Austal USA, amerykańska filia australijskiego Austal, obecnie buduje Spearhead Project Expeditionary Fast Transport (EPF) dla Marynarki Wojennej USA. Istniejące zamówienie zostało zrealizowane w ponad dwóch trzecich, a prace nad nim trwają. Drugiego dnia zwodowano kolejny 12. statek. W najbliższych miesiącach USNS Newport (T-EPF-12) przejdzie testy i wejdzie do służby.
Numer tablicy „12”
Budowa statków EPF trwa około 10 lat. W tym czasie stoczni Austal USA (Mobile, Alabama) udało się opracować wszystkie niezbędne technologie i uruchomić prawdziwą produkcję przenośników. Wszystkie prace budowlane i testowe prowadzone są w pełnej zgodności z harmonogramem, który wyznacza bardzo wysokie tempo.
Tym samym umowa na budowę przyszłego statku „Newport” została podpisana 16 września 2016 r. Układanie nastąpiło znacznie później, 29 stycznia 2019 r. Budowa trwała niespełna 13 miesięcy i została zakończona. 21 lutego 2020 r. stocznie rozpoczęły wodowanie statku. Ze względu na specyfikę obiektów produkcyjnych i akwenu, takie wydarzenia składają się z kilku akcji sekwencyjnych i trwają około dwóch dni.
Wodowanie rozpoczęło się wraz z wycofaniem jednostki z hali montażowej. Za pomocą specjalnych przenośników gotowy produkt został przetransportowany na barkę i dostarczony do suchego doku. Samo wodowanie odbyło się dzięki zanurzeniu doku. Następnie transport został odholowany do ściany nabrzeża. Takie procedury są przeprowadzane regularnie, a nie tylko w ramach programu EPF, dzięki czemu są dobrze rozwinięte.
W najbliższym czasie Austal USA będzie zaangażowany w próby morskie nowego statku. Po zakończeniu oczekuje się, że USNS Newport (T-EPF-12) zostanie przekazany klientowi. Wszystkie wydarzenia potrwają kilka miesięcy. Klient otrzyma nowy pojazd do końca tego roku.
Poprzedni i następny
Austal USA otrzymał w 2008 roku zamówienie od US Navy na opracowanie i budowę Joint High Speed Vessel lub JHSV (oznaczenie EPF zostało wprowadzone później) w 2008 roku. Kontrakt początkowo przewidywał budowę jednego statku z opcją na dziewięć. Próbka wiodąca potwierdziła swoje właściwości, dzięki czemu pojawiły się nowe kontrakty. Tym samym do końca 2010 roku Austal USA miał stanowcze zamówienia na trzy statki. Kolejnych siedem zostało wynegocjowanych przez inne umowy i opcje.
W 2011 roku Marynarka Wojenna dostosowała swoje plany. Teraz na potrzeby floty zaproponowano zamówienie około 20 statków z dostawą w latach dziesiątych i dwudziestych. Wkrótce jednak takie plany porzucono, a seria ograniczyła się do kilkunastu statków. Ostatnie kontrakty budowlane EPF w ramach tych planów zostały podpisane w 2012 roku.
Wkrótce jednak zaczęły się nowe dyskusje, których efektem było rozszerzenie serii. We wrześniu 2016 r. Austal USA otrzymał zamówienie na 11 i 12 statek EPF. W październiku i grudniu 2018 roku podpisano dwie nowe umowy przygotowujące do dalszej budowy. W marcu 2019 roku oficjalnie zamówiono jeszcze dwa pojazdy.
Możliwe, że w najbliższym czasie pojawią się nowe zamówienia, ale nawet bez nich zakład Austal USA ma dość pracy. W tej chwili jego zadaniem jest przetestowanie USNS Newport (T-EPF-12), zbudowanie kolejnej USNS Apalachicola (T-EPF-13) i przygotowanie do USNS Cody (T-EPF-14).
Szybka budowa
Austal USA ma duże doświadczenie w budowie katamaranów różnych klas i zostało wykorzystane w opracowaniu obiecującego transportu dla Marynarki Wojennej USA. Konstrukcja okrętów klasy Spearhead oparta jest na sprawdzonych rozwiązaniach, a także uwzględnia niektóre jednostki pożyczone. Wszystko to uprościło proces projektowania, a także zmniejszyło złożoność i koszt produkcji.
Główny statek USNS Spearhead (T-EPF-1) został zwodowany w lipcu 2010 roku i zwodowany we wrześniu 2011 roku. Proces testowania ciągnął się ponad rok, ale w grudniu 2012 roku statek został przekazany klientowi. Zakończenie prac nad statkiem wiodącym pozwoliło na rozpoczęcie budowy pierwszego statku seryjnego - postawiono go w listopadzie 2011 roku, a zwodowano w październiku 2012 roku z pewnym opóźnieniem w stosunku do pierwotnych planów. W tym czasie, od maja, budowano już trzeci statek.
Statki EPF są stosunkowo duże, dlatego montowane są tylko w jednym miejscu pochylni zakładu. Dzięki temu na raz można zbudować tylko jedno takie zamówienie. Dość szybko firmie udało się ustalić cykl produkcyjny, który zapewnia wykonanie wszystkich zadań. Budowa jednego transportu trwa od kilku miesięcy do roku. Następnie przez kilka miesięcy przygotowują się do budowy i przeprowadzają nowe układanie.
Do tej pory zbudowano już 12 statków według tego schematu. Kolejny szybki transport jest obecnie w budowie. Ostatni zamówiony EPF zostanie ułożony w tym roku. Dwa statki zostaną ukończone do 2021 r. i zostaną przekazane klientowi w kilka miesięcy później.
Należy zauważyć, że budowa statków w szybkim tempie stoi przed pewnymi wyzwaniami. Tak więc w 2011 roku doszło do wypadku, w wyniku którego został uszkodzony duży blok konstrukcyjny hrabstwa USNS Choctaw (T-EPF-2). Incydent ten miał negatywny wpływ na termin budowy i dostawy.
Poważne problemy pojawiły się w 2015 roku. Czołowy pojazd USNS Spearhead (T-EPF-1) wrócił z kolejnego rejsu z uszkodzeniem dziobu kadłubów. Powodem tego był brak wytrzymałości konstrukcyjnej, spowodowany błędami w projektowaniu lekkich jednostek. W wyniku tych wydarzeń konieczna była naprawa i modernizacja pięciu budowanych statków oraz wprowadzenie zmian w konstrukcji tych będących w budowie.
Transport morski
Szybkie ekspedycyjne statki transportowe klasy EPF/Spearhead przeznaczone są do szybkiego przemieszczania ludzi i sprzętu drogą morską na duże odległości. Konstrukcja jednostek jest zoptymalizowana pod kątem rozwiązywania takich problemów – są w stanie zabrać na pokład ok. 2 tys. 550 ton ładunku i przewiezie go przez 1200 mil morskich, rozwijając prędkość do 40-43 węzłów.
EPF to aluminiowy katamaran o długości 103 m i wyporności 1500 t. W elektrowni znajdują się cztery silniki diesla napędzające armatki wodne. Główna część wewnętrznej objętości kadłuba przeznaczona jest do umieszczenia ładunku - w tym celu przewidziano przedziały mieszkalne i niemieszkalne.
Do przewozu osób EPF dysponuje kilkoma kabinami, które mogą być wyposażone w fotele pasażerskie (312 sztuk) lub koje (104 sztuki). Czas trwania rejsu, biorąc pod uwagę rezerwy statku, jest ograniczony odpowiednio do 4 lub 14 dni. Własna załoga transportowa składa się z 41 osób.
Pokład o powierzchni 1900 metrów kwadratowych przeznaczony jest na sprzęt i inne ładunki. Załadunek odbywa się własnym dźwigiem na rufie; sprzęt jest napędzany własnym napędem po składanej rampie. Obecność takich systemów umożliwia niezależny załadunek i rozładunek, co zmniejsza wymagania dotyczące sprzętu portowego.
Statek może przewozić helikopter. Na pokładzie znajduje się platforma startowa. Jest też miejsce do transportu helikoptera. Zapewniona jest praca wszystkich maszyn tej klasy dostępnych dla Marynarki Wojennej. Jednocześnie EPF nie mogą przewozić plandek MV-22 - wydech ich silników może uszkodzić pokład.
Flota wielofunkcyjna
Głównym zadaniem Spearhead/EPF jest transport batalionów wraz z ich bronią i wyposażeniem. Możliwe jest również wykorzystanie statków w innych operacjach transportowych lub humanitarnych. W szczególności opracowali rozmieszczenie mobilnego szpitala bezpośrednio na pokładzie ładunkowym. EPF mają duży potencjał, którego ważnym elementem jest ich duża prędkość jazdy.
Należy zauważyć, że EPF nie są największymi ani największymi statkami transportowymi w posiadaniu Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych. Ograniczoną wydajność równoważą jednak inne cechy. Szpice są w stanie dostarczyć gotową do walki jednostkę na obszar działań szybciej niż inne statki transportowe lub desantowe.
Możliwości i możliwości statków EPF zostały wielokrotnie sprawdzone w różnych ćwiczeniach i zawodach. Sukces w eksploatacji pierwszych jednostek z serii przyczynił się do powstania nowych zamówień. Z tego powodu pierwotna seria 10 jednostek została rozszerzona do 14. Tym samym US Navy może obecnie wykorzystywać kilkanaście szybkich transportowców jednocześnie, a w nadchodzących latach takie możliwości wzrosną dzięki nowym proporczykom. W tym roku flota otrzyma 12. transport nowego typu, niedawno uruchomiony. A dwa kolejne pójdą.
