Od połowy 2000 roku US Navy we współpracy z szeregiem organizacji naukowych i projektowych pracuje nad badaniem, tworzeniem i doskonaleniem tzw. działa kolejowe. W ramach programu ElectROMAGNETIC Railgun (EMRG) uzyskano pewne wyniki, a w przyszłości planowano umieścić taką broń na okrętach wojennych. Jednak do tej pory sytuacja się zmieniła i w ciągu najbliższych kilku miesięcy wszelkie prace w tym kierunku zostaną ograniczone.
Projekt budżetu
Pod koniec maja opublikowano projekt budżetu wojskowego USA na kolejny rok obrotowy 2022. Znaczna część tego dokumentu poświęcona jest planowanym wydatkom na utrzymanie i rozwój sił morskich. Omawiane są między innymi koszty obiecujących prac rozwojowych – a ten rozdział zawiera bardzo interesujące dane.
Nowy projekt wskazuje, że budżet na rok 2021 wynosi w ramach „badań stosowanych prototypów dla floty” (Innovative Naval Prototypes, INP) flota zażądała i otrzymała 9,5 mln dolarów na rozwój dział szynowych. Ponadto Kongres z własnej inicjatywy za pośrednictwem INP Advanced Technology Development, przeznaczył 20 milionów dolarów na ten program … Podobno rozwój tych pieniędzy wciąż trwa, ale zakończy się w najbliższych miesiącach - do końca bieżącego roku obrotowego.
Na rok finansowy 2022 Finansowanie INP nie jest wymagane. Tabela INP ATD zawiera również zera. Jako przyczyny wskazuje się zakończenie prac badawczych i opracowanie obiecującego kierunku. Dokumentacja programu EMRG zostanie zachowana, ale nie wspomniano o planach dalszego wykorzystania. Wszystko to pozwala nam mówić o całkowitym zaprzestaniu prac - bez przejścia z etapu badań do etapu projektowania eksperymentalnego.
W ten sposób program rozwoju bojowego działa szynowego dla statków EMRG zostaje wstrzymany, przynajmniej na czas nieokreślony. Półtora dekady aktywnej pracy, badań i testów nie przyniesie pożądanych rezultatów w dającej się przewidzieć przyszłości.
Długa historia
Pentagon rozpoczął badania dział szynowych w latach osiemdziesiątych ubiegłego wieku. W tym samym czasie pojawiły się pierwsze prototypy laboratoryjne, pokazujące fundamentalną możliwość tworzenia takich systemów walki. Prace nad działami szynowymi dla marynarki wojennej rozpoczęły się później. Program EMRG rozpoczął się dopiero w połowie 2000 roku, ale dość szybko dał realne rezultaty.
Już w połowie 2000 roku General Atomics i BAE Systems zaprezentowały swoje projekty dział szynowych. Wkrótce powstały prototypy, których testy były prowadzone przez długi czas w Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division w kawałkach. Wirginia. W 2019 roku testy zostały przeniesione na poligon White Sands w Nowym Meksyku.
Według wczesnych szacunków stworzenie gotowego do walki modelu zajęło około dziesięciu lat. W latach 2015-16. doświadczone działo można było przetestować na prawdziwym statku. Planowano spędzić jeszcze kilka lat na dostrajaniu, a do połowy lat dwudziestych marynarka wojenna otrzymałaby pełnoprawną broń gotową do walki. Jednak z tego czy innego powodu daty były wielokrotnie przesuwane w prawo. Testy na statku doświadczalnym nie zostały jeszcze przeprowadzone i, jak wiadomo, już nie będą miały miejsca.
W ostatnich latach wokół tematu działa szynowego rozwinęła się specyficzna sytuacja. Na przykład marynarka wojenna i członkowie programu EMRG rzadko mówili o swoich sukcesach. Na początku 2018 rokupojawiły się wieści o możliwej odmowie opracowania karabinu kolejowego – tak zagraniczne media zinterpretowały ostrą obniżkę środków na program. Jednak prace trwały nadal, chociaż w przyszłości marynarka wojenna przeznaczyła dla nich nie więcej niż 8-10 milionów dolarów rocznie.
Aktualny budżet obronny FY2021 pozwala na kontynuację programu EMRG, ale teraz chodzi tylko o zakończenie dotychczasowych prac. Ostatnie wiadomości pokazują, że Marynarka Wojenna nie planuje już dalszego rozwoju nowej broni. Jednak działa szynowe wciąż mają pewne szanse. Marynarka Wojenna może przenieść program do tajnych pozycji budżetowych, a Kongres ma prawo nalegać na kontynuację projektu i zapewnić niezbędne pieniądze.
Postęp techniczny
Pierwsze działo szynowe, stworzone na zamówienie Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych, zostało pokazane w 2006 roku. Stacjonarna próbka poligonu wystrzeliła pocisk ważący 3,2 kg o energii wylotowej 8 MJ. Pod względem energii i powiązanych cech, taki produkt zbliżył się do standardowych armat czołgowych NATO. Jednocześnie pokazano nie tylko zalety, ale także wady takiego projektu. Prototypowe działo było zbyt duże i ciężkie oraz wymagało potężnych systemów zasilania i chłodzenia.
Na początku 2008 roku General Atomics wystrzelił swoją pierwszą armatę szynową wyposażoną w nowy typ systemu zasilania. Udało się uzyskać energię wylotową ponad 10,6 MJ i prędkość początkową ponad 2500 m/s. Pod koniec 2010 roku BAE Systems ustanowił nowy rekord. Jej broń wykazała energię 33 MJ. Dwa lata później firma General Atomics odpowiedziała swoją armatą o podobnych właściwościach i zmniejszonych wymiarach. Taki produkt można już było uznać za uzbrojenie okrętu.
W połowie ostatniej dekady poinformowano o kontynuacji prac i oczekiwanym stworzeniu pełnoprawnego uchwytu armaty nadającego się do instalacji na okrętach marynarki wojennej. W 2014 roku dwóch deweloperów zaprezentowało pełnowymiarowe makiety systemów artyleryjskich. Zostały nawet umieszczone na pokładzie statku w celu demonstracji. O ile wiadomo, jednostki podpokładowe nie zostały zademonstrowane w ten sposób.
Jako główny nośnik dział kolejowych brano pod uwagę niszczyciele typu Zumwalt, wyróżniające się elektrownią dużej mocy. Ich generatory mają łączną moc 78 MW, co wystarcza do zasilania wszystkich systemów pokładowych i jednocześnie zapewnia wydajną pracę działa szynowego. Integracja z kompleksem uzbrojenia innych okrętów nie była wykluczona, ale mogła wiązać się z poważnymi trudnościami. W szczególności trzeba by poświęcić istniejącą broń, aby pomieścić wszystkie nowe jednostki.
Niektóre materiały dotyczące EMRG zawierały koncepcję stacjonarnej baterii artylerii przybrzeżnej z działami szynowymi. Mimo wszystkich zalet ogniowych taki kompleks ma oczywiste wady, a pomysł ten został później porzucony.
Przeprowadzono opracowanie obiecującego kierowanego pocisku odpowiadającego charakterystycznym obciążeniom podczas startu i zdolnego do lotu na odległość setek kilometrów. Ogłoszono najbardziej ambitne plany, ale, o ile nam wiadomo, nie ma jeszcze realnych rezultatów nadających się do praktycznego zastosowania.
Problemy obiektywne
Opracowanie działa szynowego dla Marynarki Wojennej USA zajęło około 17-18 lat i ponad 500 milionów dolarów. Pomimo wszystkich wysiłków i wydatków, obiecująca broń nie doszła nawet do etapu testów na statku. Co więcej, planują zrezygnować z projektu, przynajmniej na jakiś czas. Oczywiście taka negatywna decyzja musi mieć dobre powody. Marynarka Wojenna i Pentagon nie podniosły jeszcze tego tematu, ale można wyciągnąć pewne założenia i wnioski.
Przez cały czas trwania programu EMRG flota i jej kontrahenci borykali się z problemem przytłaczającej złożoności. Stworzenie działa szynowego – stacjonarnego stanowiska testowego lub prototypu do testów okrętowych – było trudne, czasochłonne i kosztowne. Jednocześnie, jak można sądzić, przydzielone zadania nie mogły zostać w pełni rozwiązane. W związku z tym program mógł stać się jeszcze dłuższy i droższy, bez gwarancji pomyślnego zakończenia.
Jednak nawet udane stworzenie instalacji okrętowej nie gwarantuje sukcesu. Taka broń od dawna pozostaje bez potencjalnych nośników. Wstępne plany przewidywały budowę 32 niszczycieli Zumwalt, z których każdy mógłby otrzymać działo kolejowe. Następnie program budowy statków został zredukowany do trzech kadłubów. Nic nie wiadomo o opracowaniu nowego statku bliskiej klasy, wyposażonego w porównywalną elektrownię.
W ten sposób pomyślne zakończenie prac nad nową armatą pozwoliłoby na przezbrojenie tylko trzech okrętów w perspektywie krótko- i średnioterminowej. Dalsza produkcja bojowych karabinów kolejowych byłaby wątpliwa – podobnie jak możliwość wydatków na taki projekt.
Na czas nieokreślony
Ostateczna decyzja została prawdopodobnie podjęta mając na uwadze wszystkie te czynniki. W obecnej sytuacji, po trzeźwej ocenie swoich potrzeb, możliwości i potencjału, US Navy doszła do wniosku, że konieczne jest zamknięcie interesującego i obiecującego, ale kontrowersyjnego programu EMRG. W rezultacie okręty będą musiały nadal korzystać z artylerii lufowej, głównie starego typu. Zasadniczo nowa amunicja do niego jest również anulowana.
Nie można jednak wykluczyć, że idea działa szynowego nadal będzie powracać. W perspektywie średnio- lub długoterminowej US Navy i przemysł mogą rozwiązać szereg palących problemów technicznych, które stworzą podstawy do wznowienia rozwoju dział szynowych, już z realnymi perspektywami. Jak szybko to się stanie i jakie będzie to miało konsekwencje - wkrótce nie będzie wiadomo.
