Co zaskakujące, arabska Syria formalnie przystąpiła do wojny libańskiej na wezwanie chrześcijan maronickich. Kiedy przewaga militarna była po stronie lewicowych sił muzułmańskich, zwróciły się one również o pomoc do Syrii (wcześniej Damaszek wspierał muzułmanów, wysyłając jednostki palestyńskie, które stacjonowały w Syrii). Szef chrześcijańskiej milicji Bashir Dżemajel miał nadzieję, że Syria pomoże mu pozbyć się de facto palestyńskiej okupacji Libanu. Jednak Damaszek miał własne plany wobec państwa libańskiego. Nie bez powodu Syryjczycy uważali znaczną część Libanu za historyczną część swojego państwa. Również utrata Wzgórz Golan postawiła Syrię w skrajnie niekorzystnej sytuacji militarno-strategicznej w stosunku do Izraela. Rozmieszczenie wojsk syryjskich w Libanie poprawiłoby nieco równowagę sił między Syrią a Izraelem. Ponadto Hafez Assad nie chciał zwycięstwa ani lewicy, wzmacniającej pozycję Palestyńczyków, ani prawicy, planującej przywrócenie równowagi w kraju i regionie jako całości.
12-tysięczny syryjski korpus wkroczył do Libanu w kwietniu 1976 roku. Interwencja pozwoliła Syrii stać się główną siłą polityczną kraju. Stopniowo syryjska obecność wojskowa została zwiększona do 30 tysięcy osób. Liderzy libańskich społeczności chrześcijańskich poparli działania Syrii, a chrześcijanie powitali wojska syryjskie jako wyzwolicieli. USA nie sprzeciwiły się również takiej interwencji Syrii. Desperacka próba Jumblatta negocjowania pojednania narodowego z chrześcijanami i wspólnej akcji przeciwko siłom syryjskim za pośrednictwem nowo wybranego prezydenta Libanu Eliasa Sarkisa zakończyła się niepowodzeniem. Nie powiodły się również apele Dżumblatta do innych państw arabskich i Francji o pomoc w walce z wojskami syryjskimi.
Siły syryjskie wkroczyły do Libanu i zaczęły posuwać się w kierunku Bejrutu, znosząc blokadę otaczających wiosek chrześcijańskich. Wybuchły zacięte walki między Syryjczykami a Palestyńczykami. Syrii nie powstrzymały nawet liczne wysiłki mediacyjne różnych krajów arabskich, niezadowolonych z sojuszu Damaszku z chrześcijanami i syryjskich działań militarnych przeciwko Organizacji Wyzwolenia Palestyny. 7 czerwca Syryjczycy zaatakowali kontrolowane przez Palestyńczyków przedmieścia Bejrutu. Palestyńczycy są pokonani. Palestyńscy bojownicy porywają ambasadora USA, doradcę ekonomicznego ambasady i kierowcę ambasady w Bejrucie. Wszyscy porwani zostali straceni. Stany Zjednoczone ewakuują personel ambasady z Bejrutu.
Tym samym otwarta interwencja Syrii radykalnie zmieniła sytuację w Libanie. Chrześcijanie Falangiści rozpoczęli kontrofensywę. Rozpoczyna się wielka bitwa o Tal Zaatar, największy obóz dla uchodźców palestyńskich w dzielnicy Dekwan w Bejrucie. W obozie mieszkało ok. 15 tys. osób, w tym garnizon liczący 2,5 tys. bojowników. Obóz znajdował się pierwotnie na terenie przemysłowym, więc Palestyńczycy z łatwością przekształcili go w prawdziwy ufortyfikowany obszar na początku bitwy. 22 czerwca 1976 r. rozpoczęło się trwające 2 miesiące oblężenie obozu.
Głównymi siłami chrześcijan byli „Strażnicy Cedrów” (prowadzeni przez Etienne Sacra), „Tygrysy Akhraru” (Dani Shamun), „El-Tanzim” (George Advan). Łącznie około 2 tys. żołnierzy. Palestyńczycy ruszyli wojska z południa kraju, próbując przełamać blokadę, ale nie udało się. 29 czerwca chrześcijańskie milicje szturmują mały obóz palestyński Jisr al-Basha, położony w pobliżu Tal Zaatar. 5 lipca Palestyńczycy szturmują chrześcijańskie miasta Kura i Chekka w północnym Libanie. Po usunięciu części wojsk z oblężenia Tal Zaatar chrześcijanom dosłownie w ostatniej chwili udaje się uratować ludność tych miast przed masakrami. Tymczasem Palestyńczycy rozmieszczają swoje wojska z południa kraju, ale blokada wokół Tal Zaatar nie została złamana.
8 lipca 1976 roku Palestyńczycy i ich sojusznicy podejmują kolejną próbę przełamania blokady obozu. Wojska Dżumblatta uderzają w chrześcijan w rejonie portu i miasta biznesowego Bejrut, podczas gdy Palestyńczycy próbują przebić się przez pierścień wokół obozu. Jednak i ta próba się nie udaje. 13 lipca palestyński snajper z Tal Zaatar zabija przywódcę wojskowego skrzydła falangistów, Williama Hawi, który przybył, aby dokonać inspekcji swoich żołnierzy na linii konfrontacji. W rezultacie dowództwo milicji falangistów i zjednoczonych oddziałów chrześcijańskich jest całkowicie skoncentrowane w rękach Baszira Dżemajela.
W połowie lipca - na początku sierpnia, przy wsparciu Czerwonego Krzyża, ewakuowana jest ludność cywilna z Tal Zaatar. Ewakuacji towarzyszą zbrojne prowokacje po obu stronach. Na początku sierpnia Czerwony Krzyż donosi, że 90% ludności cywilnej obozu zostało ewakuowanych. Większość z nich osiedla się w dawnej chrześcijańskiej Damurze. 6 sierpnia falangiści przejęli kontrolę nad szyickim regionem Nabaa w Bejrucie, przez który Palestyńczycy próbują przebić się z Tal Zaatar. Oferują wrogowi poddanie się w celu ratowania ludności cywilnej. Palestyńczycy odmawiają. Arafat obiecuje zmienić Tal Zaatar w Stalingrad. 12 sierpnia, po brutalnym ataku, chrześcijanie zajmują obóz Tal Zaatar. Chrześcijańscy bojownicy mszczą się na Palestyńczykach za masakrę w Damurze, nie biorą do niewoli ani bojowników, ani pozostałych cywilów: zginęło około 2 tys. osób, a 4 tys. zostało rannych. W tym samym czasie falangiści wyburzają obóz, aby zapobiec jego ponownemu osiedleniu się przez Palestyńczyków. W swojej brutalności czystka Tal Zaatar przewyższyła masakrę w Damur.
Bitwy w Tal Zaatar
Zrujnowany Tal Zaatar
Palestyńczycy i wojska Dżumblatta dokonują zemsty. 17 sierpnia rozpoczynają atak rakietowy i artyleryjski na Bejrut. Ponad 600 salw zamienia stolicę Libanu w piekło. Jednak w sierpniu i wrześniu wojska syryjskie nadal naciskały na Palestyńczyków, już w północnym Libanie. OWP jest teraz w beznadziejnej sytuacji. W rezultacie do października 1976 r. siły syryjskie brutalnie stłumiły wszystkie grupy palestyńskie i przejęły kontrolę nad całym terytorium Libanu. Zmusiło to kraje arabskie, bardzo niezadowolone z działań Damaszku, do interwencji w trakcie wojny domowej. Warto zauważyć, że podobnie jak w teraźniejszości jedność arabska była tylko pozorem. Kilka krajów ogłosiło się liderami regionalnymi (w szczególności Egipt, Syria, Arabia Saudyjska). Dlatego umocnienie pozycji Damaszku w Libanie zirytowało resztę krajów arabskich.
Na początku października prawie wszystkie strony konfliktu libańskiego spotkały się we Francji i Arabii Saudyjskiej. Prezydent Libanu Elias Sarkis, prezydent Egiptu Anwar Saddat, prezydent Syrii Hafez Assad, emir Kuwejtu, król Arabii Saudyjskiej, Dżemajel, Kamal Dżumblat i przywódca OWP Jaser Arafat spotkali się przy stole negocjacyjnym. Strony uzgodniły rozejm, wycofanie wojsk syryjskich, wprowadzenie arabskich sił pokojowych oraz utworzenie stałych sił arabskich w celu utrzymania stabilności w Libanie. W ciągu roku klauzule umowy zostały w dużej mierze spełnione. „Zielone hełmy” arabskich sił pokojowych zajęły wszystkie terytoria, z wyjątkiem południowych regionów Libanu kontrolowanych przez armię Saada Hadada. W tym samym czasie arabskie siły pokojowe składały się głównie z Syryjczyków (85% żołnierzy). Oznacza to, że Syryjczycy zachowali swoje pozycje w Libanie.
Tym samym zakończył się pierwszy etap wojny w Libanie. W ciągu dwóch lat wojny tylko około 60 tysięcy osób zostało uznanych za zmarłych. Infrastruktura kraju została zniszczona. Dobrze prosperująca „Środkowo-wschodnia Szwajcaria” to już przeszłość. Stolica Libanu, Bejrut, była w ruinie, pozostawiając dwie trzecie przedwojennej 1,5 miliona mieszkańców. Formacja palestyńska i blok NPS zostały pokonane. Pomimo faktu, że potyczki trwały w niektórych miejscach, na początku nowego roku większość grup palestyńskich i libańskich złożyła broń ciężką. Bejrut został podzielony na część zachodnią (Palestyńczycy i muzułmanie) oraz część wschodnią (chrześcijanie). Związek Partii Chrześcijańskich „Front Libański” znacznie wzmacnia swoją pozycję, a jego zjednoczona armia „Siły Libańskie” pod dowództwem młodego przywódcy Bashira Dżemajela stopniowo staje się potężną siłą.
4 grudnia 1976 r. próbowali zamordować przywódcę libańskich Druzów i jednego z głównych przywódców ruchu lewicowego w Libanie, Dżumblatta. Zginęły 4 osoby, 20 zostało rannych. Sam Kamal przeżył. Przywódca muzułmańskich sił lewicowych (NPS) Kamal Jumblatt został zastrzelony 16 marca 1977 r. w swoim samochodzie między Baaklin i Deir Durrit w dystrykcie Szuf, na południowy wschód od Bejrutu. W odpowiedzi Druzowie dokonali masakry chrześcijan na terenach przylegających do miejsca mordu, zabijając, według różnych szacunków, od 117 do 250 cywilów. Wioska Deir-Durrit została zmieciona z powierzchni ziemi. Na terenach chrześcijańskich wiadomość o śmierci Jumbblatta została powitana z radością. Nie jest to zaskakujące. Jumblatt był znienawidzony przez wielu w Libanie. Jeśli w Bejrucie i innych częściach Libanu formacje druzyjskie wspierały Palestyńczyków, to w górzystym Libanie, w miejscach pierwotnej rezydencji Druzów, „oczyściły” terytorium ze wszystkich, których mogli zdobyć. Zmasakrowano nie tylko chrześcijan, ale także Palestyńczyków, sunnitów i szyitów. Masakra etniczno-wyznaniowa w Libanie była wtedy na porządku dziennym. Jumblatt już „zdobył” wielu, a przedstawiciele wielu grup chętnie by go wyeliminowali.
W rezultacie blok NPC ostatecznie się rozpada. Syryjczycy byli podejrzani o zabicie Dżumblatta. Krótko przed śmiercią Dżumblatt zaczął lekkomyślnie przeprowadzać agresywne ataki na alawitów przywódców Syrii, twierdząc, że konflikt sunnicko-alawicki i sojusz alawitów z libańskimi maronickimi chrześcijanami.
Bojownicy chrześcijańskiej „Falangi”
Drugi etap wojny libańskiej. Izraelska interwencja
Wydawało się, że wojna się skończyła i pokój potrwa długo. Rok 1977 był czasem wytchnienia. Kraj powoli odchodzi od wojny. Do Bejrutu wracają ambasady różnych krajów świata. Tak więc Stany Zjednoczone zwracają swoją ambasadę w Bejrucie. Znani artyści Charles Aznavour, Julio Iglesias, Demis Rusos, Joe Dassin i Delilah występują z koncertami w zrujnowanym Bejrucie. Latem do Libanu przybywają pierwsze grupy turystów.
Jednak Wielka Gra trwała nadal na Bliskim Wschodzie. Stany Zjednoczone nie chciały wzmacniać pozycji Syrii (sojusznika ZSRR) w regionie. Izrael był niezadowolony z wyniku wojny: Syria zyskała zbyt duże wpływy w Libanie. Syria faktycznie zajmuje północną część Libanu, którą uważa za swoje terytorium. Izraelczycy nie chcieli tolerować rozmieszczania wojsk syryjskich na terenach, z których mogliby uderzyć na państwo żydowskie, omijając fortyfikacje na Wzgórzach Golan. W tym samym czasie arabscy (de facto – syryjscy) żołnierze sił pokojowych pełnili formalnie funkcje utrzymania pokoju w południowym Libanie – nie ustały palestyńskie naloty na żydowskie osiedla w północnym Izraelu. Po zawarciu traktatu pokojowego z Egiptem w 1976 roku w Camp David Izraelczycy liczyli na podpisanie tego samego porozumienia z Libanem. Problem polegał na tym, z kim to podpisać? Prezydent Libanu Frangier zajął stanowisko prosyryjskie. Bashir Dżemajel był jedynym odpowiednim kandydatem do roli dogodnego przywódcy Izraela. Dlatego izraelski rząd utrzymywał kontakt z Baszirem Dżemajelem i wzmacniał jego siłę.
Jednocześnie pogarszają się relacje Syrii z partiami chrześcijańskimi, domagając się natychmiastowego wycofania syryjskiego kontyngentu pokojowego, który w istocie stał się kontyngentem okupacyjnym. Chrześcijanie obawiają się, że Syryjczycy na długo pozostaną w Libanie i przejmą część kraju. Przywódcy chrześcijan w Libanie rozpoczynają tajną współpracę z Izraelem, który dostarcza wojskom chrześcijańskim broń i sprzęt oraz zapewnia wsparcie finansowe. Chrześcijańscy bojownicy milicji przeszli szkolenie w Izraelu. Stany Zjednoczone również uzbrajają chrześcijańskie milicje, rozmieszczając broń i sprzęt przez morze. Z kolei Damaszek zmienia taktykę w Libanie. Syryjczycy zaczynają przyciągać na swoją stronę dawnych przeciwników z szeregów upadłego NPS. Wojska syryjskie rozpoczynają przezbrajanie kontrolowanych przez siebie palestyńskich i libańskich grup muzułmańskich.
7 lutego 1978 r. Syryjczycy z arabskiego kontyngentu sił pokojowych aresztują przywódcę wojskowego Chrześcijańskich Sił Libańskich, Bashira Dżemajela, w punkcie kontrolnym w regionie Bejrutu Aszrafije. Tego samego dnia Syryjczycy atakują koszary armii libańskiej w Fedayah. Armia stawia niespodziewanie silny opór, w wyniku którego Syryjczycy tracą 20 zabitych i 20 kolejnych więźniów. Do 9 lutego Syryjczycy przy wsparciu artylerii zaatakowali koszary libańskiej armii. Chrześcijańska milicja „Tygrysy Ahraru” przychodzi z pomocą armii libańskiej. Dziesiątki zgonów po obu stronach. 16 lutego strony wymieniają więźniów. Rozpoczęły się potyczki między falangistami a OWP. Liderzy wspólnoty chrześcijańskiej deklarują, że od tej pory armia syryjska w Libanie okupuje i domagają się jej wycofania. Jednocześnie doszło do rozłamu w kierownictwie Frontu Libańskiego w sprawie syryjskiej obecności w Libanie. W rezultacie opuścił go prosyryjski Sulejman Frangier.
Jednak stosunkowo niewielkie i rozproszone jednostki chrześcijańskie nie wytrzymały armii syryjskiej i jednostek palestyńskich. Chrześcijanie potrzebowali bezpośredniego wsparcia Izraela, aby stworzyć strefę buforową w południowym Libanie, gdzie nie byłoby oddziałów OWP i można by stworzyć regularną proizraelską armię libańską. Ariel Szaron, ówczesny minister obrony Izraela, w połowie lat 70. odsunął strefę buforową 15 mil na północ od granicy z Libanem wzdłuż rzeki Litania.
Potrzebny był tylko pretekst do inwazji na Liban. Wkrótce się pojawił. 11 marca 1978 r. palestyńscy bojownicy wysiadają w rejonie izraelskiego miasta Hajfa, porywają regularny autobus i poruszają się autostradą do Tel Awiwu, strzelając z okien autobusu do cywilów. W rezultacie zginęło 37 izraelskich cywilów. Następnie wojska izraelskie wyeliminowały terrorystów. Izrael odpowiedział uruchomieniem operacji wojskowej Litania, która trwała trzy miesiące. 15 marca 25 tys. Grupa izraelska, wspierana przez samoloty, artylerię i czołgi, najeżdża południowy Liban i kieruje siły palestyńskie na północ od rzeki Litani. Miasta Kuzai, Damur i Tir zostają zbombardowane. Libańczycy i Palestyńczycy stracili od 300 do 1500 zabitych, straty Izraela były minimalne – 21 osób.
W rezultacie siły izraelskie zajęły południowy Liban i umieściły go pod kontrolą Armii Obrony Libanu Południowego (Armii Libanu Południowego), dowodzonej najpierw przez majora Saada Haddada, a następnie przez generała Antoine'a Lahada. Armia ta została utworzona przy wsparciu armii izraelskiej w celu stworzenia „buforu” między państwem żydowskim a wrogimi siłami na północy. Szkolenie armii, jej wyposażenie i konserwację przeprowadzał bezpośrednio Izrael. Armia Libanu Południowego była w 80% chrześcijańska. Reszta to muzułmanie szyici, a także niewielka liczba muzułmanów druzów i sunnitów.
ONZ wysyła niebieskie hełmy UNIFIL do Libanu, aby nadzorować wycofywanie wojsk izraelskich i ułatwić powrót libańskiej suwerenności nad południowym Libanem. Izrael rozpoczyna stopniowe wycofywanie swoich wojsk, przekazując kontrolę nad okupowanym terytorium Libanu chrześcijańskiej „Armii Południowego Libanu”. Ponadto Izrael rysuje „czerwoną linię” wzdłuż brzegów rzeki Litani. Izrael ostrzega Syrię, że jeśli syryjscy żołnierze przekroczą czerwoną linię, izraelska armia zaatakuje Syryjczyków. W tym samym czasie jednostki „Armii Południowego Libanu” atakują siły pokojowe ONZ. Później „niebieskie hełmy” zostały zaatakowane i wojska palestyńskie. W rezultacie siłom pokojowym nigdy nie udało się przywrócić suwerenności Libanu na południu kraju.
Pod osłoną izraelskiej inwazji oddziały falangistów rozpoczęły ofensywę na dużą skalę przeciwko swoim przeciwnikom. Wojna rozpoczęła się z nową energią. W ten sposób Syrii, rozwiązując przede wszystkim własne zadania militarno-strategiczne, zdołała w 1976 roku powstrzymać wojnę domową w Libanie. Świat trwał prawie 2 lata. Jednak działania Izraela i chrześcijańskiej „Falangi” doprowadziły do nowej rundy konfliktu, który ponownie przerodził się w wielką wojnę.
