Każdy start rakiety kosmicznej wiąże się z pewnym ryzykiem dla ludzi i technologii, dlatego konieczne jest podjęcie odpowiednich działań. Już w latach sześćdziesiątych NASA stworzyła zestaw systemów mających na celu zapewnienie bezpieczeństwa osób na miejscu startu w przypadku zagrożenia. Być może najciekawszym elementem tego kompleksu były specjalnie przebudowane transportery opancerzone M113.
Środki ratunkowe
Prace nad ratowaniem ludzi w miejscu startu rozpoczęły się na początku programu Mercury. W przyszłości powstały i udoskonalono nowe środki ratunkowe, a podczas programu Apollo ukształtował się ich ostateczny wygląd. Przy takiej czy innej zmianie wszystkie środki trwałe tego kompleksu przetrwały do dziś i pozostają w użyciu.
Jednym z zadań inżynierów była ewakuacja astronautów i personelu z wieży serwisowej. Ratunek z wyższych kondygnacji miał zapewniać system zipline – specjalne kosze, poruszające się po linie, opuszczały ludzi na ziemię i wywoziły ich na odległość prawie 800 m. Na ziemi ludzie musieli chować się w osłoniętym bunkier, skąd można je było odebrać odpowiednim transportem.
Pilny był również problem bezpiecznej ewakuacji ludzi z niższych poziomów terenu. Wreszcie straż pożarna potrzebowała transportu, aby chronić je przed ogniem i latającymi odłamkami.
Oba pytania znalazły wspólną odpowiedź. NASA zdecydowała się na zakup kilku seryjnych transporterów opancerzonych M113. Po pewnym dopracowaniu i ponownym wyposażeniu taka technika mogłaby znaleźć miejsce na wyrzutni i przyczynić się do bezpieczeństwa uczestników startów.
Kosmiczny transporter opancerzony
Zamówienie na nowy sprzęt pojawiło się w połowie lat sześćdziesiątych, a wkrótce na Centrum Kosmiczne. Kennedy otrzymał cztery wymagane pojazdy opancerzone. Pod względem konstrukcyjnym nie różniły się od seryjnych wojskowych, ale opuszczając fabrykę miały inną konfigurację. Ponadto specjaliści NASA nieznacznie zmodyfikowali transporter opancerzony, biorąc pod uwagę nową rolę.
M113 dla NASA od samego początku nie posiadał uzbrojenia i innego sprzętu niezbędnego do wyposażenia armii. W miarę trwania operacji na sprzęcie instalowano nowe jednostki lub je usuwano. Taka modernizacja mogłaby dotyczyć wszystkich dostępnych transporterów opancerzonych lub niektórych z nich. Pomimo wszystkich ulepszeń, ogólna charakterystyka pozostała taka sama i odpowiadała postawionym zadaniom.
Niemal natychmiast po uruchomieniu prawie wszystkie M113 otrzymały dodatkową ochronę przed ogniem i ciepłem. Na czole korpusu zamontowano pionową osłonę, pokrytą żaroodporną pastą na bazie azbestu. Później takie urządzenia zostały zdemontowane. Projekt wieżyczek dowódcy, zapewniający obserwację terenu, był wielokrotnie zmieniany.
Przez kilkadziesiąt lat eksploatacji „kosmiczne” M113 kilkakrotnie zdołały zmienić swój kolor. Pierwotnie były ciemne z białymi znaczeniami, liczbami itp. - jako technika sił zbrojnych. W latach siedemdziesiątych transportery opancerzone zostały przemalowane na biało. W tym samym czasie na przednią i boczną blachę nałożono czerwoną farbą numery samochodów od „1” do „4”. W ostatnich dziesięcioleciach transportery opancerzone miały żółto-zielony kolor i nosiły poziome odblaskowe paski. Pokoje pozostały czerwone, ale mniejsze.
Funkcje usługi
Stosowanie nowych pojazdów opancerzonych regulowały zasady i instrukcje. Zgodnie z nimi zarówno ratownicy, jak i astronauci musieli przejść szkolenie z jazdy. Musieli być w stanie prowadzić transporter opancerzony i obsługiwać jego główne systemy. Od kilkudziesięciu lat wyjazdy szkoleniowe M113 są obowiązkową częścią programu szkoleniowego dla załóg statków kosmicznych.
We wsparciu startowym uczestniczyły trzy transportery opancerzone; czwarty był zapasowy. Do ekipy ratowniczej przydzielono dwa pojazdy. Strażacy używali kombinezonów ognioodpornych i autonomicznych aparatów oddechowych. W bezpośrednim przygotowaniu do startu dwa transportery opancerzone przeniosły się na pozycje 1, 5 km od wyrzutni. Na kilka minut przed startem byli w pełni wyposażeni, zajęli miejsca w przedziale wojskowym i zamknęli włazy.
W razie wypadku ekipa ratownicza musiała udać się na wyrzutnię, poszukać ofiar i je ewakuować. Podano to nie więcej niż 10 minut - ze względu na ograniczenia aparatu oddechowego personelu.
Trzeci transporter opancerzony znajdował się w pobliżu drzwi do bunkra, w pewnej odległości od wyrzutni. Był w pełni sprawny i stał pusty z otwartą rampą rufową. W razie wypadku to właśnie ta maszyna miała zapewnić ewakuację astronautów ze strefy zagrożenia.
W razie zagrożenia i podjęcia decyzji o ewakuacji astronauci musieli opuścić statek i rozpocząć schodzenie w koszach. Potem musieli ukryć się w zakopanym bunkrze. W przypadku braku ingerencji mogli opuścić schron, zająć miejsca w transporterze opancerzonym i opuścić strefę wypadku. Taka ewakuacja została przeprowadzona niezależnie - jeden z astronautów został kierowcą transportera opancerzonego.
Z biegiem czasu zmieniły się niektóre cechy użycia M113 na kompleksach startowych. Przeniesiono stanowiska, udoskonalono metody itp. Jednocześnie podstawowe zasady pozostały niezmienione. Jeden transporter opancerzony miał zapewnić ewakuację astronautów, dwa pozostałe - pracę ratowników i usuwanie rannych.
Dekady służby
M113 wszedł do służby w NASA w połowie lat sześćdziesiątych. Prace nad tą techniką rozpoczęły się od udostępnienia startów w ramach programu Apollo. W związku z pojawieniem się transportera opancerzonego, program szkolenia astronautów został dostosowany poprzez dodanie kursów z zarządzania takim sprzętem. Szczególnie interesujące w tym zakresie jest przygotowanie najnowszych misji w ramach programu księżycowego. Astronauci musieli nauczyć się sterować statkiem kosmicznym, łazikiem księżycowym i naziemnymi transporterami opancerzonymi - ciekawa i wyjątkowa kombinacja.
Po zakończeniu programu Apollo, NASA rozpoczęła przygotowania do działania kompleksu Space Transportation System ze statkiem kosmicznym wielokrotnego użytku Shuttle. W ramach tego szkolenia zmodernizowano kompleksy startowe w ogólności, aw szczególności systemy ratownicze. Jednocześnie transportery opancerzone M113 pozostały ważną częścią środków bezpieczeństwa. Tak jak poprzednio, jeden z pojazdów opancerzonych był przeznaczony do użytku przez astronautów, a odpowiednie szkolenie pozostało w ich programie szkoleniowym.
Podczas swojej służby M113 były obecne przy 15 startach Apollo i 135 startach promów kosmicznych. Przygotowania do tych startów odbywały się na ogół normalnie, a same starty odbywały się bezwypadkowo – pomoc pojazdów opancerzonych i ich załóg nie była wymagana. Niemniej jednak dwa transportery opancerzone z ratownikami, jeden pusty samochód i jeden rezerwowy były gotowe w każdej chwili do pomocy astronautom w niebezpieczeństwie.
Nowoczesna wymiana
Służba czterech „kosmicznych” transporterów opancerzonych trwała prawie pół wieku. W 2013 roku podjęto decyzję o wycofaniu tego sprzętu z eksploatacji ze względu na starzenie się i wyczerpywanie się zasobów. Dla M113 znaleziono nowoczesny zamiennik, a same maszyny trafiły do magazynu. Jeden z nich, noszący numer „1”, stał się wkrótce pomnikiem.
Do transportu ratowników i astronautów wykorzystywane są obecnie cztery kołowe pojazdy opancerzone BAE Caiman MRAP. Są one podobne pod względem poziomu ochrony do starego M113, ale są prostsze w obsłudze i utrzymaniu. Zauważono przestronny przedział wojskowy, wygodniejszy dla ratowników ze sprzętem lub astronautów w skafandrach kosmicznych. Ponadto nowe maszyny mają pełną żywotność, której opracowanie zajmie dziesięciolecia.
Jednak pełnoprawna operacja „Kajmanów” z rozwiązaniem przydzielonych zadań jeszcze się nie rozpoczęła. W 2011 roku, jeszcze zanim taka technologia została odebrana, NASA zrezygnowała z programu STS i wstrzymała załogowe starty ze swoich miejsc. W efekcie sprzęt do ewakuacji jest nadal wykorzystywany wyłącznie do szkolenia personelu. W najbliższym czasie NASA planuje wznowić program załogowy, dzięki któremu samochody pancerne w końcu rozpoczną normalną eksploatację.
Na szczęście w ostatnich dziesięcioleciach NASA była w stanie przeprowadzać załogowe starty bez wypadków podczas fazy przygotowań lub startu. W rezultacie transportery opancerzone M113 wielokrotnie uczestniczyły w organizowaniu startów, ale nigdy nie zaczęły wykonywać przydzielonych zadań. Nie wiadomo, jaka będzie służba samochodów pancernych Caiman. Takie wnioski można wyciągnąć dopiero po wznowieniu startów załogowych statków kosmicznych w Stanach Zjednoczonych.
