Amerykański myśliwiec wielozadaniowy F-4 Phantom II przez długi czas wraz ze strategicznym bombowcem B-52 Stratofortress był symbolem amerykańskiego lotnictwa bojowego. Produkcja seryjna pierwszej wersji F-4A rozpoczęła się w 1960 roku. Różne warianty „Phantoma”, pierwotnie stworzonego jako myśliwiec przechwytujący, były na wyposażeniu Sił Powietrznych USA, Marynarki Wojennej i ILC. Był to pierwszy wśród amerykańskich myśliwców zdolny do samodzielnego poszukiwania i niszczenia celów, bez pomocy naziemnych stacji naprowadzania SAGE, opierając się wyłącznie na własnym radarze. Ten samolot ustanowił 15 rekordów świata. Tak więc rekord prędkości lotu na małej wysokości – 1452 km/h, ustanowiony w 1961 roku, utrzymywał się na szesnaście lat przed pojawieniem się myśliwca F-15.
Sława dla tej bardzo zaawansowanej maszyny na swój czas przyszła po udanym użyciu "Phantomów" w latach 60. i 70. w działaniach wojennych na Bliskim Wschodzie iw Azji Południowo-Wschodniej. Jednak Phantom najlepiej sprawdził się nie w bitwach powietrznych, ale w atakowaniu celów naziemnych, jako samolot rozpoznawczy i łowca radarów i systemów rakiet przeciwlotniczych.
„Phantom” miał znaczący wpływ na rozwój myśliwców w innych krajach, stając się pierwszym taktycznym (frontowym) samolotem lotniczym, który używał potężnego radaru impulsowego Dopplera i pocisków bojowych średniego zasięgu. Myśliwiec ten w pełni spełnił wyobrażenia wojska i projektantów dotyczące przyszłości myśliwców. W latach 50. i 60. wierzono, że walka powietrzna zostanie zredukowana do naddźwiękowego przechwytywania i pojedynków rakietowych poza zasięgiem wzroku. Pod tym względem Phantom z pierwszych modyfikacji nie miał armaty, a manewrowość pozioma samolotu pozostawiała wiele do życzenia.
Sowiecką odpowiedzią na F-4 Phantom II był myśliwiec MiG-23, ale masowa produkcja rozpoczęła się prawie 10 lat później. W przeciwieństwie do Phantom, radziecki samolot był jednosilnikowy i miał zmienne skrzydło. Rozwój MiG-a był opóźniony, ze względu na dużą złożoność i szereg innowacyjnych rozwiązań, niezawodność MiG-23 pierwszych modyfikacji była niska, a wypadkowość bardzo wysoka. Radziecki myśliwiec posiadał również pociski średniego zasięgu, ale nigdy nie stał się „uniwersalnym żołnierzem” jak Phantom. W rezultacie na bazie MiG-23 powstało kilka specjalistycznych modyfikacji: MiG-23ML to lekki myśliwiec przewagi powietrznej z mocniejszym silnikiem i lepszą manewrowością, MiG-23P to myśliwiec przechwytujący obrony powietrznej, MiG- 23B to myśliwiec-bombowiec przystosowany do bombardowania uderzeń szturmowych.
W Chinach „analogiem” F-4 Phantom II był myśliwiec-bombowiec JH-7, który pojawił się 30 lat później. Podczas wojny w Wietnamie „Phantom” zrobił bardzo duże wrażenie na „chińskich towarzyszach”, a po szczegółowym przestudiowaniu kilku niezbyt uszkodzonych samolotów transportowanych z dżungli Azji Południowo-Wschodniej do ChRL postanowili skopiować F-4. Jednak wiele amerykańskich technologii było dla Chińczyków zbyt trudnych i stworzenie samolotu zostało opóźnione. Podczas swojego pierwszego lotu w 1988 roku, chiński Phantom stał się przestarzały pod wieloma względami. Jednak z pomocą zachodnich specjalistów JH-7 (znany również jako Latający Lampart) został wprowadzony do masowej produkcji. Ten pojazd szturmowy wykorzystuje licencjonowane brytyjskie silniki Rolls-Royce Spey Mk.202 używane wcześniej w myśliwcach F-4K. W chińskim radarze Typ 232H zastosowano rozwiązania techniczne amerykańskiego radaru AN/APQ 120 z myśliwca F-4E. Jednak ze względu na brak niezbędnej podstawy elementów w ChRL nastąpił częściowy powrót do obwodów lampowych, co zwiększyło zużycie energii, gabaryty i wagę sprzętu. Pod względem parametrów lotu oraz charakterystyki masy i rozmiarów Flying Leopard jest znacznie bliżej Phantoma niż MiG-23. Chiński samolot jest prawie całkowicie skoncentrowany na rozwiązywaniu misji uderzeniowych i ma bardzo skromne właściwości manewrowe.
Bardzo wysokie osiągi w locie, wysoki stopień technicznej doskonałości, duży zakres uzbrojenia i ładowność doprowadziły do tego, że F-4 Phantom II, pomimo wysokich kosztów, stał się powszechny. Oprócz Stanów Zjednoczonych samolot ten służył w Australii, Wielkiej Brytanii, Grecji, Egipcie, Izraelu, Iranie, Hiszpanii, Turcji, Niemczech, Korei Południowej i Japonii. „Phantom” stał się jednym z najbardziej rozpowszechnionych powojennych myśliwców: tylko w Stanach Zjednoczonych do 1979 r. zbudowano 5195 samolotów, z których 1384 przekazano aliantom. Do 1981 roku licencyjna produkcja myśliwca-bombowca F-4E była prowadzona w Japonii w przedsiębiorstwach firmy Mitsubishi (zbudowano 138 sztuk). Ten samolot z częściowo japońską awioniką otrzymał oznaczenie F-4EJ.
japoński F-4EJ
Wielka Brytania stała się pierwszym zagranicznym odbiorcą samolotu F-4 Phantom II. Po anulowaniu szeregu ambitnych projektów lotniczych w Wielkiej Brytanii, Królewskie Siły Powietrzne potrzebowały samolotu zdolnego do działania jako samolot przechwytujący, myśliwsko-bombowy i taktyczny rozpoznawczy. Ponadto Royal Navy potrzebowała myśliwca przechwytującego zdolnego do odparcia ataków sowieckich lotniskowców Tu-16 z pociskami przeciwokrętowymi.
Jako prototyp dla marynarki wojennej i sił powietrznych Brytyjczycy wybrali ulepszony myśliwiec wielozadaniowy F-4J, który po raz pierwszy poleciał w 1966 roku. Jednocześnie uzgodniono, że silniki Rolls-Royce Spey Mk.202 i brytyjska awionika zostaną zainstalowane na Phantomach przeznaczonych dla Wielkiej Brytanii. Początkowo miała zakupić do 400 Phantom FG.1 (myśliwiec/samolot szturmowy) i Phantom FGR.2 (myśliwiec/samolot szturmowy/samolot rozpoznawczy), ale w praktyce Siły Powietrzne i Marynarka Wojenna ograniczały się do zakupu 170 pojazdów.
Pierwotnie FGR.2, lepiej znany jako F-4M, był używany przez eskadry myśliwsko-bombowe i rozpoznawcze stacjonujące w Republice Federalnej Niemiec. Służba FG.1 (F-4K) w Royal Navy nie trwała długo.
Testy opartego na brytyjskim lotniskowcu przechwytującego F-4K na lotniskowcu HMS Eagle
Lotniskowiec HMS Eagle, przebudowany w drugiej połowie lat 60. na bombowce Phantom i Bukanir, został wysłany do rezerwy w 1972 r. z powodu ograniczeń finansowych, a myśliwce przechwytujące F-4K przekazano Siłom Powietrznym, gdzie zostały zastąpione w eskadrach obrony powietrznej
Brytyjskie myśliwce przechwytujące F-4K Phantom II i Lightning F.3
Następnie, gdy myśliwce-bombowce Jaguar weszły do służby, wszystkie brytyjskie Phantomy zostały wycofane z kontynentu i po ponownym wyposażeniu zostały skierowane do misji obrony powietrznej. Podczas zimnej wojny brytyjskie myśliwce przechwytujące często spotykały się w powietrzu z radzieckimi bombowcami dalekiego zasięgu Tu-16 i Tu-95.
Podczas konfliktu brytyjsko-argentyńskiego w 1982 roku trzy F-4K zostały przetransportowane na Wyspę Wniebowstąpienia w celu obrony bazy przed atakiem powietrznym. Służba ostatnich brytyjskich „Phantomów” w eskadrach przechwytujących trwała do 1992 roku, zastąpiona przez PANAVIA Tornado F3.
Niemal równocześnie z RAF rozpoczęły się dostawy samolotów rozpoznawczych RF-4E dla Luftwaffe. Od drugiej połowy 1969 roku Niemcy Zachodnie otrzymały 132 Upiory. W latach 80. i 90. niemieckie RF-4E, F-4E i F-4F były wielokrotnie modernizowane w ramach programu poprawy skuteczności bojowej. Ostatni F-4F, należący do Jagdgeschwadera 71 (JG 71), został wycofany ze służby 29 czerwca 2013 r., po czym to skrzydło myśliwskie oparte na Witmundzie zostało w całości przeniesione do Eurofightera Typhoon. Od sierpnia 1973 do emerytury F-4F spędził w powietrzu łącznie 279 000 godzin. Niektóre zachodnioniemieckie „Upiory” po wycofaniu się z eskadr bojowych zostały przeniesione do Turcji.
F-4F należący do JG 71
Od drugiej połowy 2016 roku myśliwce-bombowce F-4E i samoloty zwiadowcze RF-4E wystartowały w Egipcie, Iranie, Grecji, Korei, Turcji i Japonii. Jest oczywiste, że wszystkie te samoloty, zbudowane najpóźniej w drugiej połowie lat 70., dożywają swoich dni i są u kresu żywotności.
Samolot rozpoznania taktycznego RF-4E Tureckie Siły Powietrzne
Jednak tureckie Phantomy, zmodernizowane przez izraelską firmę Israel Aerospace Industries, nadal walczą. 22 czerwca 2012 r. turecki samolot rozpoznawczy RF-4E został zestrzelony przez syryjskie systemy obrony przeciwlotniczej nad syryjskimi wodami terytorialnymi. W 2015 i 2016 roku RF-4E wielokrotnie wykonywały loty zwiadowcze nad Syrią, a myśliwce bombardujące F-4E bombardowały pozycje islamistów w Iraku.
Po rozpoczęciu dostaw F-18 amerykańska flota pospiesznie rozstała się z F-4S, po raz ostatni Phantom wystartował z pokładu lotniskowca America w 1986 roku. Wszystkie eskadry marynarki wojennej zapewniające obronę powietrzną grup lotniskowców zostały ponownie wyposażone w przechwytujące samoloty F-14A do połowy lat 80-tych. W bojowych eskadrach US Air Force "Phantoms" w 1990 roku zostały ostatecznie wyparte przez myśliwce 4. generacji F-15 i F-16. Do 1992 roku w amerykańskim lotnictwie ILC były eksploatowane myśliwce-bombowce i samoloty zwiadowcze. Ostatnią wojną fantomową w USA była Pustynna Burza. W walkach z Irakiem wzięło udział 24 „łowców radarów” F-4G Wild Weasel i 6 zwiadowców RF-4C. Pod wieloma względami użycie dalekich od najnowszych maszyn było wymuszonym krokiem. W tym czasie F-4G był jedynym specjalistycznym samolotem bojowym w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych zaprojektowanym do tłumienia naziemnej obrony powietrznej. Jednocześnie RF-4C był jedynym taktycznym samolotem rozpoznawczym wyposażonym w kamery boczne o wysokiej rozdzielczości.
Fantomy były szeroko stosowane podczas pierwszej wojny w Zatoce Perskiej. Samolot wykonywał misje bojowe prawie codziennie. Co więcej, RF-4C zaczął je wdrażać jeszcze przed oficjalnym rozpoczęciem kampanii przeciwko Irakowi. Podczas jednej z tych wypraw rozpoznawczy „Phantom” otrzymał poważne uszkodzenia od ognia przeciwlotniczego, jego silniki zgasły w pobliżu bazy lotniczej, a załoga musiała się katapultować. W kwietniu 1996 roku lotnicza Gwardia Narodowa pożegnała ostatni F-4G Wild Weasel.
F-4G Dzika łasica
W samych Stanach Zjednoczonych samoloty wczesnych modyfikacji, gdy zasoby zostały wyczerpane i bardziej zaawansowane maszyny weszły do wojska, były wykorzystywane do wszelkiego rodzaju eksperymentów. Na przykład specjaliści z Sandia National Laboratory w trakcie badań z zakresu zapewnienia bezpieczeństwa obiektów jądrowych wykorzystali wycofanego z eksploatacji Phantoma w teście zderzeniowym, rozrzucili go na specjalnych saniach i rozbili o betonową ścianę. Celem tego eksperymentu było sprawdzenie w praktyce grubości ścian żelbetowego schronu niezbędnego do ochrony reaktora jądrowego w przypadku upadku na niego samolotu.
Kilka kolejnych myśliwców zostało przeniesionych do NASA i wykorzystano je w różnych testach nowej technologii rakietowej. Tak więc w drugiej połowie lat 60. F-4A, wycofany ze służby w marynarce wojennej, towarzyszył naddźwiękowemu samolotowi rakietowemu X-15 w początkowej fazie lotu. Kilkakrotnie „Upiory”, rozpędzone do prędkości ponaddźwiękowej, sfilmowały pojazdy startowe wystrzeliwane z Przylądka z Przylądka Canaveral. Na początku do połowy lat 80. zdemilitaryzowane F-4C latały w trakcie badań biomedycznych, które wyjaśniły wpływ różnego rodzaju przeciążeń na organizm człowieka.
Podobnie jak wiele innych wyczerpanych lub beznadziejnie przestarzałych samolotów bojowych w latach 70. i 80., F-4 we wczesnych modyfikacjach zostały przekształcone w cele sterowane radiowo. „Fantomy” ze względu na dużą prędkość lotu, stosunek ciągu do masy i duży praktyczny pułap mogą imitować nie tylko samoloty załogowe, ale także pociski manewrujące.
Wykorzystanie myśliwców przerobionych na cele sterowane radiowo umożliwia odwzorowanie radarowego i termicznego portretu prawdziwego samolotu bojowego. Ponadto cel oparty na „Phantom” umożliwiał realistyczną ocenę czynników uszkadzających głowice różnych pocisków podczas kontaktu i zdalnej detonacji, ponieważ myśliwce F-4 miały znaczny margines bezpieczeństwa i dobrą przeżywalność, co zostało wielokrotnie potwierdzone w działaniach wojennych.
Wycofane z eksploatacji Phantomy posłużyły do testowania rakiet przeciwlotniczych Patriot oraz nowych rakiet powietrze-powietrze. Marynarka Wojenna i Siły Powietrzne niezależnie zmodyfikowały F-4 zbudowane w latach 60. jako cele sterowane radiowo, podczas gdy nie było jednego standardu konwersji samolotów.
Jednak przy dużych zasobach lotniczych „Upiory” późniejszych modyfikacji były zbyt cenne, aby strzelać do nich jako cele w znacznej liczbie. Samoloty zostały przekazane aliantom lub wysłane do przechowywania w Davis-Montan. W latach 70. i 80. w Stanach Zjednoczonych wciąż było mnóstwo przestarzałych F-86 Sabre, F-100 Super Sabre, F-102 Delta Dagger, F-8 Crusader, T-33 Shooting Star, F-106 Delta Dart - te maszyny były przekształcane w cele sterowane radiowo, a amerykańskie Phantomy, które wystartowały z ich zasobów, czekały na skrzydłach bazy magazynowej w Arizonie.
Zdalnie sterowany samolot docelowy QF-4 Phantom II
Ta godzina nadeszła w drugiej połowie lat 90., kiedy na „cmentarzu kości” w „Davis-Montan” wybiegły wycofane ze służby myśliwce przechwytujące F-106 Delta Dart, nadające się do przekształcenia w cele. Około 15 lat po wycofaniu F-4 wszystkich modyfikacji ze służby w Stanach Zjednoczonych, a w krajach sojuszniczych, w których znajdowały się Phantomy, zaczęto je zastępować nowocześniejszymi samolotami, stało się jasne, że nie ma perspektyw na powrót przestarzałych do służby, ale wciąż nie ma wystarczająco silnych myśliwców i nie ma sensu ich dłużej trzymać. Ale w przeciwieństwie do celów sterowanych radiowo QF-106, podczas konwersji Phantomów wojsko zdecydowało się nadać im rozszerzone funkcje.
Samolot zachował możliwość lotu załogowego i zawieszenia broni. Zdemontowano część wyposażenia niepotrzebnego bezzałogowym samolotom: radar pokładowy, działko 20 mm, urządzenia nawigacyjne systemu TACAN oraz zbiorniki paliwa do tankowania w powietrzu. Jednocześnie dzięki zainstalowaniu bardzo zaawansowanego skomputeryzowanego sprzętu do zdalnego sterowania Gulf Range Drone Control (GRDCS), bezzałogowy Phantom był w stanie wykonywać dość złożone manewry, które wcześniej były niedostępne dla innych celów sterowanych radiowo. Start, lądowanie i manewry na trasie lotu w trybie bezzałogowym mogą być wykonywane zarówno w trybie zdalnego sterowania, jak i według ustalonego programu. Samolot jest wyposażony w transponder i system nawigacji satelitarnej z wyposażeniem do przesyłania danych do naziemnego punktu kontroli.
Naziemny panel sterowania dla samolotów docelowych QF-4
Na QF-4, aby zwiększyć realizm środowiska zagłuszającego w ćwiczeniach, zachowano urządzenia do wyrzucania reflektorów dipolowych i pułapek cieplnych. Ponadto część celów sterowanych radiowo przystosowano do zawieszania kontenerów z urządzeniami do zakłócania radarów naziemnych i stacji naprowadzania rakiet przeciwlotniczych. Na bezzałogowym statku powietrznym zainstalowano sterowane radiowo urządzenie wybuchowe, które ma na celu wyeliminowanie statku powietrznego w przypadku utraty nad nim kontroli.
Zanim podjęto decyzję o ponownym wyposażeniu Phantomów w Stanach Zjednoczonych, w magazynie znajdowało się ponad 400 samolotów różnych modyfikacji, głównie: myśliwce-bombowce F-4E, „myśliwce obrony przeciwlotniczej” F-4G i RF- Samolot zwiadowczy 4C. Początkowo F-4E i F-4G przeszły przeróbki, ponieważ ich rezerwy zostały wyczerpane, przyszła kolej na rozpoznawcze RF-4C. Wcześniejsze modyfikacje, myśliwce-bombowce F-4D i samoloty przechwytujące F-4S, postanowiono wykorzystać jako źródło części zamiennych. W tej chwili Davis-Montan wciąż ma około stu Phantomów wczesnych modyfikacji, ale te maszyny najprawdopodobniej nigdy nie wystartują.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: wykonane z konserwatorskiego F-4 Phantom II w bazie lotniczej Davis-Montan w 2009 r.
Przed przekształceniem w cele, Upiory, wyjęte z magazynu, przeszły diagnostykę i szereg działań renowacyjnych. Technicy bazy lotniczej Davis-Montan doprowadzają samolot do stanu lotu, po czym latają. Oto, co napisała o tym oficjalna strona internetowa bazy lotniczej Eglin w kwietniu 2013 roku:
Całkowicie odnowiony przez 309. Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG), F-4 Phantom II wykonał swój ostatni lot nad Davis-Montan Air Force Base w Tucson w Arizonie, zanim udał się do Mojave. Kalifornia.
RF-4C Phantom, o numerze 68-0599, został dostarczony do AMARG do przechowania 18 stycznia 1989 roku i od tego czasu nie latał. Technicy ponownie zainstalowali setki części w samolocie i wykonali tysiące godzin pracy, aby przywrócić samolot do stanu lotu. Ten samolot to 316. F-4, usunięty z magazynu w celu realizacji programu FSAT (pełna skala celów powietrznych) Dowództwa Lotnictwa Bojowego.
BAE Systems przekształci ten samolot w samolot docelowy QF-4C i ostatecznie zostanie przeniesiony do 82. Eskadry Celów Powietrznych (ATRS) w Tyndall AFB. Floryda.
Na przykładzie Phantoma amerykański system przechowywania i przywracania do rezerwy samolotów bojowych po raz kolejny potwierdził swoją skuteczność. Udało się powrócić do stanu latania samolotowi wypuszczonemu w połowie lat 60. i przechowywanemu w bazie w Arizonie przez ponad 20 lat.
Kontrakt na bezpośrednie przezbrojenie reaktywowanych Phantomów w cel w Stanach Zjednoczonych wygrał amerykański oddział brytyjskiej korporacji BAE Systems - BAE Systems Inc (BAE Systems North America). Z bazy lotniczej Davis-Montan samoloty są transportowane na lotnisko Mojave w Kalifornii, gdzie zainstalowano na nich zestaw cyfrowego sprzętu do zdalnego sterowania.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: QF-4 na lotnisku Mojave
Warto dodać, że lotnisko Mojave w Arizonie, znane również jako Civic Aerospace Center, jest pod wieloma względami kultową lokalizacją dla amerykańskich firm zajmujących się przełomowymi badaniami lotniczymi i rakietowymi. Centrum, ze względu na swoją wyjątkową lokalizację i dostępną tu infrastrukturę, stało się bazą i poligonem doświadczalnym dla małych firm poszukujących miejsca do rozwoju technologii kosmicznych. Jest to pierwsze lotnisko licencjonowane w Stanach Zjednoczonych do poziomych startów statków kosmicznych wielokrotnego użytku. Tutaj, poza badaniami czysto cywilnymi w ramach kontraktów z Departamentem Obrony USA, prowadzone są prace o tematyce wojskowej. W tych samych hangarach, w których do niedawna remontowano Phantomy, przeprowadzano remonty i remonty zgodnie z amerykańskimi normami zdatności do lotu dla myśliwców MiG-29 i Su-27 otrzymanych z Ukrainy.
Fantomy obok hangaru BAE Systems Inc na lotnisku Mojave
Około 10 lat temu, podczas konwersji na samoloty QF-4, zaczęto instalować system automatycznego rozpoznawania zagrożeń opracowany przez BAE Systems, który umożliwia jak najbliższe zbliżenie się do sytuacji bojowej podczas strzelania kontrolnego i szkoleniowego. Zawieszony sprzęt z czujnikami optoelektronicznymi i radarowymi, wykrywający zbliżający się pocisk lub promieniowanie radarowe, automatycznie wybiera optymalne środki zaradcze spośród dostępnych na pokładzie samolotu i opracowuje manewr uniku.
QF-4 startuje z lotniska Mojave
Według informacji opublikowanych w otwartych źródłach, w 2011 roku koszt procedury ponownego wyposażenia jednego "Phantoma" kosztował budżet amerykański ponad 800 tysięcy dolarów i od momentu wycofania z bazy magazynowej trwał około 7 miesięcy. Przydzielony czas lotu QF-4, który został poddany renowacji i renowacji, wynosi 300 godzin. W procesie doposażenia konsoli skrzydłowej, zespół ogonowy samolotów docelowych malowano na czerwono, aby ułatwić ich identyfikację wizualną.
Po testach kontrolnych i przelotach QF-4 są przenoszone do 82. Eskadry Bezzałogowych Celów (82 ATRS) z siedzibą w bazie sił powietrznych Holloman w Nowym Meksyku oraz do 53. Grupy Oceny i Testów Broni (53 WEG) w bazie lotniczej. na Florydzie. W latach 2005-2008 baza lotnicza Tyndall przeszła również testy ewaluacyjne myśliwców MiG-29 otrzymanych z krajów Europy Wschodniej.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: QF-4 w Tyndall AFB
Według zdjęć satelitarnych największa liczba QF-4 w bazach lotniczych Holloman i Tyndall była dostępna od 2012 roku. Teraz liczba fantomów zamienionych w cele została zmniejszona o około połowę. Na Florydzie testowano nowe wersje pocisków powietrze-powietrze AIM-9X Sidewinder i AIM-120 AMRAAM na bezzałogowych celach QF-4 nad wodami Zatoki Meksykańskiej, a Lockheed Martin testowano na poligonie White Sands w New Meksyk Fantomy „Patriot Advanced Capability SAM (PAC-3). Należy zauważyć, że dzięki systemowi BAE Systems Common Missile zainstalowanemu na Phantomach cele zdołały uniknąć pocisków z radarowym systemem naprowadzania w 10-20% startów, a z AIM-9X Sidewinder z masowym wykorzystaniem pułapek cieplnych w 25-30% przypadków. Z reguły podczas testów używano pocisków z obojętną głowicą, a zniszczenie celu QF-4 następowało tylko w przypadku bezpośredniego trafienia. W 2013 roku podczas prób polowych systemów obrony powietrznej średniego zasięgu MEADS (Medium Extended Air Defense System) na poligonie rakietowym White Sands, niemal jednocześnie zniszczone zostały QF-4 i OTR Lance, lecące z prędkością ponaddźwiękową z różnych kierunków.
Średnio roczna strata Phantomów podczas startów testowych wynosi 10-15 celów w Tyndall i 4-5 w Holloman. Oprócz testów w rejonach tych dwóch baz lotniczych, QF-4 regularnie biorą udział w ćwiczeniach odbywających się gdzie indziej. Podczas gdy QF-4 są kontrolowane przez system naziemny GRDC nad poligonem w Nowym Meksyku, dwa specjalnie przerobione samoloty E-9A są używane podczas lotów na Florydzie iw innych częściach Stanów Zjednoczonych. Samoloty te zostały stworzone przez Boeinga na bazie cywilnego samolotu turbośmigłowego DHC-8 Dash 8 DeHavilland Canada.
Steruj samolotem E-9A
E-9A ma radar skierowany w bok po prawej stronie kadłuba i radar poszukiwawczy na dole. Jest też sprzęt do zdalnego sterowania celami i usuwania telemetrii z testowanych pocisków.
Jak już wspomniano, samoloty QF-4 mają możliwość sterowania w trybie załogowym, dla którego zachowane są wszystkie elementy sterujące i niezbędne przyrządy. Loty QF-4 z pilotami w kokpicie wykonywane są głównie w bazie lotniczej Holloman. W tym przypadku „Upiory” ratują zasoby samolotów bojowych, testując systemy radarowe i szkoląc załogi obrony powietrznej i pilotów przechwytujących, bez użycia broni.
QF-4 lądowanie w Nellis Air Force Base
Załogowe QF-4 regularnie wykonują „wycieczki” do innych baz lotniczych, gdzie biorą udział w różnych ćwiczeniach i szkoleniach, przedstawiając wrogie bombowce. Fantomy często lądują w bazie lotniczej Nellis. To tutaj znajduje się Centrum Szkolenia Bojowego Sił Powietrznych USA, a w sąsiedztwie bazy lotniczej znajduje się największy poligon lotniczy USA.
Załogowy QF-4, należący do 82 ATRS
W przeciwieństwie do QF-4, używanego w misjach bezzałogowych, samoloty lecące regularnie z pilotami w kokpicie są pomalowane w kamuflaż typowy dla wozów bojowych. Ale na ogonie, w przeciwieństwie do dronów „czerwonoskrzydłych”, należy zaznaczyć, że należy do 82. eskadry celów bezzałogowych. Do lotów załogowych wykorzystuje się najmniej zużyty, przerobiony F-4G Wild Weasel, zbudowany pod koniec lat 70-tych. Od 2005 roku samoloty te, oprócz służby „bojowej”, regularnie uczestniczą w różnych pokazach lotniczych w Stanach Zjednoczonych.
Sześciu pilotów Sił Powietrznych i około 10 emerytów pracujących w ramach kontraktu z Departamentem Obrony USA może latać na QF-4. Wszyscy są bardzo doświadczonymi pilotami, którzy latali F-4 Phantom II przez co najmniej 1000 godzin w przeszłości.
Obsługa QF-4 w różnych bazach lotniczych odbywa się w różny sposób. W Tyndall AFB, gdzie Phantomy latają głównie bezzałogowo iw większości w jedną stronę, mniej uwagi poświęca się utrzymywaniu całej floty celów w stanie lotu. Do lotu przygotowywane są konkretne samoloty, często zapożyczając niezbędne części i podzespoły z innych samolotów. Jednocześnie bieżące naprawy i konserwacje QF-4 są wykonywane głównie przez personel wojskowy.
W bazie lotniczej Holloman, gdzie straty QF-4 są znacznie mniejsze, samoloty docelowe są traktowane ostrożniej. Tutaj większą uwagę przywiązuje się do utrzymania stanu lotu maszyn, na których wykonywane są loty załogowe. Jednocześnie flota celów „czerwonoskrzydłych”, która jest mniej liczna w porównaniu z bazą lotniczą Tyndall, ma wyższy odsetek samolotów gotowych do lotu. W bazie lotniczej Holloman, Phantomy są obsługiwane przez te same osoby starsze, jak samolot, emerytów pracujących na podstawie umowy.
Oprócz testowania systemów obrony powietrznej i radarów w trybie załogowym i wykorzystywania ich jako celów bezzałogowych, znaleziono inne zastosowanie dla wyróżnionych samolotów. W styczniu 2008 roku bojowy pocisk przeciwradarowy AGM-88 HARM wystrzelony z bezzałogowego samolotu QF-4 po raz pierwszy trafił w symulator radaru na poligonie Nellis.
Wystrzelenie PRR AGM-88 HARM z drona QF-4
W ten sposób Phantomy przekształcone w drony były w stanie stłumić systemy obrony powietrznej wroga. Zakłada się, że bezzałogowe QF-4, wyposażone w PRR i elektroniczne środki rozpoznania, są w stanie przyjąć główny cios pocisków przeciwlotniczych, rozpoznać i częściowo stłumić zdemaskowane pozycje radaru i systemów obrony przeciwlotniczej. I znacznie zmniejszyć straty wśród pilotów podczas wykonywania operacji tłumienia systemów obrony powietrznej wroga.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: QF-4 oraz w bazie lotniczej QF-16 Holloman
Niemniej jednak era nawet bezzałogowych Phantomów dobiega końca. Najnowsze samoloty budowane w Stanach Zjednoczonych zbliżają się do 40 lat. W bazie lotniczej Davis-Montan praktycznie nie było samolotów tego typu nadających się do renowacji, a pod koniec 2016 roku ogłoszono, że Siły Powietrzne nie będą już zlecać konwersji myśliwców F-4 na QF-4. Od 2012 roku wczesne modyfikacje F-16A/B Fighting Falcon zostały przekształcone w bezzałogową, sterowaną radiowo wersję QF-16.
W związku z tym 16 grudnia 2016 r. w bazie lotniczej Holloman w Nowym Meksyku odbyły się uroczystości poświęcone samolotom F-4 Phantom II. Cztery QF-4 maszerowały w uroczystym szyku nad pasem startowym bazy lotniczej. Nie oznacza to jednak, że służba bezzałogowych Fantomów dobiegła końca. W dwóch bazach lotniczych w Nowym Meksyku i na Florydzie pozostało około pięćdziesięciu bezzałogowych czerwonoskrzydłych celów. Biorąc pod uwagę tempo „naturalnego” spadku, wystarczą one na kilka kolejnych lat.
