Pierwsza połowa XX wieku to czas marzycieli. W tym czasie ludzie marzyli o biegunach północnych i południowych, wierzyli w komunizm i biegali z zupełnie szalonymi projektami. Budowa stupiętrowych budynków, statek na 2500 pasażerów, czołgi o wadze 1500 ton, lotniskowiec i rozwój statków kosmicznych – wszystko o czym marzyło. Specyfika tamtych czasów była taka, że marzyciele bez trudu odnajdywali się wśród przedstawicieli wielkiego biznesu i rządu. W rezultacie niektórzy z nich szukali finansowania od innych i realizowali swoje projekty. Tak narodziły się Empire State Building, Titanic, samolot Ilya Muromets, Car Tank i inne projekty, które poruszały wyobraźnię.
W tej historii marzycieli zachowała się również nazwa pojazdu terenowego Snow Cruiser, który został zaprojektowany i zbudowany przez Amerykanina Thomasa Poultera. W 1934 roku Thomas wziął udział w wyprawie antarktycznej, która mogła kosztować życie jego przywódcy, admirała Byrda. Wtedy Thomas Poulter dopiero po trzeciej próbie zdołał przedostać się do admirała zablokowanego przez zamieć na traktorach gąsienicowych i go uratować. To wtedy zapalił się pomysł stworzenia specjalistycznego transportu na Antarktydę. W latach trzydziestych Poulter pełnił funkcję dyrektora badawczego w Fundacji Badań Instytutu Technologii Illinois w Chicago. W tym poście udało mu się przekonać dyrektora tego funduszu o wykonalności swojego nowego projektu. W efekcie przez dwa lata zespół organizacji pracował nad stworzeniem antarktycznego krążownika śnieżnego, jak nazwał go sam Thomas Poulter.
Jeśli nie weźmiemy pod uwagę niskiej temperatury powietrza, złożonej pokrywy śnieżno-lodowej i braku tlenu, to głównym zagrożeniem podczas podróży po Antarktydzie były pęknięcia w pokrywie lodowej kontynentu, które bardzo często okazywały się niewidoczne pod warstwą jodły lub śniegu iz tego powodu były szczególnie straszne dla badaczy. Poulter zobowiązał się rozwiązać ten problem „jazdą kawaleryjską”: wystarczyło zaprojektować samochód tak długi, a zwisy tak duże, że jego nos pokonał pęknięcie, zanim przednie koło w niego wjechało. „Śnieżny krążownik” musiał poruszać się na czterech kołach. Nie wiadomo, z jakiego powodu Thomas Poulter zdecydował się na ten konkretny schemat. Najprawdopodobniej uważał, że gąsienicowy system napędowy jest zbędny i bardzo żarłoczny.
Układ Snow Cruisera
Cztery koła pojazdu terenowego zostały przesunięte w kierunku środka nadwozia – jego podstawa była równa około połowie całkowitej długości pojazdu. Opony miały średnicę 120” (nieco ponad 3 metry) i szerokość 33” i zostały wyprodukowane przez Goodyear z 12-warstwowej gumy mrozoodpornej. Przed przednią osią pojazdu terenowego zainstalowano dwa sześciocylindrowe silniki wysokoprężne Cummins o pojemności 11 litrów i mocy 150 KM. każdy. Te diesle zasilały dwa generatory elektryczne, które napędzały 4 silniki elektryczne General Electric o mocy 75 KM. każdy. Każdy z silników elektrycznych był zainstalowany we własnej piaście, podczas gdy w dwumetrowych piastach było dla nich wystarczająco dużo miejsca. Tak więc pojazd terenowy, stworzony pod koniec lat 30. ubiegłego wieku, był hybrydą spalinowo-elektryczną. Obecnie wywrotki górnicze są produkowane zgodnie z tym schematem.
Nietypowe było również zawieszenie pojazdu terenowego. Miała regulowany prześwit. Dokładniej, koła samochodu można było wciągnąć w łuki o 1,2 metra. Dzięki takiemu rozwiązaniu po pierwsze udało się ogrzać gumę i oczyścić ją z zamarzniętego lodu (gorące spaliny z silników Diesla trafiały do nadkoli), a po drugie w ten sposób samochód terenowy musiał pokonywać pęknięcia w lodzie. Najpierw Snow Cruiser musiał dotrzeć do przeciwległej krawędzi szczeliny swoim przednim zwisem, następnie wciągnąć przednie koła do nadwozia i „wiosłując” tylko tylnymi kołami, pchnąć przednią oś do brzegu. Następnie przednie koła opadły, a budynek, przeciwnie, został wciągnięty do nadwozia. Teraz przednia oś musiała wyciągnąć pojazd terenowy. Przewidywano, że procedurę tę można przeprowadzić w 20 krokach (wszystkie czynności musiałyby być wykonywane ręcznie), a czas jej realizacji wynosiłby 1,5 godziny. Między innymi wszystkie cztery koła pojazdu terenowego stały się sterowalne – można było spróbować zawrócić „na łacie” lub przesunąć się na boki.
Samochód okazał się dość masywny. Karoseria pojazdu terenowego miała 17 metrów długości i podobne do nart dno, wysokość wynosiła od 3,7 do 5 metrów (w zależności od prześwitu), a szerokość 6,06 metrów. Przez szczeliny w lodzie, których szerokość nie przekraczała 4,5 metra, w które obfituje antarktyczny lodowiec, pojazd terenowy musiał dosłownie „pełzać”, m.in. pokonaj obszary firn (ziarnisty lód).
Wewnątrz kadłuba „Snow Cruisera” było wystarczająco dużo miejsca, aby pomieścić nie tylko trzyosobową sterownię (przesuniętą w górę), maszynownię, zbiorniki paliwa na 9463 litry oleju napędowego, ale także mesę z fotelami, pięcioosobowa sypialnia, kuchnia ze zlewozmywakiem i piecem na 4 palniki, warsztat ze sprzętem spawalniczym oraz specjalne pomieszczenie do wywoływania fotografii. Ponadto pojazd terenowy posiadał własny magazyn sprzętu i zapasów oraz dwa koła zapasowe, które umieszczono w specjalnej komorze samochodu w tylnym zwisie.
Ale to nie wszystko. Na dachu łazika miał znajdować się mały dwupłatowiec, który w tamtych latach mógł pełnić rolę nawigatora GPS dla Snow Cruisera. Również na dachu łazika miało znajdować się 4 tys. litrów paliwa do samolotu. Aby opuścić samolot i podnieść go z powrotem na pokład, a także wymienić koła, pojazd terenowy miał specjalne wyciągarki, które wysuwano z dachu.
Droga na Antarktydę
W 1939 roku Thomas Poulter zaprezentował swój Snow Cruiser w Kongresie Stanów Zjednoczonych do tego stopnia, że swoim pomysłem udało mu się nawet „zapalić” senatorów. Kongresmeni zgodzili się sfinansować wyprawę mającą dostarczyć pojazd terenowy na Antarktydę. A fundusze na budowę „krążownika”, prawie 150 tysięcy dolarów (wtedy bardzo poważna kwota), udało się Poulterowi zebrać od niektórych prywatnych inwestorów. Po uzyskaniu zgody Kongresu Amerykańskiego wyprawa została zaplanowana na 15 listopada 1939 r. - antarktyczna wiosna. W tym samym czasie na podwórku był już 8 sierpnia. Wyjątkowy pojazd terenowy musiał zostać zbudowany i dostarczony na statek w zaledwie 11 tygodni. Historia milczy na temat tego, czy pracownicy Pullman odeszli z pracy i jak długo spali, ale Snow Cruiser był gotowy w ciągu półtora miesiąca.
24 października 1939 r. pojazd terenowy został po raz pierwszy uruchomiony, a tego samego dnia „krążownik” wyruszył samodzielnie z Chicago do portu wojskowego Boston, gdzie statek North Star czekał na wysyłkę. Wymiary pojazdu terenowego naprawdę pozwoliły nazwać go „Krążownikiem śnieżnym”, górował nad tłumem gapiów wokół niego, niczym lotniskowiec w porcie nad innymi statkami. Pomalowany na jaskrawą czerwień, aby być bardziej widocznym w ośnieżonych przestrzeniach Antarktydy, musiał przebyć 1700 km.
Maksymalna prędkość pojazdu terenowego, któremu towarzyszyły samochody policyjne, wynosiła 48 km / h, całkiem godna jak na tamte lata. Jednak w niektórych zakrętach w jednym kroku pojazd terenowy po prostu nie pasował i nie wszystkie mosty były w stanie wytrzymać jego masę - 34 tony. Dlatego część mostów samochód po prostu jeździł po „dnie”, jednocześnie zajmując się wymuszaniem małych rzek. Podczas jednego z tych testów samochód terenowy uszkodził wspomaganie kierownicy, z tego powodu samochód spędził 3 dni pod mostem podczas naprawy. Ogólnie rzecz biorąc, podczas jazdy po autostradzie pojazd terenowy pokazał się z najlepszej strony. Na bezdrożach, w tym sypkim piachu, auto jechało też dość pewnie.
Warto zauważyć, że nie próbowali przetestować cruisera w ciężkich warunkach terenowych, ponieważ głównym zadaniem było dotarcie do portu w wyznaczonym czasie. Gdyby Poulter i jego dziecko spóźnili się z załadunkiem statku, popłynąłby bez niego. Ale droga do Bostonu została ostatecznie ukończona pomyślnie i 12 listopada, 3 dni przed wypłynięciem statku, Snow Cruiser wylądował w bostońskim porcie wojskowym. Aby umieścić gigantyczny pojazd terenowy na pokładzie statku (w poprzek pokładu), usunięto tył samochodu (pokrowiec na koło zapasowe). W tym samym czasie na pokład statku wjechał po drabinie sam Thomas Poluter. 15 listopada 1939 r., zgodnie z wcześniejszymi planami, statek popłynął do wybrzeży Antarktydy.
Niepowodzenie projektu
Właśnie w tym momencie w tej całej historii można było położyć kres, gdyż podróże amerykańskimi drogami i ośnieżone przestrzenie Antarktydy okazały się nieporównywalne i zakończyły się fiaskiem projektu amerykańskiego marzyciela Thomasa Poultera. 11 stycznia 1940 r. statek wylądował na wybrzeżu Antarktydy w Zatoce Wielorybów. Zgodnie z planem trasy, który został narysowany przez Thomasa Poultera dla Kongresu USA, „Snow Cruiser” miał dwukrotnie przemierzać Antarktydę w sposób krzyżowy, objeżdżając niemal całe wybrzeże i dwukrotnie odwiedzając biegun. Jednocześnie zapas paliwa powinien wystarczyć na 8000 km toru. W celu opuszczenia pojazdu terenowego na ląd zbudowano specjalną rampę wykonaną z drewna. Podczas zjazdu pojazdu ze statku jedno z kół przebiło drewnianą podłogę, ale Poulterowi udało się na czas wcisnąć pedał gazu i Snow Cruiser z powodzeniem wjechał w śnieg, unikając katastrofalnych konsekwencji.
Prawdziwa katastrofa nastąpiła niemal natychmiast. Okazało się, że Snow Cruiser nie jest przeznaczony do jazdy po zaśnieżonych nawierzchniach! 34-tonowy pojazd terenowy na czterech absolutnie gładkich kołach natychmiast usiadł na dnie. Koła samochodu po prostu wbiły się w śnieg na metr i skręciły bezradnie, nie mogąc ruszyć pojazdem terenowym. Próbując jakoś poprawić sytuację, zespół przymocował koła zapasowe pojazdu terenowego do przednich, zwiększając w ten sposób ich szerokość 2 razy, a także założył łańcuchy na tylne koła samochodu. Potem pojazd terenowy był w stanie przynajmniej jakoś poruszać się tam iz powrotem. Po kilku bezskutecznych próbach Poulter odkrył, że gdy pojazd terenowy cofa, zachowuje się znacznie pewniej, co ma wpływ na „zakrzywiony” rozkład masy wzdłuż osi maszyny.
W rezultacie zespół Thomasa Poultera wyruszył w podróż przez bezkres Antarktydy w odwrotnej kolejności. Oprócz tego, że koła pojazdu terenowego bez bieżnika stale się ślizgały, pojawiły się również inne problemy. Na przykład gigantyczne zwisy, które były dobre dla ciągników lotniskowych, okazały się jedynie przeszkodą w warunkach zaśnieżonego kontynentu - żadne mniej lub bardziej zauważalne wyrwanie w powierzchni pojazdu terenowego nie było w stanie pokonać nawet w najwyższym położenie zawieszenia, opierające się na grubości śniegu dziobem lub ogonem. Między innymi silniki „Snow Cruisera”, mimo temperatury powietrza rzędu kilkudziesięciu stopni poniżej zera, stale się przegrzewały. Po 14 dniach męki amerykański marzyciel po prostu porzucił swój pomysł w śniegach Antarktydy, żegnając się z marzeniem o podróżowaniu po całym kontynencie i wyjechał do Stanów Zjednoczonych. W tym czasie „Snow Cruiser” zdołał pokonać zaledwie 148 km zaśnieżonej pustyni.
Reszta załogi pojazdu terenowego pozostała w samochodzie jako personel naukowy stacji polarnej. Snow Cruiser okazał się bardzo przeciętnym SUV-em, ale bardzo ładnym domem na Antarktydzie. System ogrzewania w jego kabinie był dobrze przemyślany. Spaliny z silników Diesla i płyn chłodzący krążyły w specjalnych kanałach, zapewniając wewnątrz „krążownika” temperaturę niemal pokojową, topiły też śnieg w specjalnym kotle. Zapas żywności i paliwa w samochodzie wystarczał na cały rok pracy na baterii. Załoga łazika okryła samochód drewnianymi osłonami, co ostatecznie zamieniło go w dom i rozpoczęło prowadzenie badań naukowych – przeprowadzanie eksperymentów sejsmologicznych, pomiar tła promieniowania itp. Kilka miesięcy później, jeszcze przed nadejściem antarktycznej zimy, „Snow Cruiser” został w końcu porzucony przez ludzi.
Kolejny raz polarnicy wsiedli do samochodu pod koniec 1940 roku. Po zbadaniu pojazdu terenowego doszli do wniosku, że jest on w absolutnie sprawnym stanie - wystarczy nasmarować mechanizmy i dopompować koła. Jednak w przededniu przystąpienia Stanów Zjednoczonych do II wojny światowej rozwój Antarktydy nie był już priorytetem.
Następnym razem samochód został odkryty w 1958 roku. Dokonała tego międzynarodowa ekspedycja, która stwierdziła, że przez 18 lat pojazd terenowy pokryty był kilkumetrowym śniegiem. Umiejscowienie „Snow Cruisera” dało wystający ponad powierzchnię wysoki bambusowy kij, który wcześniej został przez załogę ostrożnie zainstalowany. Mierząc wysokość śniegu z samych kół, polarnicy byli w stanie zrozumieć, ile opadów spadło w danym okresie. Od tego czasu ten pojazd terenowy nigdy więcej nie był widziany. Według jednej wersji była całkowicie pokryta śniegiem. Według innej wersji znalazł się w jednej z gigantycznych gór lodowych, które corocznie unoszą się z lodowego szelfu Antarktydy, po czym toną gdzieś w wodach Oceanu Światowego położonego na północy.
