Marszałek Rodolfo Graziani, który był inicjatorem powstania armii Włoskiej Republiki Socjalnej, zaproponował utworzenie w jej składzie dwudziestu pięciu dywizji, w tym pięciu dywizji pancernych. Życie jednak dostosowało się do tych planów - Niemcy, pod pełną kontrolą Włoską Republikę Społeczną, odmówili zezwolenia na utworzenie co najmniej jednej dywizji czołgów. W rezultacie pancerna pięść „Republiki Salo” została zredukowana do kilku improwizowanych batalionów czołgów, uzbrojonych we wszystko …
Klęska wojsk niemiecko-włoskich w Afryce Północnej wiosną 1943 r. doprowadziła do tego, że armia włoska pozostała bez formacji pancernych - pokonano dywizje Ariete i Centauro. Już w maju 1943 r. w okolicach Rzymu rozpoczęto odbudowę sił pancernych. Jedna dywizja (135. TD „Ariete II”) została utworzona w ramach Armii Królewskiej, natomiast druga jednostka, zgodnie z planem Mussoliniego, miała stać się odpowiednikiem niemieckich dywizji SS. Powstał z personelu Ochotniczej Milicji Bezpieczeństwa Narodowego (Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale – MVSN) lub Czarnych Koszul, a właściwie batalionów M, które były elitą Czarnych Koszul. Jednostka, zwana 1. Dywizją Pancerną „Czarne Koszule” „M”, została utworzona pod kierownictwem niemieckich instruktorów (zarówno z oddziałów SS, jak i Wehrmachtu) i miała otrzymać niemiecką broń. Jednak po odsunięciu Mussoliniego od władzy Niemcy wstrzymali dostawy sprzętu, a 15 sierpnia 1943 r. dywizja została podporządkowana dowództwu Armii Królewskiej – stała się 136. TD „Centauro II”
Na początku września 1943 oba niszczyciele czołgów weszły w skład Korpusu Zmotoryzowanego Pancernego pod dowództwem generała Giacomo Carboni. W tym czasie 135. niszczyciel czołgów miał 48 czołgów M 15/42 i działa szturmowe Semovente 75/18, 42 działa samobieżne Semovente 75/32 i 12 Semovente 105/25, a także 12 lekkich niszczycieli czołgów Semovente 47/32 i 43 pojazdy opancerzone AB 41 136. TD, oprócz 45 włoskich czołgów M 15/42, miał 36 pojazdów niemieckich: po kilkanaście czołgów Pz. Kpfw każdy. IV Ausf. H, Pz. Kpfw. III Ausf. M i StuG III Ausf. G. W dniach 9-10 września jednostki korpusu Carboniego próbowały stawić opór siłom niemieckim w rejonie Rzymu, ale zostały pokonane. Obie dywizje przestały istnieć, a Niemcy szybko przejęli ich sprzęt i broń. Nawet przestarzałe czołgi mogły znaleźć zastosowanie w Wehrmachcie, oddziałach SS i policji – na przykład w jednostkach szkoleniowych lub siłach okupacyjnych na niespokojnych Bałkanach.
Plan utworzenia sił zbrojnych Włoskiej Republiki Socjalnej (ISR), zatwierdzony przez Hitlera w październiku 1943 r., przewidywał utworzenie czterech dywizji piechoty, ale Niemcy nie zezwolili na tworzenie jednostek pancernych. Dlatego dowództwo armii ISR musiało uciec się do improwizacji.
„Leonessa”
Wielu oficerów i żołnierzy byłego 136. TD wyszło spod „czarnych koszul”, pozostało lojalnych wobec Mussoliniego i dążyło do kontynuowania walki po stronie nazistowskich Niemiec. To właśnie ci żołnierze, z których wielu miało doświadczenie w walkach w Afryce Wschodniej (1935-1939), Grecji (1940-1941) i na froncie wschodnim (1942-1943), stanowili trzon pierwszej jednostki czołgów ISR. Za datę jego założenia uważa się 21 września 1943 r., a stało się to możliwe dzięki inicjatywie oddolnej. Kilkudziesięciu żołnierzy i oficerów, marniejąc bezczynnie w koszarach Mussoliniego w Rzymie, ogłosiło się 4. Pułkiem Pancernym i rzuciło okrzykiem przez rzymskie radio – każdy, kto chciał do nich dołączyć. Wkrótce jednostka zmieniła nazwę, stając się batalionem „Leonessa” (wł. – „lwica”).
Batalionem dowodził początkowo podpułkownik Fernardino Tezi, ale 15 października 1943 r. został przydzielony do Departamentu Uzbrojenia Ministerstwa Gospodarki ISR. Tezi został zastąpiony przez majora Priamo Switcha, z mianowaniem awansu do stopnia podpułkownika. Batalion Leonessa nie został sformowany jako część armii ISR, ale w Guardia Nazionale Repubblicana (GNR). Formacja ta była analogiczna do MVSN (rozwiązanej po dymisji Mussoliniego pod koniec lipca 1943 r.), czyli „czarnych koszul”, ale w przeciwieństwie do niej była podporządkowana nie partii, ale państwu.
Głównym problemem, z którym musiało zmierzyć się dowództwo Leonessy, był prawie całkowity brak pojazdów opancerzonych. Kierownictwo GNR w październiku 1943 rozważało nawet możliwość przeorganizowania batalionu w batalion piechoty. Dowódca Leonessy zorganizował kilka małych grup, które rozproszyły się po północnych Włoszech w poszukiwaniu czołgów i pojazdów opancerzonych. Odwiedzili magazyny w Bolonii, Vercelli, Weronie, Sienie i innych miastach – głównym problemem było uzyskanie zgody Niemców na przeniesienie przynajmniej części sprzętu. Wszystko, co udało im się zdobyć, zostało wywiezione do Montichiari - to miasto niedaleko Brescii stało się siedzibą batalionu. Tutaj pod przewodnictwem porucznika Giuseppe Sonciniego zorganizowano warsztat naprawczy. Wysiłki wojska przyniosły owoce: na początku 1944 roku Leonessa miała 35 czołgów średnich M 13/40, M 14/41 i M 15/42, pięć lekkich L 6/40, jeden niszczyciel czołgów Semovente 47/32, 16 tankietek CV 33 i CV 35, 18 pojazdów opancerzonych AB 41 i AB 43 oraz jeden pojazd opancerzony "Lynche". Było też kilkadziesiąt samochodów różnych marek, a nawet własna bateria artyleryjska z czterema 75-mm armatami „75/27” i ośmioma ciągnikami artyleryjskimi SPA 37.
1 lutego 1944 batalion Leonessa z całym wyposażeniem przemaszerował ulicami Brescii. W wydarzeniu wziął udział dowódca GNR Renato Ricci, który pochwalił starania oficerów i żołnierzy batalionu o zaopatrzenie jednostki w sprzęt. 9 lutego zaprzysiężono personel Leonessy. Wszyscy spodziewali się, że batalion zostanie wysłany na front, ale dowództwo GNR osądziło po swojemu i 1 marca "Leonessa" została wysłana do Turynu. Czołgi i pojazdy opancerzone batalionu miały wspierać operacje antypartyzanckie w Piemoncie.
Od 21 marca 1944 transportery opancerzone AB 41 oraz czołgi M 13/40 i M 14/41 batalionu Leonessa wchodziły w interakcję z włoskim batalionem SS Dębica (nazwa pochodzi od polskiego miasta o tej samej nazwie, w którym był szkolony), który walczył z Garibaldi 4- 1. brygada partyzancka „Pisacane” na północ od Mediolanu. Początkowo czołgiści posuwali się naprzód bardzo ostrożnie, obawiając się, że wróg ma broń przeciwpancerną. Zagrożenie okazało się przesadzone, a oddziały Leonessy zaczęły działać bardziej zdecydowanie. Najbardziej zaciekłe bitwy wybuchły w okolicach miejscowości Pontevecchio: tutaj batalion stracił dwa pojazdy pancerne (załoga jednego zginęła, drugi został schwytany przez partyzantów).
W kwietniu-maju 1944 oddziały Leonessy, od plutonu do kompanii, działały na różnych terenach - w okolicach Mediolanu, Leccio, Como, Cassano d'Adda. Najpotężniejszy oddział walczył w Strambino-Romano, na terytorium "regionu partyzanckiego" - "Strefy Wyzwolonej Inkria". Tankowce wspierały części GNR, „czarne brygady”, a także jednostki niemieckie. Akcje antypartyzanckie trwały latem – jeden z ciekawszych epizodów miał miejsce w lipcu w mieście Piacenza. Tu partyzanci próbowali zaatakować miejscowy arsenał, ale oddziałowi Leonessy udało się odeprzeć atak. Następnie czołgiści uznali, że partyzanci mogą powtórzyć nalot i skorzystali z mienia zgromadzonego w arsenale: kilkudziesięciu karabinów maszynowych, dużej ilości amunicji i paliwa. Ponadto ich „trofeum” stanowił czołg M 14/41 w wersji dowódcy (bez armaty, ale z potężnym sprzętem radiowym).
W kwietniu-maju 1944 oddziały Leonessy, od plutonu do kompanii, działały na różnych terenach - w okolicach Mediolanu, Leccio, Como, Cassano d'Adda. Najpotężniejszy oddział walczył w Strambino-Romano, na terytorium "regionu partyzanckiego" - "Strefy Wyzwolonej Inkria". Tankowce wspierały części GNR, „czarne brygady”, a także jednostki niemieckie. Akcje antypartyzanckie trwały latem – jeden z ciekawszych epizodów miał miejsce w lipcu w mieście Piacenza. Tu partyzanci próbowali zaatakować miejscowy arsenał, ale oddziałowi Leonessy udało się odeprzeć atak. Następnie czołgiści uznali, że partyzanci mogą powtórzyć nalot i skorzystali z mienia zgromadzonego w arsenale: kilkudziesięciu karabinów maszynowych, dużej ilości amunicji i paliwa. Ponadto ich „trofeum” stanowił czołg M 14/41 w wersji dowódcy (bez armaty, ale z potężnym sprzętem radiowym).
7 sierpnia 1944 batalion Leonessa został włączony do Dywizji Powietrznej i Przeciwpancernej Etna (Divisione Contraerea e Contracarro „Etna”). Stało się to czysto nominalnym aktem – jak poprzednio oddziały batalionu zostały rozrzucone po północnych Włoszech, biorąc czynny udział w operacjach kontrpartyzanckich. Nie tylko dzięki wsparciu czołgistów w sierpniu 1944 r. siłom ISR udało się oczyścić dolinę Aosty z partyzantów, odblokowując kilka garnizonów, które były od dawna otoczone. 2. kompania, która miała pięć czołgów M 13/40 i M14/41, a także kilkanaście pojazdów opancerzonych AB 41, wzięła udział w operacji w dolinie Ossoli we wrześniu-październiku. 2 listopada jednostka ta wraz z batalionem rowerowym Venezia Giulia i Czarną Brygadą Cristiny wypędziła partyzantów z miasta Alba. Utworzona jesienią 1944 r. 3. kompania działała w Apeninach Emiliańskich, strzegąc łączności między Parmą, Piacenzą i Trebbia. Ostatecznie 4. kompanii powierzono zadanie ochrony pól naftowych w Montecino. Ale jeśli czołgiści mogli jeszcze oprzeć się atakom partyzantów, byli bezsilni wobec nalotów samolotów wroga. Wiosną 1945 roku pola naftowe były systematycznie niszczone.
W nocy z 19 na 20 kwietnia z Montecino wyruszył ostatni transport ropy, a wraz z nim 4. kompania, która dołączyła do 3. kompanii Leonessy w Piacenzie. Wraz z innymi jednostkami GNR, włoskim Legionem SS i jednostkami niemieckimi odpierały ataki partyzanckie do 28 kwietnia, kiedy do miasta zbliżyły się zaawansowane jednostki amerykańskiej 36. Dywizji Piechoty. 3 i 4 kompania wycofały się do Turynu, dołączając do pozostałych jednostek Leonessy. Odwrót trwał dalej w kierunku Doliny Aosty. Tutaj wieczorem 5 maja batalion Leonessa poddał się Amerykanom wraz z innymi jednostkami włoskimi.
Leoncello
Druga jednostka czołgów pojawiła się w siłach zbrojnych ISR dopiero rok po Leonessa. Batalion o nazwie „Leonechello” (wł. „lwiątko”) powstał 13 września 1944 r. z inicjatywy kapitana Giancarlo Zuccaro, doświadczonego kawalerzysty i weterana frontu wschodniego. Po kapitulacji Włoch przez pewien czas służył w Wehrmachcie, a następnie przeniesiony do armii ISR, gdzie nauczał w szkole podchorążych w Modenie, a następnie w Tortonie. Latem 1944 w mieście wybuchło powstanie, które pod przywództwem Zuccaro zostało zdecydowanie stłumione. Następnie dzielny kapitan otrzymał od Mussoliniego osobisty rozkaz utworzenia batalionu pancernego Ministerstwa Sił Zbrojnych ISR, znajdującego się w miejscowości Polpenazza nad jeziorem Garda.
Pod względem organizacyjnym batalion składał się z trzech kompanii: czołgów średnich „M” (cztery czołgi M 13/40 i trzy M 15/42); czołgi lekkie „L” (dwanaście tankietek CV 33); kwaterę główną, w której znajdowały się cztery pojazdy opancerzone AB 40 i AB 41, a także jedno działo samobieżne Semovente 105/25. Ponadto batalion miał kilkanaście pojazdów różnych typów i cztery 20-mm działa przeciwlotnicze „20/77”. Stan osobowy „Leoncello” do końca września 1944 r. wynosił 122 osoby (10 oficerów, 20 sierżantów i 92 szeregowych).
Wraz z utworzeniem batalionu Leoncello zrodził się pomysł połączenia go z Leonessą w pułku czołgów, ale kapitan Zuccaro stanowczo się temu sprzeciwił, mówiąc, że „nigdy nie założy czarnej koszuli”. Batalion kontynuował stosunkowo cichą służbę garnizonową, prowadząc szkolenie bojowe. Leoncello przystąpił do swojej pierwszej (i, jak się okazało, ostatniej) bitwy pod sam koniec wojny. Na rozkaz dowództwa batalion udał się w rejon Brescii, aby wesprzeć walczące tam jednostki 10. dywizji MAS. Na obrzeżach miasta tankowce zostały otoczone przez partyzantów z brygady Fiamme Verdi. W kilkugodzinnej bitwie batalion poniósł ciężkie straty – wykorzystując zdobyty Panzerfaust, partyzanci znokautowali większość jego czołgów. Zginęło dziesięciu żołnierzy Leoncello. W dniach 28-29 kwietnia 1945 poddały się jego oddziały: kompania "M" - w drodze do Mediolanu; Firma "L" - w Lonigo; siedziba firmy znajduje się w Polpenazza.
San Giusto
Oprócz samych Włoch znaczna liczba wojsk włoskich od września 1943 r. stacjonowała na Bałkanach. Po kapitulacji zaobserwowano tu także zamieszanie i wahania: wielu oficerów i żołnierzy próbowało kontynuować walkę po stronie Niemiec. Jednym z nich był kapitan Agostino Tonegutti, który dowodził kompanią czołgów lekkich San Giusto przydzieloną do 153. Dywizji Piechoty Maserata, która stacjonowała w północno-zachodniej Chorwacji. Po kapitulacji Włoch kierował podobnie myślącymi ludźmi, którzy ogłosili zamiar walki po stronie III Rzeszy. Jednostka, która miała kilka tankietek, stała się częścią skonsolidowanego zgrupowania generała Gastone'a Gambara, który bronił Fiume (obecnie Rijeka) przed partyzantami jugosłowiańskimi, którzy próbowali wykorzystać zamieszanie włoskiego dowództwa. Następnie jednostka, która już nazywała się batalionem, została przeniesiona na Istrię, a na początku lutego 1944 r. dotarła do włoskiego miasta Gorizia i weszła w skład regularnej armii ISR. Batalionowi powierzono zadanie wsparcia jednostek broniących wybrzeża Adriatyku.
Uzbrojenie „San Giusto”, podobnie jak inne jednostki pancerne ISR, było bardzo różnorodne. W lutym 1944 batalion miał pięć czołgów średnich М 13/40 i М 14/41, 16 tankietek CV 33 i CV 35, sześć różnych dział samobieżnych (jeden Semovente М42 75/34 i М41 75/18, dwa Semovente М42 75/18 i dwa Semovente L6 47/32), a także cztery pojazdy opancerzone AB 41. Liczba personelu wahała się od 120 do 170 osób.
Do głównych zadań batalionu San Giusto należało eskortowanie kolumn między miastami Triest, Udine i Gorizia, a także walka z działającymi tu partyzantami włoskimi i jugosłowiańskimi. Nie zawsze obyło się bez strat. Tak więc 31 maja 1944 r. pododdział batalionu San Giusto, towarzyszący niemieckiemu konwojowi, został zaatakowany przez partyzantów między miastami Dobraule i Titine. Atak został odparty, ale Włosi stracili czołg M 14/41 i dwa samochody pancerne AB 41. 6 grudnia w wyniku wybuchu miny zniszczono kolejny samochód pancerny, zginęła cała jego załoga (pięć osób). Łączne nieodwracalne straty batalionu San Giusto za cały okres udziału w działaniach wojennych były stosunkowo niewielkie i wyniosły 15 osób. Z wyposażeniem sytuacja była znacznie gorsza - do kwietnia 1945 roku w batalionie pozostało tylko osiem tankietek, trzy czołgi średnie i dwa działa samobieżne. San Giusto przestało istnieć 27 kwietnia 1945 roku, poddając się Brytyjczykom. Według innych źródeł do kapitulacji doszło dopiero 3 maja (być może mówimy o kapitulacji różnych dywizji batalionu).
Inne jednostki czołgów
Oprócz Leonessy, Leoncello i San Giusto, formacje zbrojne ISR miały jeszcze kilka jednostek czołgów. W szczególności utworzona latem 1944 r. Grupa Antypartyzancka (Raggruppamento Anti Partigiani – RAP) miała dwukompaniowy batalion czołgów. Początkowo był uzbrojony w siedem tankietek, dwa czołgi lekkie L 6/40, jeden średni M 13/40, dwa działa samobieżne Semovente M42 75/18 i jeden samochód pancerny AB 41. Od września 1944 r. RAP działał w Piemoncie, walcząc z partyzantami. Czołgiści brali udział w tej „włosko-włoskiej” wojnie do 28 kwietnia 1945 r.
Przez pewien czas w 1. dywizji Bersaglier „Italia” istniała nadliczbowa dywizja dział szturmowych z dziewięcioma działami samobieżnymi Semovente 75/18. Grupa apeńskich strażników (Raggruppamento Cacciatori degli Appennini) używała czterech dział samobieżnych Semovente M42 75/18 i sześciu pojazdów opancerzonych AB 41. Kilka czołgów i tankietek służyło w wielu jednostkach armii ISR, Narodowej Gwardii Republikańskiej i Czarnych Brygad.
Podsumowując naszą historię, zauważamy kilka cech charakterystycznych dla jednostek pancernych ISR. Po pierwsze, wszystkie bez wyjątku były formacjami improwizowanymi tworzonymi poza jakimikolwiek państwami. Struktura organizacyjna tych części została zbudowana w zależności od dostępnego wyposażenia. Po drugie, wszystkie jednostki pancerne ISR nie były przeznaczone do użycia na froncie, ale do zapewnienia bezpieczeństwa wewnętrznego i udziału w operacjach kontrpartyzanckich. To nie przypadek, że największy i najskuteczniejszy z nich – batalion czołgów Leonessa – nie wchodził w skład armii, ale Narodowej Gwardii Republikańskiej. Po trzecie, system wsparcia dla jednostek czołgów jako taki był nieobecny: wszystkie troski o dostarczenie sprzętu i utrzymanie go w stanie gotowości bojowej spadły całkowicie na barki dowódców batalionów i kompanii.
