloty, była 6. Nocna Eskadra Myśliwska (6 NFS), która wchodziła w skład 7. Sił Powietrznych. Nowy samolot otrzymał 1 maja 1944 r., kiedy stacjonował w John Rogers Field na Hawajach. Od września 1944 roku samoloty tej eskadry brały udział w działaniach wojennych nad Saipanem i Iwo Jimą.
6 pilotów NFS odniosło swoje pierwsze nocne zwycięstwo 30 czerwca 1944 r. Tego dnia podczas nocnego lotu samolot eskadry wykrył grupowy cel powietrzny, który następnie zidentyfikowano jako japoński bombowiec Mitsubishi G4M Betty, któremu towarzyszył myśliwiec Mitsubishi A6M Zero. Załoga amerykańskiego samolotu już od pierwszego podejścia uzyskała trafienia w lewy silnik bombowca, który wpadł do morza i eksplodował w pobliżu Saipan. W tym samym czasie myśliwiec eskortowy Mitsubishi A6M Zero nie zdołał odnaleźć amerykańskiego samolotu. W sumie załogi 6. nocnego dywizjonu myśliwców odniosły 15 nocnych zwycięstw do końca II wojny światowej. Jedną z głównych misji bojowych „Czarnych Wdów” na tym teatrze działań była ochrona baz bombowców strategicznych B-29 na Saipan przed nocnymi nalotami wroga. Chroniły również przed atakami uszkodzone bombowce B-29 powracające z misji bojowych do Japonii.
Myśliwce P-61 Black Widow odniosły pierwsze zwycięstwo na europejskim teatrze działań w nocy z 15 na 16 lipca 1944 r. Załoga 422 NFS zestrzeliła niemiecki pocisk V-1, który leciał w kierunku kanału La Manche. V-1 został zestrzelony z odległości około 280 metrów ogniem z działka 20 mm. Trafienia w elektrownię pocisku doprowadziły do tego, że najpierw zanurkował, a następnie eksplodował nad kanałem La Manche. W przyszłości nocne myśliwce tego typu były szeroko stosowane przeciwko niemieckim samolotom pociskowym. Jednocześnie, ponieważ V-1 był nieco szybszy niż myśliwce amerykańskie, czasami musieli zanurkować przed atakiem.
Trzy myśliwce P-61 "Czarna Wdowa" na niebie nad Francją, fot. waralbum.ru
W sumie w latach 1944-1945 bojowe użycie myśliwców mieściło się w roku kalendarzowym, załogi Wdów zestrzeliły 127 samolotów wroga i 18 pocisków V-1. W przeciwieństwie do innych amerykańskich myśliwców, takich jak P-51 Mustang czy P-47 Thunderbolt, P-61 Black Widow nie pochwalił się imponującą liczbą zwycięstw powietrznych. Ale to miało swoje własne wytłumaczenie, zanim samolot zaczął działać, alianci mieli już przytłaczającą przewagę powietrzną na wszystkich frontach, a liczba samolotów wroga biorących udział w nocnych lotach była bardzo ograniczona, zwłaszcza nad Oceanem Spokojnym.
Jednocześnie w Europie aktywność Luftwaffe nocą trwała niemal do samego końca II wojny światowej. Dlatego na tym teatrze działania P-61 Black Widows wykorzystano w roli, do której zostały zaprojektowane – jako nocne myśliwce. Ale na Pacyfiku sytuacja rozwinęła się inaczej. Japończycy praktycznie nie latali nocą. W związku z tym dowództwo 5. i 13. armii lotniczej postanowiło ponownie wycelować swoje nocne myśliwce do nocnych ataków na cele naziemne wroga i bezpośredniego wsparcia ogniowego dla armii amerykańskiej i piechoty morskiej. Potężne uzbrojenie armat myśliwców P-61 Black Widow, skoncentrowane w środku masy samolotu, pozwalało trafiać w cele naziemne z dużą celnością i bardzo skutecznie. Dodatkowo pod skrzydłami samolotu można było zainstalować pylony do zawieszania bomb, pocisków niekierowanych i czołgów z napalmem, co tylko uzupełniało potworną już salwę pokładową tej „latającej baterii”. Tak więc wiosną i latem 1945 r. nocne myśliwce Black Widow były aktywnie wykorzystywane na Filipinach do wspierania sił lądowych, głównie atakując cele w ciągu dnia.
Osiągi w locie: Northrop P-61 Black Widow (P-61B):
Wymiary gabarytowe: długość - 15,11 m, wysokość - 4,47 m, rozpiętość skrzydeł - 20,12 m, powierzchnia skrzydeł - 61,53 m2.
Masa własna samolotu to 10 637 kg.
Maksymalna masa startowa - 16 420 kg.
Elektrownia - dwa dwurzędowe silniki gwiazdowe Pratt & Whitney R-2800-65W „Double Wasp” o mocy 2x2250 KM.
Maksymalna prędkość lotu to 589 km/h (na wysokości 6095 m).
Prędkość przelotowa – 428 km/h.
Szybkość wznoszenia wynosi 12,9 m/s.
Zasięg bojowy - 982 km.
Zasięg promu (z PTB) - 3060 km.
Pułap serwisowy - 10 600 m.
Uzbrojenie: działko 4×20 mm Hispano AN/M2 (200 pocisków na lufę) i 4x12, 7-mm karabin maszynowy M2 Browning (560 pocisków na lufę).
Załoga - 3 osoby (pilot, działonowy, operator radaru).
