Tak więc 1 maja 1982 r. Argentyńczycy byli pewni rychłego lądowania Brytyjczyków i przygotowywali się do rzucenia swojej floty do bitwy. Grupa demonstracyjna TG-79.3 składająca się z krążownika General Belgrano i dwóch starych niszczycieli miała zasymulować ofensywę z południa i odwrócić uwagę brytyjskich dowódców. W tym czasie główne siły TG-79.1 i TG-79.2, składające się z lotniskowca Bentisinco de Mayo, nowoczesnych niszczycieli Santisimo Trinidad i Hercules (typ 42, odpowiednik nieszczęsnego Sheffielda) oraz trzech korwet miały uderzyć pokład „Skyhawks” z odległości 120 mil na brytyjskich statkach. Ich atak miał być wspierany przez łącze Super Etandarov z systemu rakiet przeciwokrętowych Exocet, okręt podwodny San Luis i oczywiście samoloty szturmowe z kontynentalnych baz lotniczych. Dowódca floty argentyńskiej nakazał rozpoczęcie operacji rankiem 2 maja, zaraz po rozmieszczeniu zespołów taktycznych.
Co ciekawe, nawet jeśli TG-79.1 i TG-79.2 odniosły sukces, Argentyńczycy nie planowali rzucić swojego lekkiego krążownika do bitwy. Zgodnie z ich planem, w przypadku porażki brytyjskiej floty, statki TG-79,3 powinny zaangażować się w piractwo w komunikacji wroga. Argentyńczycy bardzo realistycznie ocenili więc możliwości starego okrętu artyleryjskiego, przypisując mu jako przeciwników pojedyncze transportowce i okręty zaopatrzeniowe Brytyjczyków.
Argentyński plan nadchodzącej bitwy należy uznać za rozsądny i mieć duże szanse powodzenia. Jeśli cokolwiek mogło zmiażdżyć Brytyjczyków, był to skoncentrowany atak Marynarki Wojennej (pokład „Skyhawks” i „Super Etandars”) oraz Sił Powietrznych („Skyhawks and Daggers” z kontynentu). Próba zaatakowania Brytyjczyków samymi siłami floty byłaby oczywistym szaleństwem, ponieważ TG-79.1 i TG-79.2 były dwa razy mniejsze od Brytyjczyków pod względem liczby samolotów z lotniskowców, a ich Skyhawki nie były w stanie się obronić. w powietrzu ani nie zapewniają obrony przeciwlotniczej dla formacji. W tym samym czasie na sześciu okrętach głównych sił floty argentyńskiej znajdowały się tylko dwa systemy obrony powietrznej („Sea Dart”), co wyraźnie nie wystarczało do walki nawet z tak skąpą grupą lotniczą, jaką mieli Brytyjczycy. Jeśli chodzi o okrętowe Exocets, jak zauważono wcześniej, autor nie wie, ile z tych pocisków znajdowało się w dyspozycji floty argentyńskiej, ale wiadomo na pewno, że idea zbliżenia z brytyjskim związkiem jest 35 -40 km (zasięg lotu MM38 wynosi 42 km), a następnie potężna salwa pocisków przeciwokrętowych, czego nikt we flocie argentyńskiej nie brał pod uwagę. Chociaż brytyjski dowódca kontradmirał Woodworth uważał taki atak za możliwy i obawiał się go poważnie.
Tak więc rano 2 maja flota argentyńska przeniosła się na swoją początkową pozycję, a samoloty Sił Powietrznych czekały tylko na start dowództwa. Wydawało się, że argentyńskie dowództwo wszystko poprawnie obliczyło: bitwy powietrzne, ostrzał wybrzeża i lądowanie grup desantowych po południu minionego dnia zdawały się zapowiadać rychłe lądowanie brytyjskich sił ekspedycyjnych. Kontakty nie urwały się nawet w nocy - o 01.55 niszczyciel Santisimo Trinidad odkrył patrolującego Sea Harrier i ostrzelał go z systemu obrony powietrznej Sea Dart, choć bezskutecznie. Tak więc Argentyńczycy spotkali świt 2 maja w pełnej gotowości.
A co w tym czasie robiła flota brytyjska? W taki sam sposób jak Argentyńczyk przygotowywał się do generalnej bitwy. Brytyjska 317. grupa zadaniowa rozmieściła swoje formacje bojowe około 80 mil od Port Stanley: w centrum szyku bojowego znajdowały się zarówno lotniskowce, jak i ich bezpośrednia eskorta: fregaty Brilliant i Brodsward. Strefę bliskiej obrony powietrznej stworzył niszczyciel „Glamorgan”, fregaty „Alakriti”, „Yarmouth”, „Arrow”. Trzy kolejne niszczyciele, ustawione w niebezpiecznych kierunkach 30 mil od głównych sił, utworzyły patrol radarowy dalekiego zasięgu i oczywiście patrole powietrzne Sea Harriers wyprzedziły wszystkich.
Floty były gotowe do decydującej bitwy. Odległość między nimi była stosunkowo niewielka, około 2 w nocy, kiedy Sea Harrier i argentyński niszczyciel zobaczyły się, między eskadrami było zaledwie 200 mil. O świcie odległość ta prawdopodobnie jeszcze się zmniejszy. Niemniej jednak bitwa nie miała miejsca. Czemu?
Niestety, dowództwo Argentyny nie skorzystało z nadarzających się im możliwości. Plan zakładał strajk podczas operacji desantowej Brytyjczyków, ale w żaden sposób się nie rozpoczął. W oczekiwaniu na brytyjską piechotę morską Argentyńczycy popełnili bardzo niefortunny błąd - ograniczyli się do rozpoznania z powietrza możliwych miejsc lądowania i nie wysłali swoich samolotów na morze. W rezultacie nie znaleziono floty brytyjskiej, która nie znajdowała się zbyt daleko od wysp i (przynajmniej część statków) w zasięgu Skyhawków i Daggerów. Argentyńczycy stracili szansę na skoncentrowane uderzenie przeciwko stosunkowo niewielkim siłom brytyjskim. Trudno powiedzieć, co by się stało, gdyby Argentyńczycy odnaleźli i zaatakowali 317. grupę zadaniową kontradmirała Woodwortha, ale gdyby argentyńskie dowództwo miało szansę pokonać Brytyjczyków, przegapili ją 2 maja.
W przeciwieństwie do swoich „przeciwników”, brytyjski dowódca dołożył wszelkich starań, aby znaleźć główne siły floty argentyńskiej, ale jego poszukiwania zakończyły się niepowodzeniem. Nie mając wyspecjalizowanych samolotów, Brytyjczycy zostali zmuszeni do wykorzystania do rozpoznania samolotów VTOL o ograniczonym promieniu i słabym radarze. I ponieśli fiasko w odległości, z której lotniskowce II wojny światowej nie, nie, a nawet znalazły wroga.
Ale Brytyjczycy znali kierunek, z którego należy spodziewać się głównych sił „Armada Republic of Argentina” (ARA). 28 kwietnia Amerykanie zgłosili swoim brytyjskim sojusznikom położenie TG-79,3, uzyskane z danych rozpoznania kosmicznego, a 30 kwietnia argentyńska grupa taktyczna „na ogonie” wioski Atomarina „Concaror”. Dowódca formacji brytyjskiej nie uważał tej formacji za główne zagrożenie, uważał, że to wabik, choć przyznał, że być może Argentyńczycy próbowali go wziąć w szczypce. Gdyby Argentyńczycy znali położenie jego statków, mogliby spróbować, poruszając się nocą iz pełną prędkością, zbliżyć się do brytyjskiej eskadry, aby o świcie wyprowadzić na nią zmasowany atak rakietowy. Ale nawet w tym przypadku główne zagrożenie, zdaniem admirała brytyjskiego, nadeszło z północnego zachodu, stamtąd miały przybyć niszczyciele i korwety TG-79.1 i TG-79.2 i stamtąd samoloty bazowane na lotniskowcu jedynego argentyńskiego lotniskowca miałyby uderzyć. Na poparcie tego rozumowania Sea Harrier zauważył nocą Santisimo Trinidad i doniósł o grupie argentyńskich statków na północnym zachodzie. Teraz kontradmirał Woodworth był przekonany, że domyślił się planu Argentyńczyków i wiedział, gdzie szukać ich głównych sił, ale ograniczone możliwości VTOL nie pozwoliły mu wykryć wroga. Próba odnalezienia wroga przy pomocy okrętu podwodnego Splendit (poinformowano ją o współrzędnych ostatniego kontaktu ze statkami argentyńskimi) również do niczego nie doprowadziła. Kontradmirał Woodworth znalazł się w trudnej sytuacji. Nie mając danych na temat lokalizacji TG-79.1 i TG-79.2, zdał sobie również sprawę, że mogą być bardzo blisko.
Podczas gdy Brytyjczycy byli zdenerwowani, Argentyńczycy byli zmęczeni czekaniem. Świt już dawno minął, poranek ustąpił dnia, ale nie nastąpiło wysiadanie. Słusznie sądząc, że Brytyjczycy nie zaatakują dzisiaj, kontradmirał G. Alljara o godzinie 12.30 nakazał wszystkim trzem grupom taktycznym powrót na obszary początkowego manewrowania. Argentyńczycy wycofali się, aby odzyskać swoje pierwotne pozycje i ruszyć naprzód do skoncentrowanego ataku, gdy tylko Brytyjczycy zdecydowali się na operację desantową. TG-79.3, dowodzony przez generała Belgrano, otrzymał ten rozkaz i zawrócił, nie wchodząc nawet w 200-milową strefę wojenną. Nie pozwolono jej jednak odejść.
Trudno powiedzieć, co było motywacją kontradmirała Woodwortha, by poprosić o pozwolenie na atakowanie argentyńskich statków poza strefą wojny. Wycofujący się stary krążownik i dwa niszczyciele zbudowane przez wojsko nie zagrażały mu. Z drugiej strony nadal były okrętami wojennymi wrogiego kraju i nie było w najlepszych tradycjach brytyjskiej marynarki wojennej, aby pozwolić im odejść w pokoju. Psychologiczny wpływ śmierci jedynego argentyńskiego krążownika z dużą załogą mógł znacznie zdemoralizować (być może tak się stało) flotę argentyńską. Ponadto każda energiczna osoba (a nie mamy ani jednego powodu, aby zarzucać kontradmirałowi Woodworthowi brak energii), która znalazła się w trudnej sytuacji, będzie wolała przynajmniej coś zrobić, niż nic nie robić. Kto wie, czy zniszczenie Belgrano skłoni wrogie dowództwo do podjęcia pochopnych działań, co pozwoli Brytyjczykom odkryć i zniszczyć główne siły ich floty?
Ale oprócz tego wszystkiego były inne względy: z punktu widzenia wysokiej polityki Brytyjczycy rozpaczliwie potrzebowali zwycięstwa na morzu, a im szybciej, tym lepiej. Niestety, do tej pory działania 317. jednostki nawet w najmniejszym stopniu nie domagały się czegoś takiego. Odejście TG-79,3 mogłoby powiedzieć brytyjskiemu admirałowi, że pozostałe argentyńskie okręty również leżą na przeciwnym kursie i nie będzie ogólnej bitwy. Oznaczało to całkowitą fiasko brytyjskiego planu działania – bazy lotnicze na Falklandach nie zostały zniszczone, nie udało się zdobyć przewagi powietrznej, nie udało się zniszczyć floty argentyńskiej… A co dalej? Nic nie osiągnąwszy, przesiadując na Falklandach, czekając na posiłki? A co z brytyjską opinią publiczną, przyzwyczajoną do idei, że „gdzie jest flota – tam jest zwycięstwo”? A jak będzie postrzegana pozorna bezsilność Royal Navy w Argentynie?
Nie wiadomo dokładnie, jakie powody zmusiły Brytyjczyków do podjęcia decyzji, ale gdy tylko doszli do wniosku o przydatności zniszczenia Belgrano, natychmiast zmienili ustalone przez siebie „zasady gry” - flota otrzymała pozwolenie zniszczyć argentyńskie statki poza strefą 200 mil. Cóż, oczywiście, po co jeszcze zasady, jeśli nie do ich łamania?
O 15.57 Conqueror zadał śmiertelny cios, dwie z trzech torped trafiły w stary krążownik i… wszystko było po kilku minutach. Światła na „Belgrano” zgasły, sieć elektryczna statku została nieodwracalnie uszkodzona, przestały działać wszystkie stacjonarne systemy odwadniające i wszystkie pompy, które mogły pompować płynny ładunek i prostować walec przez zalanie. Walka o przetrwanie stała się niemożliwa, 20 minut po uderzeniu przechylenie sięgnęło 21 stopni i dowódca wydał jedyny możliwy rozkaz - opuścić statek. Musiała być przekazywana głosowo - komunikacja na statku też była niesprawna.
Anglia była radosna, gazety pełne były nagłówków „Wyrzuć Argentyńczyków do morza”, „Podkręć ich”, „Mam”, a nawet: „Ostateczny wynik: Wielka Brytania 6, Argentyna 0”. Brytyjczyk na ulicy odniósł zwycięstwo… Przeciwnie, Argentyna zasmucona - wielotysięczne rajdy, flagi w połowie masztu.
Ogólnie sytuacja z zatonięciem „Belgrano” boleśnie przypomina śmierć niemieckiego krążownika pancernego „Blucher” w I wojnie światowej. Następnie, na skutek źle zrozumianego sygnału, eskadra admirała Beatty, zamiast wykończyć wycofujące się niemieckie krążowniki liniowe, zaatakowała mocno poobijany okręt, który bez niego nigdzie nie odpłynąłby od Brytyjczyków. „Wszyscy myślą, że odnieśliśmy ogromny sukces, ale w rzeczywistości ponieśliśmy straszliwą porażkę” – napisał o tej sprawie Beatty. Dzielny (autor pisze to bez cienia złośliwości) admirał brytyjski umiał zmierzyć się z prawdą i zdał sobie sprawę, że przegapił doskonałą okazję do zadawania Niemcom delikatnej porażki, a zamiast tego „wygrał” bezwartościową w ogóle, statek. Ale jeśli podczas I wojny światowej tylko niefortunny błąd uniemożliwił Beatty'emu osiągnięcie sukcesu, to w 1982 roku kontradmirał Woodworth nie mógł wykryć i pokonać głównych sił „Armada Republic Argentina” ze względu na brak możliwości prowadzenia jakiejkolwiek skutecznej anteny rekonesans - po prostu nie było samolotu zdolnego go wyprodukować. W rezultacie, nie odnosząc prawdziwego zwycięstwa, brytyjski dowódca zmuszony był zadowolić się wyimaginowanym zwycięstwem.
Jednak psychologiczne zwycięstwo (a to też dużo!) poszło w ręce Brytyjczyków: po śmierci generała Belgrano flota argentyńska nie łagodziła już losu, a okręty nawodne ARA wycofały się na wybrzeże Argentyny nie próbując interweniować w konflikt już. Najprawdopodobniej Argentyńczycy zdali sobie sprawę, jak bezbronne były ich grupy taktyczne, manewrując w „odległości spaceru” od Falklandów w poszukiwaniu nowoczesnych okrętów podwodnych, chociaż wcale nie jest wykluczone, że kontradmirał Allara został zmuszony do „owinięcia floty w watę” przez Argentyńscy politycy.
Ale wszystko to wydarzyło się później, gdy Brytyjczycy podnosili samoloty i helikoptery w powietrze, w nieudanych poszukiwaniach argentyńskich statków na północy. Jednak główne siły floty ARA już odeszły, a jako nagrodę pocieszenia Brytyjczycy otrzymali tylko dwa małe statki o wyporności 700 ton każdy. W tym samym czasie „Komodoro Sameller” niosący miny eksplodował, trafiony z helikoptera Sea King przez pocisk Sea Skew i zginął wraz z całą załogą, a Alferes Sobraal, po otrzymaniu dwóch takich pocisków, zdołał jeszcze wrócić do swojego domu Port. Brytyjscy piloci, obserwując wybuchy swoich pocisków i płonący ogień, uznali go za zniszczony, ale załodze udało się uratować siebie i statek. Nic ciekawszego nie wydarzyło się 2 lub 3 maja.
Po zwycięstwie nad nieszczęsnym generałem Belgrano Brytyjczycy mieli wiele powodów do zadumy. Opinia publiczna cieszy się – to świetnie, ale co dalej? W końcu ani jedno zadanie stojące przed brytyjskimi siłami ekspedycyjnymi nigdy nie zostało rozwiązane. Masywny kadłub tonącego krążownika argentyńskiego skutecznie zatarł fakt, że brytyjska operacja nie powiodła się pod każdym względem: lotniska nie zostały zniszczone, o przewadze powietrznej można było tylko pomarzyć, flota argentyńska nie została pokonana, nie ma więc żadnych przesłanek do udało się stworzyć udane lądowanie. Przed brytyjskim dowództwem pojawił się cień Czernyszewskiego z jego odwiecznym pytaniem: „Co robić?”
Niestety, ponury geniusz brytyjskiej kwatery głównej nie wymyślił nic lepszego niż powtórzenie wszystkich czynności operacji, która właśnie została zakończona, aż do przecinka! W nocy z 3 na 4 maja Brytyjczycy ponownie wysłali dwa bombowce strategiczne Vulcan, aby rozbić pas startowy bazy na Malwinach (lotnisko Port Stanley). Ponownie 10 "latających czołgistów" "Victor" musiało zostać wysłanych do obsługi dwóch samolotów bojowych. Operacja, bez zbędnych ceregieli, została nazwana „Black Buck 2”, a jedyną różnicą w porównaniu z „Black Buck 1” było to, że tym razem oba bombowce były w stanie dosięgnąć celu. Ale znowu żadna bomba nie trafiła na pas startowy lotniska, więc nie wpłynęło to na końcowy wynik.
Rankiem 4 maja grupa zadaniowa 317 ponownie została wysłana do ataku na bazy lotnicze na wyspach Condor i Malvinas za pomocą kilku morskich Harrierów. Ale jeśli ostatnim razem brytyjski samolot VTOL spadł na Argentyńczyków jak grom z jasnego nieba, teraz Brytyjczycy postanowili się imponować: najpierw o 8:00 podnieśli parę Sea Harriers, które miały odlecieć, by sprawdzić konsekwencje pracy Wulkanów i dopiero wtedy, bliżej obiadu, zaplanowano nalot. Wieczorem zaplanowano lądowanie małych grup rozpoznawczych.
Oczywiście prawdziwy brytyjski dżentelmen powinien wykazywać przywiązanie do tradycji i wyróżniać się pragnieniem miarowego stylu życia, ale takie skłonności są kategorycznie przeciwwskazane w planowaniu działań wojennych. Tym razem nauczeni gorzkim doświadczeniem Argentyńczycy wcale nie zamierzali grać z Brytyjczykami, ale zachowywali się zupełnie inaczej.
O 05.33 na lotnisko Port Stanley spadł grad bomb Vulcan, nie wyrządzając żadnych szkód, ale ostrzegając Argentyńczyków, że flota brytyjska znów szuka bitwy. Odpowiedź argentyńskiego dowództwa była zarówno rozsądna, jak i kompetentna taktycznie – zamiast bezużytecznych prób osłaniania lotnisk myśliwcami z baz kontynentalnych, Argentyńczycy wysłali swoje samoloty w poszukiwaniu brytyjskich okrętów, które miały zaatakować Falklandy. Mniej więcej między 8.00 a 9.00 samolot rozpoznawczy Neptune otworzył lokalizację brytyjskiego rozkazu, ao 9.00 wystartowała para Super Etandarów, z których każdy niósł pocisk przeciwokrętowy Exocet. O 09:30 Neptune przekazał współrzędne dwóch brytyjskich grup morskich pilotom Super Etandar.
Operacja argentyńska była znakomicie pomyślana i znakomicie wykonana. Oznaczenie celu otrzymane od „Neptuna” pozwoliło „Super Etandarom” wytyczyć optymalny kurs bojowy – samoloty szturmowe wleciały z południa, skąd Brytyjczycy najmniej spodziewali się ataku. Ponadto w tym kierunku loty samolotów ratowniczych i wielokrotna łączność radiowa statków i samolotów (kontynuowano poszukiwania załogi „Generała Belgrano”) sprawiły, że niezwykle trudno było znaleźć argentyńską grupę bojową. Same „Super Etandary” leciały na małej wysokości, przy wyłączonych stacjach radarowych iw ciszy radiowej, co znowu było możliwe dzięki oznaczeniu celu z „Neptuna”. Ponadto podjęto manewr dywersyjny - samolot Liar Jet 35A-L został podniesiony z bazy lotniczej Rio Grande (wybrzeże Argentyny) w celu zasymulowania ataku z zachodu i odwrócenia uwagi obrony przeciwlotniczej. Dwie pary sztyletów były na służbie w powietrzu, aby osłaniać Super Etandarów i Neptuna. O 10.30 „Neptun” po raz kolejny wyjaśnił współrzędne i skład grupy statków wybranych do ataku: trzy cele naziemne, jeden duży i dwa inne mniejsze. Zbliżając się do brytyjskich okrętów o 46 km, Super Etandarowie wspięli się na 150 m i włączyli swoje agawy (radar), ale nie znaleźli wroga, a następnie natychmiast zeszli. Kilka minut później argentyńscy piloci powtórzyli manewr i po około 30 sekundach działania radaru znaleźli wroga. To prawda, stacja wywiadu radiowego niszczyciela „Glasgow” również wykryła promieniowanie „Agawy”, które uratowało statek przed dużymi kłopotami. Argentyńczycy zaatakowali, ale Glasgow, ostrzeżony o obecności w pobliżu nieznanych samolotów, zdołał interweniować, odrzucając tym samym celującego w niego Exocet. „Sheffield” miał znacznie mniej szczęścia: atakujący pocisk został znaleziony zaledwie sześć sekund przed tym, jak uderzył w kadłub statku.
Reszta jest dobrze znana. Walka o przetrwanie Sheffielda do niczego nie doprowadziła, załoga musiała zostać ewakuowana, płonący statek dryfował przez jakiś czas, aż pożar pożerający wszystko, co mógł dosięgnąć, 5 maja nie ustąpił samoistnie. Postanowiono zabrać statek z wypalonymi przedziałami centralnymi i (częściowo) nadbudówką do Nowej Georgii. 8 maja fregata Yarmouth rozpoczęła holowanie, ale następująca burza nie pozostawiła Brytyjczykom nadziei na sukces, a 10 maja Sheffield zatonął.
Około godziny po udanym ataku na Sheffield trzy Sea Harriers zaatakowały lotnisko Goose Green (baza lotnicza Condor). Znaczenie tego działania nie jest do końca jasne. Kontradmirał Woodworth pisze w swoich wspomnieniach, że celem tego nalotu było „zniszczenie kilku samolotów”, ale czy było to warte wysiłku? Brytyjczycy nie próbowali obezwładniać lotniska, do tego wyposażenie sił było oczywiście niewystarczające, natomiast atak na brytyjskie okręty wyraźnie wskazywał, że Argentyńczycy wiedzieli o obecności Brytyjczyków i byli gotowi do bitwy. Trojka samolotów VTOL nie miała odpowiednio możliwości stłumienia obrony przeciwlotniczej lotniska, atak okazał się bardzo ryzykowny, ale nawet jeśli się udał, Brytyjczycy zniszczyli tylko kilka samolotów śmigłowych … Ogólnie, motywy tego aktu są niejasne, ale wynik jest niestety logiczny: jeden Sea Harrier został zestrzelony przez ogień artylerii przeciwlotniczej, reszta wróciła z niczym. 317. Grupa Zadaniowa przerwała operację i wycofała się w rejon TRALA. Druga próba przejęcia kontroli nad wodami i przestrzenią powietrzną Falklandów przez Brytyjczyków zakończyła się miażdżącym fiaskiem. Po utracie niszczyciela i samolotu VTOL 317. grupa zadaniowa została zmuszona do wycofania się i do 8 maja jej okręty nawodne nie podejmowały żadnej działalności.
Jakie wnioski możemy z tego wyciągnąć?
Nawet najbardziej pobieżna analiza wydarzeń z 1-4 maja 1982 r. wskazuje na całkowitą niespójność koncepcji grup lotniskowców zbudowanych wokół lotniskowców pionowego startu i lądowania. W dzisiejszych czasach brytyjskie lotnictwo pokładowe konsekwentnie nie spełniało absolutnie wszystkich stojących przed nim zadań.
Pomimo tego, że bazy lotnicze na Falklandach nie zostały zniszczone, a przewaga powietrzna nad wyspami nie została zdobyta, Brytyjczycy zdołali osiągnąć sukces w jednym punkcie planu: zwabili flotę argentyńską nad sobą, zmuszając jej dowódców do wiary w nieuchronność brytyjskiego lądowania. Teraz Brytyjczycy musieli zniszczyć główne siły ARA w bitwie, a to było w ich mocy. Wszystko, czego potrzebował kontradmirał Woodworth, to znalezienie okrętów TG-79.1 i TG-79.2, po czym użycie atommarinu w połączeniu z atakami Sea Harriers nie pozostawiłoby Argentyńczykom żadnej szansy.
Ale zdolności rozpoznawcze 317. formacji operacyjnej wcale nie odpowiadały stojącym przed nią zadaniom. Brytyjczycy nie dysponowali samolotami z radarem dalekiego zasięgu, a także samolotami zdolnymi do prowadzenia elektronicznego rozpoznania. Ale co mogę powiedzieć: Brytyjczycy w ogóle nie mieli żadnych samolotów rozpoznawczych, w wyniku czego byli zmuszeni wysłać Harriery morskie, które zupełnie nie były do tego przeznaczone, na poszukiwanie Argentyńczyków. Obecność dość prymitywnej stacji radarowej w tym ostatnim spowodowała, że piloci musieli w większości polegać na wzroku, co w warunkach złej pogody (typowej dla tego rejonu Atlantyku) było kategorycznie niewystarczające. Mały promień bojowy samolotów VTOL ograniczał czas poszukiwań wroga, a wszystko to razem sprowadzało możliwości poszukiwawcze brytyjskiej grupy lotniskowców co najwyżej do poziomu lotniskowców z okresu II wojny światowej, a nawet jej pierwszej połowa.
Brytyjscy piloci byli dobrze wyszkoleni, a ich samoloty (dzięki nowocześniejszemu uzbrojeniu) okazały się indywidualnie silniejsze od myśliwców Argentyny. To pozwoliło brytyjskim pilotom odnosić zwycięstwa w powietrzu, ale żadne z powyższych nie dało im możliwości szybkiego wykrycia wroga i kontrolowania jego (lub ich) przestrzeni powietrznej. W rezultacie z trzech argentyńskich grup zadaniowych Brytyjczycy byli w stanie znaleźć tylko jeden (TG-79.3, dowodzony przez „gen. Belgrano”), a nawet ten dzięki wywiadowi satelitarnemu USA. Jest bardzo prawdopodobne, że gdyby Amerykanie nie przekazali Brytyjczykom lokalizacji okrętów TG-79,3, Zdobywca nie byłby w stanie wziąć generała Belgrano „na eskortę”.
Mówiąc o okrętach podwodnych, należy zauważyć, że ich zdolność do wykrywania wroga również była bardzo daleka od pożądanej. Atomarine „Spartan” i „Splendit” rozmieszczone na trasach możliwej trasy głównych sił ARA nie mogły znaleźć wroga. Co więcej, Splendit nie był w stanie znaleźć statków TG-79.1 nawet po tym, jak skłoniło go położenie Argentyńczyków (nocny kontakt Sea Harrier z Santisimo Trinidad).
Wróćmy jednak do działań lotnictwa. Tym razem Argentyna wysłała to, co najlepsze - samolot patrolowy Neptune SP-2H. Prototyp „Neptun” po raz pierwszy wzbił się w powietrze 17 maja 1945 roku, jego eksploatację w Marynarce Wojennej Stanów Zjednoczonych rozpoczęto w marcu 1947 roku. Jak na swój czas samolot okazał się niezwykle udany, ale oczywiście do 1982 roku był bardzo przestarzały. Ale zainstalowano na nim radar decymetrowy AN / APS-20. Stworzony w ramach programu Cadillac w 1944 roku, system ten został zainstalowany na pokładzie bombowca torpedowego Avenger, zamieniając go w samolot AWACS, a ta modyfikacja Avengersów zdołała nawet walczyć, otrzymawszy w marcu chrzest bojowy w bitwie o Okinawę 1945. Możliwości AN / APS-20 w 1982 roku nie były już niesamowite, ale nie można ich nazwać skąpymi. Kompaktowa grupa samolotów lub pojedynczy duży samolot lecący na dużej wysokości, mógł wykryć na około 160-180 km, ale zasięg wykrywania nisko latających celów był prawdopodobnie mniejszy, ponieważ radary decymetrowe nie działają zbyt dobrze przeciwko tło podłoża (z którym zderzyli się Amerykanie podczas działania radaru „Aegis” AN / SPY-1). Ku swojemu głębokiemu ubolewaniu, autor artykułu nie mógł znaleźć zasięgu wykrywania celów powierzchniowych przez stację AN/APS-20.
Stan techniczny „Neptuna” był przerażający. Radar był okresowo wyłączany, a sam samolot po prostu nie rozleciał się w powietrzu. Na początku konfliktu o Falklandy Argentyna miała 4 pojazdy tego typu, ale 2 z nich nie mogły już wystartować. Reszta wykonała jednak 51 lotów bojowych na początku działań wojennych, ale 15 maja Argentyńczycy zostali zmuszeni na zawsze zawiesić swoich najlepszych zwiadowców - zasoby maszyn zostały ostatecznie wyczerpane.
W żadnym wypadku dowódca sił brytyjskich, kontradmirał Woodworth, nie może być oskarżony o łobuzerstwo. Zrobił wszystko, co w jego mocy. Wskazał na Task Force 317, popychając trzy radarowe statki patrolowe w najbardziej niebezpiecznym kierunku. Druga linia obrony, składająca się z niszczyciela i trzech fregat, przeszła 18 mil za nimi, trzy statki pomocnicze poszły bezpośrednio za nimi, a dopiero potem - oba lotniskowce z natychmiastową ochroną. Brytyjski dowódca zorganizował także obserwację lotniczą. Jeśli chodzi o organizację obrony przeciwlotniczej powierzonego mu związku, zrobił wszystko dobrze, ale …
Wiele osób, które dopiero zaczynają badać konflikt na Falklandach, ma to samo pytanie: dlaczego przespali atak na niszczyciel? Dlaczego radar Super Etandarov wykrył brytyjski okręt, podczas gdy radar Sheffield nie wykrył żadnego argentyńskiego samolotu ani pocisku, który go zaatakował? W końcu radary okrętowe teoretycznie są znacznie potężniejsze niż radary lotnicze. Odpowiedź na to pytanie była znana już dawno - radary Sheffield zostały wyłączone w związku z sesją komunikacyjną z kwaterą główną Marynarki Wojennej w Northwood, aby promieniowanie radarów nie zakłócało pracy sprzętu satelitarnego. Całkowicie zrozumiała i wyczerpująca odpowiedź: brytyjski statek miał pecha, więc los zdecydował …
Ale w rzeczywistości nie chodzi o to, dlaczego stacje radarowe w Sheffield nie widziały lecącego w jego kierunku systemu rakiet przeciwokrętowych Exocet. Pytanie brzmi, jak stary „Neptun” zdołał śledzić ruchy brytyjskich eskadr przez kilka godzin i nie został przez nich odkryty?!
W końcu SP-2H Neptune to nie B-2 Spirit ani F-22 Raptor. Jest to latająca szopa o rozpiętości skrzydeł ponad trzydziestu metrów, której szybowiec został zaprojektowany w czasach, gdy niewidzialność była wyłącznie pod zwierzchnictwem H. G. Wellsa (odnosząc się do jego powieści Niewidzialny człowiek). A ten szybowiec miał błyszczeć jak girlanda na choinkę na brytyjskich ekranach radarowych. Cóż, czy chcesz pomyśleć, że angielski fot od 09.00 do 11.00 wyłączył wszystkie swoje stacje radarowe i entuzjastycznie rozmawiał o komunikacji satelitarnej z Northwood?! Cóż, wyobraźmy sobie przez chwilę, że z powodu jakiejś kosmicznej fluktuacji, wszystkie radary Brytyjczyków zostały nagle oślepione. Albo bóg morza Neptun obdarzył swojego argentyńskiego „imiennika” tymczasową niewidzialnością radarową. Ale co z pasywnymi elektronicznymi stacjami wywiadowczymi? Brytyjczycy powinni byli wykryć promieniowanie z pokładowego radaru Neptuna!
Na niszczycielu "Glasgow" zarejestrowali promieniowanie "Agawy" - standardowego radaru "Super Etandara", na "Sheffield" - nie udało się, a większość źródeł wyjaśnia to "pytaniami o poziom wyszkolenia załoga." Ale musimy zmierzyć się z prawdą - na jednym statku 317. grupy zadaniowej nie udało się wykryć działania stacji radarowej argentyńskiego „Neptuna”. Cóż, cała brytyjska flota nagle straciła swój kształt? W rzeczywistości, ze smutkiem przyznać, w 1982 roku flota brytyjska, pomimo obecności wielu radarów, stacji wywiadowczych i innych rzeczy, po prostu nie miała środków na niezawodne wykrycie wrogiego samolotu rozpoznawczego. Nawet jeśli ten samolot był wyposażony w sprzęt z II wojny światowej.
Dawno temu słynny brytyjski admirał Andrew Brown Cunningham powiedział: „Najlepszym sposobem walki w powietrzu jest powietrze”. Ale pokładowe samoloty Brytyjczyków nie mogły w żaden sposób pomóc swoim statkom. Brytyjczycy mieli dwa tuziny Sea Harriers. Argentyńczycy przeciwstawili się im parą Super Etandarów, dwoma latającymi tankowcami, samolotem rozpoznawczym Neptune i samolotem Liar Jet 35A-L, który miał zwrócić na siebie uwagę Brytyjczyków. Co więcej, samolot pasażerski tego dnia stał się jedynym samolotem Argentyńczyków, który nie poradził sobie ze swoim zadaniem, ponieważ Brytyjczycy nawet nie pomyśleli, aby to zauważyć. Co więcej, przez pewien czas można było zapewnić zegarek w powietrzu dwóch dwóch „Sztyletów”, obejmujących powyższe siły. Łącznie w strefie walki znajdowało się maksymalnie 10 samolotów argentyńskich, z czego nie więcej niż sześć to samoloty bojowe. Ale dwadzieścia brytyjskich samolotów, z których każdy nie miał trudności w walce jeden na jednego z Super Etandarem lub Sztyletem, nie mogło nic zrobić.
Działania Argentyńczyków 4 maja wyraźnie pokazały, że informacje odgrywają nie mniejszą, ale nawet większą rolę niż faktyczne środki zniszczenia (choć oczywiście nie należy o nich zapominać). Argentyńczycy wysłali do bitwy połowę sił powietrznych, którymi dysponowali Brytyjczycy, a to nie uwzględnia okrętów floty Jego Królewskiej Mości. I udało im się, ponieważ jeden przedpotopowy argentyński samolot rozpoznawczy okazał się bardziej wartościowy niż oba brytyjskie lotniskowce VTOL razem z ich grupami lotniczymi.
Możesz oczywiście zapytać: o czym myśleli Brytyjczycy, tworząc lotniskowce VTOL zamiast budować pełnoprawne lotniskowce? Naprawdę nikt nie zdawał sobie sprawy z wartości AWACS i samolotów rozpoznania radiowego, które do startu potrzebowały katapult, a których nie można było oprzeć na takich okrętach jak brytyjski Invincible? Czy nikt nie mógł z góry przewidzieć skrajnie słabych zdolności Harrierów Morskich do rozpoznania i kontroli przestrzeni powietrznej? Oczywiście zgadli i przewidzieli, ale Wielka Brytania postanowiła zaoszczędzić pieniądze na budowie pełnoprawnych lotniskowców, co wydawało się zbyt kosztowne dla panów i rówieśników. Brytyjscy admirałowie znaleźli się w sytuacji, w której musieli wybrać: albo całkowicie zrezygnować z samolotów z lotniskowców, albo zdobyć „stłuczki” – „Invincibles” z samolotami VTOL. Dowództwa Królewskiej Marynarki Wojennej nie można winić za wybór cycka w rękach tortu na niebie. Co więcej, brytyjscy admirałowie doskonale rozumieli, że w prawdziwej bitwie, bez rozpoznania i wyznaczenia celu, taki sikorek zamieniłby się w kaczkę pod łóżkiem, jeśli nie gołąb na nagrobku. I aby uniknąć tak radykalnego zakończenia, opracowaliśmy odpowiednią taktykę wykorzystywania lotniskowców – lotniskowców VTOL, zgodnie z którą te okręty i samoloty miały być używane wyłącznie na obszarach kontrolowanych przez brytyjskie samoloty AWACS i sterowanie AEW Nimrod lub NATO AWACS Strażnik E-ZA …
Brytyjczycy stworzyli swoją powojenną flotę, aby przeciwdziałać podwodnemu zagrożeniu, aby zapobiec przedostaniu się radzieckich atomowych okrętów podwodnych na Atlantyk, podczas gdy obrona powietrzna formacji przeciw okrętom podwodnym musiała wytrzymać tylko jeden samolot. Nie spodziewano się masowych ataków lotniczych z powodu braku lotniskowców w ZSRR. To było logiczne, ale niestety życie ma swoiste poczucie humoru, więc angielska flota musiała walczyć z niewłaściwym wrogiem, a nie tam, gdzie powinna. To po raz kolejny pokazuje niższość sił morskich „zaostrzonych” do rozwiązywania ograniczonego zakresu zadań i mówi o potrzebie zbudowania floty, której możliwości pozwolą odpowiedzieć na każde wyzwanie.
Lordowie, panowie i koledzy „zoptymalizowali” koszty budżetu wojskowego, ale za te oszczędności musieli zapłacić marynarze Królewskiej Marynarki Wojennej.
