W latach wojny narodziła się koncepcja być może najbardziej niezwykłego samolotu specjalnego przeznaczenia - "gunship".
Pod koniec 1964 roku w Indochinach korespondent wojenny gazety Stars and Stripes zobaczył bajeczny nocny spektakl - ogromny samolot krążył nad polem bitwy, z którego brzucha rozciągały się jasne ślady smug pociskowych, rozświetlając niebo. Spektakl wywarł na dziennikarzu silne wrażenie i wkrótce w gazecie ukazał się artykuł pod tytułem Puff the Magic Dragon - "Tryska ognia, smoku bajki". Dźwięczne zdanie spodobało się załodze tego samolotu - na pokładzie kadłuba pojawił się napis Puff, a takie samoloty często nazywano Dragonship. Ale dla nas są one lepiej znane jako Gunship - latające pancerniki.
Statki Ghana
Koncepcja najbardziej niezwykłego samolotu bojowego – „gunship” – powstała podczas II wojny światowej, choć nazwę Gunship (pancernik) otrzymały dopiero podczas wojny w Wietnamie. Jak na ironię, projekt „dobrze uzbrojonego samolotu do zwalczania celów naziemnych i naziemnych słabo chronionych środkami obrony powietrznej” został zaproponowany w 1943 r. przez majora Paula Gahna; tak więc „okręt bojowy” to nie tylko „okręt liniowy”, ale także „okręt Ghany”. To prawda, że statki Ghany nie miały pojawić się na niebie nad Niemcami. Stało się to w zupełnie innej części świata.
Dobrze zapomniany stary
W latach pięćdziesiątych Amerykanie coraz bardziej angażowali się w różne konflikty zbrojne, przede wszystkim w Indochinach. I wtedy okazało się, że „tradycyjne” samoloty Sił Powietrznych nie nadają się do walki z partyzantami. Ze względu na dużą prędkość nawet w dzień załogi myśliwców bombardujących z trudem docierały do wykrytych już małych celów, a nocą warto było w ogóle zapomnieć o atakach ukierunkowanych. Ponadto „odrzutowce” opierały się wyłącznie na lotniskach o twardej nawierzchni, których nie było tak wiele w Azji Południowo-Wschodniej. Do czasu przygotowania samolotu do lotu bojowego dodano znaczny czas lotu, nawet jak na samolot o dużej prędkości.
Żołnierze potrzebowali samolotu z potężną bronią, zdolnego przez całą dobę znajdować i skutecznie uderzać w cele z broni pokładowej.
Strzelanie na zakrętach
W 1927 roku porucznik USA Fred Nelson na stałe zamontował karabin maszynowy na dwupłatowcu DH.4 pod kątem 900 do osi podłużnej i wykonał kilka udanych strzałów, ale dowództwo Korpusu Powietrznego nie wykazywało zainteresowania eksperymentem. W 1943 Paul Gun eksperymentował z bronią strzelającą z boku. W tym samym czasie podpułkownik MacDonald wysunął pomysł wyposażenia samolotu w strzelanie z boku wielkokalibrowe karabiny maszynowe i bazooki, a także zaproponował gotową metodę bojowego użycia takich samolotów – miały one krążyć wokół celu znajdującego się w górnej części odwróconego stożka. Podstawą stożka byłaby płaszczyzna przechyłki. Celowanie odbywało się poprzez zmianę kąta przechyłu: lufy karabinu maszynowego znajdowały się równolegle do tworzącej stożka. W tym przypadku ślady idą wzdłuż tworzącej bezpośrednio do szczytu stożka - do celu. Kolejną zaletą tej techniki było to, że pilot nie tracił celu z oczu, wizualnie kontrolując jego pokonanie.
Tylko starzy mężczyźni idą na bitwę
To właśnie o tych pracach pamiętali Amerykanie. Samoloty transportowe miały największy potencjał konwersji na samoloty szturmowe. Ich spore rozmiary i masa ładunku umożliwiały umieszczenie na nich dużej ilości broni i amunicji. Ponadto samolot miał znaczny czas lotu i już wtedy zakładano, że głównym rodzajem pracy bojowej będzie uderzenie z pozycji „obserwacja lotnicza”. Duża „ciężarówka” była łakomym kąskiem dla strzelców przeciwlotniczych, ale wśród strzelców przeciwlotniczych wśród partyzantów pierwszej połowy lat 60. utrzymywał się duży deficyt. Twórcy nowego typu samolotów bojowych w ogóle nie brali pod uwagę zagrożenia ze strony obrony powietrznej.
Do eksperymentów Sił Powietrznych w 1963 r. Przeznaczono stary S-131, na którym zainstalowano „prostopadłą” broń. Pomimo zachęcających wyników, pomysł „pancernika powietrznego” wydawał się egzotyczny dla wielu amerykańskich sił powietrznych, delikatnie mówiąc. Inaczej trudno wytłumaczyć wybór platformy na pierwszy bojowy „gunship”: był to weteran II Świata DC-3 (aka C-47). Eksperymentuj, chłopaki, nie szkoda starych rzeczy.
Samolot otrzymał nazwę FC-47D (później, z powodu protestów pilotów myśliwców, urażonych faktem, że do tej samej firmy dostało się stare żelazko „Douglas” z „Phantomem”, literą F, Fighter („myśliwiec”), został zastąpiony przez A, Attack - "szok"). Po lewej stronie kadłuba, prostopadle do osi podłużnej samolotu, ustawiono pojemniki SUU-11A/A z sześciolufowymi karabinami maszynowymi typu minigun. Dwa karabiny maszynowe zainstalowano w iluminatorach na lewej burcie, trzeci w otworze drzwi ładunkowych. Testy, a raczej wypady przerosły oczekiwania nawet najbardziej zdesperowanych optymistów: to praca pierwszych FC-47D zrobiła takie wrażenie na korespondencie Stars and Stripes.
Ścieżka wojny
Bezchmurna kariera bojowa pierwszych 15 „okrętów bojowych” trwała do stycznia 1966 roku, kiedy to eskadrę przyciągnęła blokada słynnego szlaku Ho Chi Minha, którym szła pomoc dla partyzantów z Północy. Do tego czasu jednostki NPF (Narodowy Front Wyzwolenia Wietnamu Południowego) pozyskały dużą liczbę dział przeciwlotniczych 37 mm i 57 mm, w tym z naprowadzaniem radarowym. W krótkim czasie Amerykanie stracili sześć AC-47. Inna sprawa to nocne loty do umocnionych punktów. Często wystarczyło, że „okręt bojowy” wykrył się ogniem karabinu maszynowego tylko raz, aby ataki Viet Congu ustały na całą noc. Do 1967 dowódcy piechoty nie wyobrażali sobie już prowadzenia działań wojennych w przypadku braku pancerników powietrznych - Siły Powietrzne nie miały czasu na zaspokojenie wniosków. Tymczasem nie było możliwe przezbrojenie dodatkowej liczby S-47 na „guny bojowe”: samolot nie spełniał wymagań Sił Powietrznych zarówno pod względem nośności, jak i wyposażenia w specjalne systemy pokładowe. Potrzebna była nowa platforma.
Na nowej platformie
Wybór padł na S-119. Duża liczba tych samolotów była na uzbrojeniu eskadr rezerwowych - dowództwo sił powietrznych USA nadal nie wierzyło w przyszłość „gunów”. Nowy „okręt bojowy” AC-119G Shadow („Cień”) nie jest daleko od uzbrojenia AC-47: cztery miniguny zamiast trzech. Wyposażono go jednak w doskonały system nawigacji, system dozoru noktowizyjnego, potężny reflektor i komputer pokładowy, a kokpit pokryty był pancerzem. W 1968 roku 26 samolotów C-119 zostało przerobionych na wersję AC-119G. Rok później do służby weszła kolejna partia - 26 samolotów AC-119K Stinger, które znacząco różniły się od AC-119G i zostały specjalnie zaprojektowane do nocnych lotów nad szlakiem Ho Chi Minha. Wyposażenie pokładowe uzupełniono o radar nawigacyjny, radar do wykrywania ruchomych celów, system noktowizyjny na podczerwień, dalmierz laserowy i potężny reflektor. Oprócz minigunów w specjalnych strzelnicach w iluminatorach zainstalowano dwie sześciolufowe armaty Vulcan. Rezultatem był jakościowo nowy samolot: sprzęt pokładowy pozwalał mu działać przez całą dobę, a obecność broni - trafiać w cele bez wchodzenia w skuteczny zasięg karabinu maszynowego.
Latający Herkules
Prace nad stworzeniem najpotężniejszego niebiańskiego pancernika Gunship-2 rozpoczęły się w 1965 roku. Idea leżąca u podstaw wymagania platformy nie świeciła oryginalnością: „Im większy samolot, tym lepiej”. Większy samolot transportowy niż C-130 Hercules po prostu nie istniał w Stanach Zjednoczonych. Doświadczony „okręt bojowy” oparty na C-130 był uzbrojony w cztery moduły MXU-470, każdy z minidziałkiem i czterema 20-mm działkami Vulcan. Samolot był wyposażony w system noktowizyjny, analogowy komputer pokładowy, radar podobny do tego, który zainstalowano w myśliwcach F-104 oraz potężne reflektory. Do września 1967 udało się doprowadzić wyposażenie samolotu do mniej lub bardziej przyzwoitego poziomu niezawodności i przeniesiono go do Indochin, do bazy lotniczej Nyatrang. Pierwsza misja bojowa Vulcan Express – jak jego załoga nazwała pierwszy Gunship-2 – zakończyła się 27 września. Do 9 listopada Spectr (powszechna nazwa wszystkich modeli AC-130) wykonał kilka lotów bojowych, aby zapewnić wsparcie ogniowe siłom lądowym, a w nocy 9 listopada samolot zdał główny egzamin na niebie Indochin nad Ho Chi Szlak Minha. Niemal natychmiast operator noktowizora na podczerwień zauważył sześć pojazdów na szlaku; w ciągu 15 minut na ich miejscu paliło się sześć ognisk.
Flota lotnicza
Udany debiut „Spectrum” na szlaku pomógł przyspieszyć decyzję o budowie nowych „śmigłowców bojowych” opartych na C-130. Dziewiąty AC-130A posłużył jako podstawa do stworzenia jeszcze bardziej zaawansowanego „okrętu bojowego” w ramach programu Pakiet z niespodzianką. Dwa działka kalibru 20 mm zostały zastąpione dwoma 40-mm jednolufowymi Boforami, a tylną parę minigunów zdemontowano. Wyposażenie pokładowe uzupełniono systemem telewizyjnym AN / ASQ-145, zdolnym do pracy w warunkach słabego oświetlenia oraz dalmierzem laserowym; analogowy komputer pokładowy został zastąpiony cyfrowym. W podobny sposób przerobiono jeszcze dziewięć C-130. Wszystkie samoloty zostały wyposażone w system Black Crow, który wykrywa impulsy elektromagnetyczne z układów zapłonowych silników samochodowych, a także kontenery z elektronicznym sprzętem bojowym oraz jednostki strzeleckie na podczerwień. Samoloty te pojawiły się w Azji Południowo-Wschodniej w grudniu 1970 roku, zastępując samolot AC-130A. Sześć ocalałych AC-130A zostało wysłanych do Stanów Zjednoczonych w celu przezbrojenia według jednego standardu, zwanego Pave Pronto.
Przekonana o wysokiej wydajności AC-130A, dowództwo Sił Powietrznych ostatecznie przeznaczyło do remontu 11 zupełnie nowych samolotów transportowych C-130E, przerobionych na wersję Pave Spectre. Nowy „Hercules” miał mocniejsze silniki, zwiększona nośność umożliwiła zainstalowanie ochrony pancerza dla załogi i poprawę warunków pracy. Pierwszy AC-130E wylądował w Tajlandii w bazie lotniczej Ubon pod koniec 1971 roku.
Artyleria okrętowa
Armaty 40 mm skutecznie uderzają w samochody, ale nie w czołgi. Tymczasem czołgi T-34-85, T-54/55, PT-76 zaczęto przerzucać na południe szlakiem Ho Chi Minha w coraz większej liczbie i kontynuowano wzmacnianie obrony przeciwlotniczej. Jedynym sposobem na uniknięcie strat było strzelanie do celów z dużej odległości, poza strefą ostrzału przeciwlotniczego. Eksperci z bazy lotniczej Wright-Patterson zaproponowali kilka opcji zwiększenia siły ognia AC-130, najlepszą opcją była broń z armijną haubicą 105 mm. W drzwiach ładunkowych po lewej stronie zamiast jednej „Boforsa” zamontowano bezprecedensową w historii lotnictwa „beczkę”. System kierowania ogniem haubicy był pod wieloma względami podobny do systemów kierowania ogniem wież głównego kalibru dużych okrętów. Samolot AC-130E Pave Spectre z haubicami 105 mm rozpoczął działania bojowe w 1972 roku.
Śmiertelne zagrożenie
Pierwszy radziecki system rakiet przeciwlotniczych S-75 w rejonie szlaku Ho Chi Minha został zauważony przez wywiad USA 11 stycznia 1972 roku. Wobec nowych rakiet przeciwlotniczych "Herkules" był bezbronny. Jednak nie było zamiennika dla AC-130. Pomimo niebezpieczeństwa, Widma nadal prasowały drogi, zamieniając je w korytarze śmierci. Od stycznia do marca ich załogi zniszczyły 2782 pojazdy, uszkadzając kolejne 4553. Rozliczenie nadeszło 31 marca: AC-130E, uzbrojony w 105-mm armatę, został zestrzelony przez działa przeciwlotnicze naprowadzane radarem. Dwa dni później system rakietowy obrony powietrznej S-75 wysłał na ziemię kolejny AS-130, załoga nie mogła uciec. Utrata dwóch drogich samolotów w ciągu dwóch dni doprowadziła do prawie całkowitego zaprzestania lotów AS-130 nad strefami, w których koncentracja systemów obrony przeciwlotniczej była szczególnie wysoka.
Podczas obrony An Lok Wietnamczycy Północni użyli nowej, budzącej grozę broni - przenośnego systemu rakiet przeciwlotniczych Strela. 12 maja 1972 r. jeden AS-130A został trafiony pociskiem z ramienia; załodze udało się dotrzeć do bazy lotniczej Tan Son Nat. Po krótkim czasie Strelami zestrzelił kolejne dwa AS-130. Pomimo strat Spectra latała na misjach bojowych aż do niesławnego końca wojny.
Drugie narodziny
W 1986 roku dowództwo sił powietrznych USA zatwierdziło program modernizacji samolotów specjalnego przeznaczenia, w tym dziewięciu AC-130. Przede wszystkim zmodernizowano elektroniczne wyposażenie pokładowe samolotów. W 1990 roku na pas startowy fabrycznego lotniska w Palmdale dokołowała nowa wersja śmigłowca, AC-130U, wyposażona w bardziej zaawansowane wewnętrzne wypełnienie i pięciolufowe automatyczne działko 25 mm GAU-12U, zainstalowane zamiast dwóch. Wulkany 20 mm.
Po raz pierwszy od Wietnamu AC-130 brał udział w działaniach wojennych podczas inwazji na Grenadę. Operacja Argent Fury rozpoczęła się wieczorem 24 października 1983 r. Samoloty wystartowały z Harlbert Field i po 10-godzinnym nocnym locie z dwoma tankowaniami w powietrzu pojawiły się nad stolicą Grenady, Port Salinas, rankiem 25 października. AS-130N zapewniał wsparcie ogniowe podczas lądowania i ogniem swoich dział stłumił kilka baterii artylerii przeciwlotniczej małego kalibru.
Podczas wojny w Zatoce Perskiej w styczniu i lutym 1991 r. cztery samoloty AC-130N z 4. eskadry wykonały 50 lotów bojowych, przelatując ponad 280 godzin. Głównym zadaniem śmigłowców bojowych było odnajdywanie i niszczenie wyrzutni rakiet balistycznych Scud, a także radar wczesnego ostrzegania dla celów powietrznych. Samoloty nie mogły spełnić żadnego z tych zadań. Sprzęt poszukiwawczy AS-130N nie działał w gorącej pustynnej atmosferze przesyconej kurzem i piaskiem. W latach 90. „ganships” notowano w Somalii, na Bałkanach, teraz działają w Afganistanie i Iraku.
Wariant czeczeński
Z punktu widzenia skuteczności bojowej Ganship jest samolotem niejednoznacznym. Historia „skrzydlatych pancerników” świadczy o ich niezdolności do działania w obliczu poważnego sprzeciwu obrony przeciwlotniczej, ale jako samolot przeciwpartyzancki „ganship” nie ma sobie równych. Teraz samoloty „antypartyzanckie” stały się „antyterrorystami”. W ramach rozbudowy sił antyterrorystycznych Boeing na początku 2004 r. otrzymał zamówienie na 187,9 mln USD, przewidujące modernizację czterech samolotów transportowych C-130H2 w „śmigłowce bojowe” AC-130U z najnowszą bronią rakietową i bomby kierowane. W przeciwieństwie do swoich morskich braci – pancerników – powietrzne pancerniki wciąż są zbyt wcześnie na składowanie.
