Na początku XXI wieku Stany Zjednoczone rozpoczęły „bezzałogowy boom”, który trwa do dziś. Jeśli pierwsze UAV były przeznaczone głównie do rozpoznania i obserwacji, to w tej chwili drony z powodzeniem niszczą cele punktowe, w tym cele ruchome, o każdej porze dnia. Jest to możliwe dzięki miniaturyzacji i poprawie wydajności elementów elektronicznych. Wysoce niezawodne, małe cyfrowe systemy sterowania pozwalają UAV latać w trybie autonomicznym. Urządzenia do szybkiej transmisji danych w kanale radiowym umożliwiają z kolei sterowanie dronem w czasie rzeczywistym, a urządzenia optoelektroniczne wysokiej rozdzielczości kontrolują przestrzeń w dzień iw nocy. Istotną rolę w sukcesie UAV odegrało opracowanie kompozytowych materiałów polimerowych oraz drążków z włókna węglowego, których zastosowanie pozwoliło na znaczne zmniejszenie masy startowej bezzałogowych statków powietrznych.
Jak wiadomo, uzbrojone drony odgrywają znaczącą rolę w operacjach antyterrorystycznych prowadzonych przez siły zbrojne USA i służby specjalne. Ale zanim Raptory i Żniwiarze weszli do służby, wszyscy przeszli przez Centrum Testów Lotniczych w Edwards AFB. 31. i 452. Dywizjon Testowy, które organizacyjnie wchodzą w skład 412. Skrzydła Powietrznego Testowego, testują drony. Przed rozpoczęciem prac nad pojazdami bezzałogowymi sprzęt i personel eskadry 452 brał udział w testowaniu pocisków manewrujących wystrzeliwanych z bombowców B-52H i B-1V, zbieraniu informacji telemetrycznych i monitorowaniu wystrzeliwania rakiet balistycznych i statków kosmicznych. W tym celu eskadra została uzbrojona w elektroniczne samoloty rozpoznawcze EC-18B Advanced Range. Do tej pory, aby zapewnić testowanie szybkich pojazdów i pocisków manewrujących, używany jest Stratotanker przerobiony z tankowca KC-135R i wyposażony w różne urządzenia śledzące i komunikacyjne EC-135.
EC-18B
Od 2002 roku załoga 452. Dywizjonu brała udział w testach lotniczej armaty laserowej YAL-1A na platformie Boeing 747-400F. Od 2006 roku głównym zadaniem tej jednostki jest dopracowanie ciężkiego drona zwiadowczego RQ-4 Global Hawk. Wszystkie modyfikacje RQ-4: Block 10 (RQ-4A), Block 20/30/40 (RQ-4B), a także wariant dla US Navy przeszły przez 452. eskadrę testową, znaną jako Global Vigilance. Triton i EuroHawk dla Luftwaffe.
RQ-4 Globalny jastrząb
W ostatnim dziesięcioleciu loty bezzałogowych statków powietrznych w pobliżu Edwards AFB można zaobserwować niemal częściej niż załogowych statków powietrznych. Pod względem czasu trwania i wysokości lotu Global Hawk znacznie przewyższa inne typy dronów wprowadzanych do służby. Personel bazy lotniczej i mieszkańcy okolicznych osiedli są już przyzwyczajeni do tego, że od dawna patrolują niebo w kształcie krzyża RQ-4. Zazwyczaj loty trwają co najmniej 12 godzin. Tak więc 22 marca 2008 r. Global Hawk krążył w pobliżu bazy lotniczej przez ponad 33 godziny.
Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, który odbył swój pierwszy lot w lutym 1998 roku, został pierwotnie stworzony jako bezzałogowy zamiennik dla wysokogórskiego samolotu rozpoznawczego U-2S. UAV Block 40 o maksymalnej masie startowej 14630 kg jest wyposażony w silnik Rolls-Royce F137-RR-100 o ciągu 34 kN. Dzięki ekonomicznemu silnikowi turbowentylatorowemu, lekkiemu i wytrzymałemu skrzydłu o rozpiętości 39,9 metra, wykonanemu z materiału kompozytowego, samolot może unosić się w powietrzu przez ponad 32 godziny. Na wysokości ponad 18 000 metrów przy prędkości przelotowej 570 km/h Global Hawk jest w stanie przelecieć z Sycylii do Afryki Południowej i wrócić bez lądowania, przemierzając do 100 000 km² dziennie.
Bezzałogowe statki powietrzne klasy ciężkiej przewożą różnorodny sprzęt rozpoznawczy, modyfikacja Block 40 jest wyposażona w wieloplatformowy radar MP-RTIP z AFAR, który zapewnia monitoring ruchomych i stacjonarnych obiektów morskich i naziemnych. Najnowsze modyfikacje RQ-4 wyposażone są w sprzęt łączności satelitarnej, który umożliwia wymianę danych z prędkością do 50 Mbit/s. Urządzenie sterowane jest ze stacji naziemnych poprzez kanał satelitarny lub radiowy, a na trasie w przypadku zgubienia zewnętrznego istnieje możliwość przełączenia na sterowanie autonomiczne. Bezzałogowe statki powietrzne „Global Hawk” są w stanie samodzielnie lądować, kierując się sygnałami globalnego systemu pozycjonowania satelitarnego.
Aby przeciwdziałać systemom obrony powietrznej, Raytheon opracował zestaw sprzętu AN / ALR-89, składający się z odbiornika AN / AVR-3 rejestrującego napromieniowanie laserowe, odbiornika promieniowania radarowego AN / APR-49 oraz nadajnika walki elektronicznej. Zestaw zawiera również holowany fałszywy cel ALE-50. W przeszłości możliwości sprzętu do samoobrony były krytykowane przez wojsko. Według przedstawicieli Sił Powietrznych zainstalowane początkowo środki zaradcze nie są w stanie zapewnić wystarczającej przetrwania i mogą chronić przed przestarzałymi systemami obrony powietrznej z rodziny C-75 i ich chińskimi klonami HQ-2. W związku z tym ulepszony system samoobrony został przetestowany w wersji Block 40, której skład i możliwości nie zostały ujawnione.
Do tej pory zbudowano ponad 45 bezzałogowych statków powietrznych RQ-4 w różnych modyfikacjach. Według stanu na marzec 2014 r. eksploatowane były 42 jednostki. Jednocześnie specjaliści firmy Northrop Grumman wprowadzają różne ulepszenia w konstrukcji i zwiększają możliwości sprzętu pokładowego. Jednocześnie następuje systematyczne obniżanie kosztów godziny lotu i obsługi naziemnej. Tak więc od 2010 do 2013 roku koszty konserwacji i lotu spadły z 40 600 USD do 25 000 USD za godzinę lotu. Zadaniem firmy produkcyjnej i personelu 452. Eskadry Testowej jest osiągnięcie 50% redukcji kosztów eksploatacji Global Hawk. W tym samym czasie koszt jednego ciężkiego drona to około 130 milionów dolarów (wraz z kosztami rozwoju koszt sięga 222 milionów dolarów).
W przeszłości RQ-4 brały udział w różnych misjach w Afganistanie, Iraku, Libii i Syrii. Brali udział w poszukiwaniach porwanych nigeryjskich uczennic w Afryce, monitorowali sytuację na terenie elektrowni jądrowej Fukushima oraz w różnych obszarach Stanów Zjednoczonych dotkniętych klęskami żywiołowymi. Podobno wariant EQ-4, przeznaczony do elektronicznego rozpoznania i przekazywania sygnałów radiowych, był testowany na terytorium Syrii. Wiadomo również, że na bazie RQ-4 opracowywana jest wersja przeznaczona do tankowania innych pojazdów bezzałogowych i załogowych w powietrzu.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: RQ-4A w sektorze NASA w Edwards AFB. Obok BSP widoczne są elementy startujących dopalaczy na paliwo stałe, stosowanych wcześniej w programie Space Shuttle.
W grudniu dwa RQ-4A zostały przeniesione z Sił Powietrznych USA do NASA Armstrong Research Center. Były to pierwszy i szósty testowany egzemplarz Global Hawka. Teraz jeden z tych pojazdów znajduje się w sektorze NASA, który znajduje się w północnej części bazy lotniczej. W NASA zdemilitaryzowana RQ-4A brała udział w różnego rodzaju badaniach: mierzyła grubość warstwy ozonowej i poziom zanieczyszczenia atmosfery oraz prowadziła obserwacje pogodowe. W tym celu jeden Global Hawk został wyposażony w radar meteorologiczny i różne czujniki. 2 września 2010 roku dron na dużej wysokości z powodzeniem przeleciał przez huragan Earle u wschodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych.
Jednak Global Hawk nie był jedynym pretendentem do roli bezzałogowego samolotu zwiadowczego dalekiego zasięgu na dużych wysokościach. 1 czerwca 2012 roku gigantyczny bezzałogowy statek powietrzny Phantom Eye został wystrzelony z pasa startowego Edwards AFB.
UAV Phantom Eye startuje
Bezzałogowy statek powietrzny, zbudowany przez Boeing Phantom Works, ma imponujące rozmiary z rozpiętością skrzydeł wynoszącą 46 metrów. Jednocześnie maksymalna masa startowa to zaledwie 6400 kg, a masa własna to 3390 kg, co jest rekordem dla konstrukcji tej wielkości. Tak niską wagę osiągnięto dzięki szerokiemu zastosowaniu włókna węglowego, a także braku ciężkiego podwozia. Start odbywa się za pomocą specjalnego wózka, który pozostaje na ziemi, a lądowanie odbywa się na lekkim przednim kole i bocznych podporach. Dron wyposażony jest w dwa czterocylindrowe silniki napędzane wodorem o pojemności 2,3 litra i mocy 150 KM. każdy. Do pracy na dużych wysokościach z niską zawartością tlenu silniki są wyposażone w wielostopniowe dmuchawy.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: UAV Phantom Eye w sektorze NASA w Edwards AFB
Testy Phantom Eye w Edwards Air Force Base zostały przeprowadzone przez personel Centrum Badawczego Amstrong. Według danych projektowych dron powinien mieć maksymalną wysokość lotu 20 000 metrów. Prędkość przelotowa – 278 km/h, czas lotu – 96 godzin. Oprócz rozpoznania i obserwacji, pojazdy wysokościowe z takimi danymi lotu mogą być wykorzystywane do przekazywania sygnału radiowego.
Według informacji opublikowanych przez Boeinga i NASA, Phantom Eye wykonał 9 lotów. Po powrocie z pierwszego lotu dron został uszkodzony podczas lądowania, zakopując przednie koło w miękkim nieutwardzonym pasie startowym, po czym zmodyfikowano podwozie. Phantom Eye wykonał swoje ostatnie trzy loty w interesie amerykańskiej Agencji Obrony Rakietowej, ale szczegóły dotyczące tych misji nie zostały ujawnione. Eksperci sugerują, że na pokładzie drona można by zainstalować kompaktowy laser na ciele stałym lub urządzenie do wykrywania odpalania pocisków balistycznych.
Obecnie bezzałogowiec Phantom Eye, po dwóch latach przebywania w magazynie NASA, został przeniesiony do Muzeum Lotów Próbnych (Air Force Flight Test Museum). Boeing ogłosił zamiar zbudowania drona koncepcyjnie podobnego do Phantom Eye, ale powiększonego o 40%. Jednocześnie bezzałogowy pojazd o ładowności 900 kg będzie musiał przez 10 dni przebywać na wysokości 20 000 metrów, a jeśli obciążenie podwoi się, czas spędzony w powietrzu wyniesie 6 dni.
Siedziba 412. Skrzydła Lotnictwa Testowego
Oprócz wspomnianych już szkół pilotów testowych, 31. i 452. eskadry dronów testowych w bazie lotniczej, na stałe stacjonuje tu szereg jednostek:
411. eskadra testowa (myśliwce F-22A)
412. eskadra testowa (cysterny KS-135R, transport C-135S i radiotechniczny EC-135)
416. eskadra testowa (myśliwce F-16C/D)
418. eskadra testowa (samoloty dla sił operacji specjalnych C-130N, MN-130, S-17A, CV-22)
419. eskadra testowa (bombowce B-1B, B-2A, B-52H)
445. eskadra testowa (szkolny T-38A)
461. eskadra testowa (myśliwce F-35)
412. Skrzydło Powietrzne odpowiada za operacje bazowe, w tym infrastrukturę, komunikację, bezpieczeństwo, ochronę przeciwpożarową, transport, zaopatrzenie, finansowanie, kontraktowanie, obsługę prawną i rekrutację. Różne zespoły konserwacyjne i liczne służby inżynieryjne zapewniają Edwardsowi środki do życia, a w bazie lotniczej rozmieszczonych jest wiele struktur, które nie są pod dowództwem 412. Skrzydła Testowego. Należą do nich eskadry testowe Marynarki Wojennej USA i USMC, a także jednostka Centrum Badawczego Dryden - NASA Armstrong Research Center oraz szereg zagranicznych organizacji wojskowych sojuszników USA prowadzących tu własne badania. Baza lotnicza posiada specjalny hangar Benefield Echoic Facility (inż. Komora bezechowa Benefielda) - nazwana na cześć pilota doświadczalnego Thomasa Benyfielda, który zginął w okolicach bazy lotniczej w 1984 roku podczas testów bombowca B-1.
Bombowiec B-1B w komorze bezechowej
Komora bezechowa to duży zamknięty hangar osłonięty przed promieniowaniem o częstotliwości radiowej, w którym przeprowadzane są testy EMC na różnych systemach samolotu i badane są skutki częstotliwości o różnych widmach.
Do 2004 roku w Armstrong Center operował najstarszy bombowiec desantowy B-52B (numer boczny 008), który był używany do powietrznego startu różnych pojazdów bezzałogowych i załogowych. Zrzucił dużą liczbę naddźwiękowych załogowych szybowców rakietowych i pocisków bezzałogowych, od X-15 do X-43A. Samolot jest obecnie wystawiony w pobliżu północnej bramy bazy lotniczej.
Bombowiec B-52B nie był jedynym samolotem porzuconym przez Siły Powietrzne, ale operacje kontynuowano w Edwards AFB. Jak wiecie, naddźwiękowy samolot rozpoznawczy SR-71 Blackbird służył w siłach powietrznych USA od 1968 do 1998 roku. Głównymi przyczynami odrzucenia samolotu „trójki”, bardziej przypominającego futurystyczny statek kosmiczny, były wysokie koszty eksploatacji i zakończenie „zimnej wojny”. Pomimo oporu Sił Powietrznych, pod naciskiem „bezzałogowego lobby”, zmodernizowany SR-71, który otrzymał nowy sprzęt komunikacyjny do przesyłania informacji wywiadowczych w czasie rzeczywistym, został ostatecznie zwolniony.
SR-71 używany w programie SCAR
Kilka „kosów” dostępnych w Edwards AFB zostało ponownie wyposażonych do użytku w programach badawczych NASA: AST (Advanced Supersonic Technology) i SCAR (Supersonic Cruise Aircraft Research).
Według oficjalnej wersji Amerykańska Agencja Kosmiczna używała SR-71 jako latającego laboratorium przez około rok po ich wycofaniu z użytku przez siły powietrzne, ale kilka „kosów” było zaparkowanych dla sprzętu eksperymentalnego do 2005 roku. Dziś te maszyny są wystawiane na wystawie Pamięci Sił Powietrznych Edwards.
Według oficjalnych danych w bazie lotniczej służy i zatrudnia około 10 tys. specjalistów wojskowych i cywilnych. Edwards jest drugą co do wielkości bazą Sił Powietrznych USA. Wojsko na tym obszarze ma przydzielone 1200 km². To nie tylko teren, na którym znajdują się stołeczne struktury bazy lotniczej, ale także suche jeziora Rogers (110 km²) i Rosamond Lake (54 km²), a także obozy mieszkalne dla personelu, przylegająca do baza lotnicza, wykorzystywana jako poligon i pasmo górskie Harrow na północnym wschodzie. Na zboczach grani znajduje się zdalne stanowisko testowe, gdzie na specjalnych stanowiskach regularnie przeprowadzane są testy ogniowe silników rakietowych. Na jednym ze szczytów znajduje się stacjonarny posterunek radarowy, który monitoruje sytuację w powietrzu w okolicy.
Główna część bazy lotniczej posiada trzy betonowe pasy startowe o długości 4579, 3658 i 2438 metrów. Wszystkie pasy stołeczne są przedłużone w postaci nieutwardzonych pasów nad jeziorem Rogers, co zwiększa bezpieczeństwo lotu w przypadku nieprzewidzianych incydentów podczas startu lub lądowania. Oprócz betonu, wzdłuż dna Rogers i Rosamond Lake znajduje się jeszcze 15 nieutwardzonych pasów startowych o długości od 11 917 do 2 149 metrów. W północno-zachodnim rogu Rogers Lake znajduje się odosobniona Baza Północna, w której odbywają się tajne programy testowe, z własnym betonowym pasem startowym o długości 1829 metrów, położonym na polnej drodze.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: wystawa samolotów obok budynku Air Force Flight Test Museum
Pod względem organizacyjnym Zakład nr 42 w Palmdale w Kalifornii jest uważany za część Edwards AFB. Terytorium zakładu i dwa stołeczne pasy startowe należą do państwa, ale tutaj oprócz hangarów Sił Powietrznych pracują prywatni kontrahenci, z których największym jest Boeing.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: RQ-4 Global Hawk w zakładzie nr 42 w Palmdale
W tej chwili przedsiębiorstwo przechodzi naprawę, rewizję i modernizację różnych samolotów, które następnie są testowane w bazie lotniczej Edwards i montuje się bezzałogowe statki powietrzne. W przeszłości w Palmdale wykonywano seryjną produkcję: SR-71A, B-1B, B-2A, RQ-4 i wiele innych.
Dziesiątki tysięcy ludzi każdego roku odwiedza Edwards AFB. Południowa część bazy lotniczej jest otwarta dla zorganizowanych grup turystycznych przez większą część roku. I naprawdę jest tu coś do zobaczenia. Edwards starannie zachował wiele unikalnych eksponatów, które testowano tu od lat 50. ubiegłego wieku. Zwiedzanie Muzeum Testów Lotniczych jest bezpłatne, ale wstępny wniosek należy złożyć co najmniej dwa tygodnie, aby utworzyć grupę turystyczną. Jednocześnie cudzoziemcom można odmówić wjazdu do bazy lotniczej bez wyjaśnienia.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: MiG-15 w bazie lotniczej Edwards
Na najbardziej wysuniętym na południe betonowym pasie o długości 2438 metrów, na którym znajdują się historyczne eksponaty, regularnie odbywają się narodowe pokazy lotnicze, które przyciągają ludzi z całej Ameryki. Oprócz samolotów produkcji amerykańskiej w pokazach statycznych i lotach biorą udział samoloty produkcji zagranicznej, w tym odrzutowe MiG-y, które są w rękach prywatnych właścicieli.
Pomimo tego, że po zakończeniu zimnej wojny Stany Zjednoczone zamknęły wiele baz lotniczych i ograniczyły finansowanie ośrodków testowych, Edwards AFB nie stracił na znaczeniu. Większość bezzałogowych i załogowych statków powietrznych przyjętych przez Siły Powietrzne wciąż jest tutaj testowanych, a wiele obiecujących programów badawczych jest w toku. Wynika to przede wszystkim z niezwykle udanej lokalizacji Centrum Testów Lotniczych, rozwiniętej infrastruktury testowej oraz obecności licznych pasów startowych.
