W rankingu światowych liderów budowy czołgów, opracowywanym corocznie przez autorytatywną amerykańską wojskową agencję analityczną Forecast International, czołowe miejsce zajmuje izraelski czołg Merkava Mk4, przewyższający swoimi cechami bojowymi takich poważnych konkurentów, jak niemiecki czołg Leopard czy rosyjski T-90.. Merkava jest uważana przez wielu ekspertów za najlepszy czołg podstawowy na świecie.
Historia jego powstania jest nierozerwalnie związana z imieniem legendarnego izraelskiego czołgisty General Israel (Talik) Tal. Generał Tal jest słusznie uważany za ojca założyciela sił pancernych IDF, pod jego dowództwem czołgiści niezmiennie odnosili zwycięstwa na polu bitwy we wszystkich izraelskich wojnach. Jego portret znajduje się w Grand Armored Generals Hall w General Patton Tank Forces Center w Fort Knox w stanie Kentucky.
Israel Tal urodził się w 1924 roku w Erec Israel w rodzinie imigrantów z Rosji. Służbę wojskową rozpoczął w 1942 r., kiedy wraz z wieloma młodymi syjonistami zgłosił się na ochotnika do armii brytyjskiej, wyzwalającej Europę od nazistów. Izraelska wojna o niepodległość zapoczątkowała karierę wojskową Tala w IDF. Walczył w jednostkach piechoty i czołgów, był kierownikiem kursów oficerskich, w czasie kampanii na Synaju został mianowany zastępcą dowódcy korpusu pancernego i dowódcą 7. brygady pancernej. W wojnie sześciodniowej dowodził 162. Dywizją Pancerną. Podczas wojny 1973 gen. Tal spotkał się w randze Szefa Zarządu Operacyjnego i Zastępcy Szefa Sztabu Generalnego, w jej końcowej fazie dowodził Frontem Południowym.
Analizując wyniki bitew pancernych kampanii na Synaju i wojny sześciodniowej, generał Tal doszedł do wniosku, że żaden z czołgów, czy to amerykański M48, czy brytyjski Centurion, nie spełniał wymagań izraelskiej doktryny pancernej. Armia izraelska potrzebowała zupełnie nowego pojazdu bojowego, który w pełni odpowiadałby teatrowi działań i doświadczeniom bojowym izraelskich czołgistów.
Projekt stworzenia nowego izraelskiego czołgu został zatwierdzony w sierpniu 1970 roku i powierzony grupie oficerów czołgów pod dowództwem generała Tala. Główny nacisk, wraz z siłą ognia i zwrotnością, położono na maksymalną ochronę członków załogi: nawet jeśli czołg jest całkowicie unieruchomiony, załoga musi przetrwać. Statystyki wykazały, że w przypadku detonacji amunicji załoga z reguły ginęła. Oznacza to, że członkowie załogi i amunicja powinni być maksymalnie osłonięci pancerzem.
Izraelski czołg zasadniczo różni się układem od wszystkich zagranicznych pojazdów zbudowanych według klasycznego schematu, po raz pierwszy używanego przez francuskich budowniczych czołgów (Reno FT-17, 1916) - przed przedziałem sterowania, w środku - przedział bojowy, w tył - komora silnika. W izraelskim czołgu silnik znajduje się z przodu, służąc jako rodzaj dodatkowej ochrony dla załogi, ponieważ większość pocisków wpada w przedni rzut.
Projekt został zrealizowany w szybkim tempie, mimo że początkowo wzięło w nim udział tylko 35 osób. Wszelkie opóźnienia biurokratyczne zostały zminimalizowane w dużej mierze dzięki samemu Talowi i ścisłej współpracy wojska z projektantami.
Izraelski przemysł czołgów rozwijał się szybko, dziś w projekt zaangażowanych jest ponad 200 izraelskich firm przemysłowych, produkujących większość komponentów czołgu - od pancernej stali i elementów artyleryjskich po ultraprecyzyjny sprzęt elektroniczny i komputerowy.
Realizacja pomysłów generała Tala przyczyniła się do powstania ciężkiego (63 t) pojazdu z potężnym pancerzem z przodu i przestronnym przedziałem bojowym. Oddział bojowy służy do transportu wojsk i mienia oraz zapewnia ewakuację rannych z pola walki. Dużo uwagi poświęca się wygodzie cystern. Konstruktorzy wyszli z postulatu „czołg jest domem załogi w czasie wojny”. Tal zaproponował koncepcję całodobowego użytkowania czołgu, dla którego zaplanowano umieszczenie w jednym samochodzie dwóch załóg – jednej odpoczywającej, drugiej walczącej.
Ale co z Merkawą? Sześć batalionów uzbrojonych w czołgi tego typu (łącznie około 200 jednostek) wzięło udział w Operacji Pokój dla Galilei. Wyposażono je w 75., 77. i 82. batalion 7. brygady pancernej, 126. i 429. batalion 211. brygady pancernej oraz 198. batalion 460. brygady pancernej. Ponadto 844. Brygada Szkolenia Czołgów miała około dwóch kompanii pojazdów Merkava.
Walka, która nigdy się nie wydarzyła
Generał Tal nadał nowemu czołgowi nazwę „Merkava” („rydwan wojenny”). Słowo to pochodzi od TANAKH, jest również wymienione w pierwszym rozdziale Księgi proroka Ezechiela jako symbol ruchu, mocy i stabilnego fundamentu.
Po raz pierwszy informacja, że Izrael pracuje nad nowym czołgiem, pojawiła się w 1972 roku, a wiosną 1977 roku izraelska telewizja pokazała nowość, po której zdjęcia z ekranu telewizora obiegły łamy wielu publikacji wojskowych. W tym samym czasie pojawiły się informacje o wyprodukowaniu próbnej partii 40 samochodów. W październiku 1978 roku pierwszy czołg Merkava Mk1 został oficjalnie przekazany wojskom. Dowództwo jednego z pierwszych batalionów, wyposażonego w "Merkawy", przejął syn generała Tala. Oficjalna prezentacja czołgu odbyła się podczas wizyty premiera Izraela Menachema Begina w fabryce czołgów izraelskiej korporacji wojskowo-przemysłowej Israel Military Industries.
Od tego czasu projekt Merkava jest stale ulepszany, linie przenośnikowe izraelskich fabryk opuściły już cztery generacje czołgów - Merkava Mk4 została oddana do użytku w 2004 roku.
Izraelscy projektanci w każdej nowej generacji czołgu Merkava ucieleśniają zupełnie nowe rewolucyjne pomysły w budowie czołgów: kadłub jest wykonany z jednego odlewu, „modułowy pancerz” jest mocowany specjalnymi połączeniami śrubowymi. Zasada „pancerza aktywnego” została po raz pierwszy zastosowana na świecie w czołgu Merkava. Czołg jest wyposażony w w pełni skomputeryzowany system sterowania, opracowany przy użyciu oryginalnych technologii i nie mający odpowiedników na świecie.
Operacja w Libanie zeszłego lata po raz kolejny potwierdziła wysokie walory bojowe czołgu Merkava. Myśliwce Hezbollahu wystrzeliły około 1000 rosyjskich pocisków rakietowych na izraelskie czołgi, uszkodziły 52 czołgi, z czego 22 pojazdy otrzymały uszkodzenia penetrujące, głównie starych modyfikacji (Merkava Mk2 i Merkava Mk3 z lat 80.). Tylko pięć samochodów zostało bezpowrotnie utraconych. Większość uszkodzonych czołgów wróciła do służby po naprawach podczas operacji w Libanie.
Z tych statystyk wynika, że wyposażone w nowoczesne środki ochrony czołgi Merkava, zwłaszcza najnowsza modyfikacja Mk-4, dobrze poradziły sobie z zagrożeniem rakietowym – skuteczność rosyjskich ppk i ppk wystrzeliwanych w izraelskie czołgi pod względem zniszczonych czołgów była jedynie 0,5%.
Straty w czołgach podczas walk w Libanie zostały dokładnie przeanalizowane przez dowództwo. IDF będzie pierwszą armią na świecie, która wyposaży wszystkie seryjne czołgi Merkava Mk4 w system aktywnej ochrony Meil Ruach (Air Cloak) opracowany przez izraelski koncern zbrojeniowy RAFAEL w oparciu o projekt Trophy.
System aktywnej ochrony pojazdów opancerzonych Trophy i akustycznej detekcji snajperów przeszedł w ciągu ostatnich 10 lat liczne testy i udoskonalenia i jest obecnie uważany za najskuteczniejszy na świecie. Przeznaczony jest do niszczenia rakiet i pocisków w locie, tworzy niewidzialną tarczę wokół czołgu, automatycznie wykrywając i niszcząc wszystko, co porusza się w jego kierunku.
Generał Tal, lat 83, wciąż jest w szeregach. Po przejściu na emeryturę został mianowany doradcą szefa Sztabu Generalnego i czołowym ekspertem w izraelskim przemyśle wojskowym. Opinia izraelskiego „czołgowego guru” jest wysoko ceniona w całym świecie czołgów.
