Józef Władimirowicz Gurko urodził się 16 lipca 1828 r. W majątku rodzinnym Aleksandrowków w obwodzie mohylewskim. Był trzecim dzieckiem w rodzinie i należał do starej szlacheckiej rodziny Romeiko-Gurko, która przeniosła się na zachód Imperium Rosyjskiego z ziem białoruskich. Jego ojciec, Vladimir Iosifovich, był niezwykłym człowiekiem o złożonym i genialnym losie. Rozpocząwszy służbę jako chorąży pułku Semenowskiego, z piechoty awansował do stopnia generała. Walczył w bitwach pod Borodino, Maloyaroslavets, Tarutin, Bautsen, dowodził wojskami na Kaukazie, brał udział w wyzwoleniu Armenii, pacyfikował bunt polski. Vladimir Iosifovich dużo opowiadał synowi o swoich kampaniach wojskowych, wielkich bitwach, legendarnych dowódcach z przeszłości i bohaterach Wojny Ojczyźnianej. Jest całkiem zrozumiałe, że chłopiec od najmłodszych lat marzył tylko o karierze wojskowej.
Józef rozpoczął naukę w Jesuit College School. W latach 1840-1841 ich rodzina poniosła wielki smutek - najpierw zmarła matka Gurko, Tatiana Aleksiejewna Korf, a następnie jej starsza siostra Zofia, piękna i druhna dworu cesarskiego. Władimir Iosifowicz, ledwo przeżywszy straty, złożył rezygnację, usprawiedliwiając swoje zmartwienia domowe i choroby. Jednak czterdziestosześcioletni generał porucznik nigdy nie złożył dymisji, wręcz przeciwnie, w 1843 r. został wysłany na Kaukaz w ogniu walk z góralami. Starszą siostrę Józefa, siedemnastoletnią Mariannę, musiał wysłać do ciotki, a jego syna umieszczono w Corps of Pages.
Na początku 1846 r. Władimir Gurko został mianowany szefem wszystkich oddziałów rezerwy i rezerwy armii i gwardii, a Józef 12 sierpnia tego samego roku pomyślnie ukończył korpus i był w randze korneta przeznaczonego do służby w wojsku. Pułk Huzarów Strażników Życia. Córka Marianna w tym czasie wyszła za mąż za Wasilija Murawiewa-Apostoła, młodszego brata Matwieja, który został zesłany na zesłanie na Syberię, i straconego Siergieja. Tymczasem stan zdrowia Wołodymyra Gurko nadal się pogarszał. Jesienię i zimę 1846 spędził w majątku Sacharowo, a wiosną 1847 wyjechał na leczenie za granicę. Józef Gurko pochował ojca w 1852 roku. W spadku młody oficer otrzymał szereg majątków, ale mało interesował się gospodarką, oddając je pod pełną opiekę zarządców.
Józef Gurko bardzo szybko został oficerem kawalerii pierwszej klasy. Już 11 kwietnia 1848 r. awansował na porucznika, a 30 sierpnia 1855 r. na kapitana. W 1849 roku, w związku z wybuchem rewolucji na Węgrzech, Gurko w ramach swojego pułku przeprowadził wyprawę do zachodnich granic Imperium Rosyjskiego, ale nie zdążył wziąć udziału w działaniach wojennych. Kiedy rozpoczęła się wojna krymska, Józef Władimirowicz wypróbował wszystkie możliwości, aby dostać się do oblężonego Sewastopola. W końcu musiał zamienić szelki gwardii kapitana na szelki majora piechoty. W tym czasie wypowiedział słowa, które później stały się sławne: „Żyj z kawalerią, giń z piechotą”. Jesienią 1855 r. Został przeniesiony do pułku piechoty Czernihowa, znajdującego się na pozycjach Belbek na Krymie, ale ponownie nie zdążył wziąć udziału w działaniach wojennych - pod koniec sierpnia 1855 r., Po 349 dniach walecznej obrony, Wojska rosyjskie opuściły Sewastopol.
W marcu 1856 r. w Paryżu podpisano traktat pokojowy z udziałem Prus i Austrii, a sześć miesięcy wcześniej, 18 lutego 1855 r., Mikołaj I zmarł na zapalenie płuc, a jego następcą został Aleksander II. Tymczasem służba Gurko trwała dalej. W stopniu kapitana powrócił ponownie do pułku huzarów, gdzie powierzono mu dowództwo eskadry. Na tym stanowisku dał się poznać jako przykładny przywódca, surowy, ale umiejętny wychowawca i nauczyciel podwładnych. I to nie były tylko słowa. Sam cesarz zwrócił szczególną uwagę na genialną musztrę i wyszkolenie bojowe eskadry Gurko podczas kolejnego przeglądu wojsk. Wkrótce potem (6 listopada 1860 r.) Józef Władimirowicz został przeniesiony na stanowisko adiutanta Jego Cesarskiej Mości.
Wiosną 1861 r. Gurko został awansowany do stopnia pułkownika, a wkrótce wysłany do prowincji Samara w celu kontrolowania przebiegu reform chłopskich przeprowadzanych przez Aleksandra II i osobistego składania carowi raportów o stanie rzeczy. Po przybyciu na miejsce 11 marca Józef Władimirowicz natychmiast zaangażował się w sprawę. W najważniejszym momencie reformy, a mianowicie podczas ogłoszenia manifestu, wydał polecenie wydrukowania w lokalnych gazetach wymaganej liczby aktów ustawodawczych. Gurko sprzeciwiał się decyzjom miejscowej szlachty, która i tak domagała się od władz użycia siły militarnej przeciwko chłopom. Wychodząc jako zagorzały przeciwnik środków siłowych, przekonywał, że wszelkie „nieposłuszeństwo” chłopów i stłumienie niepokojów chłopskich można rozwiązać za pomocą „prostych interpretacji”. Józef Władimirowicz osobiście odwiedził wszystkie „problematyczne” wioski prowincji Samara, prowadząc długie rozmowy z chłopami, wyjaśniając i wyjaśniając im istotę zachodzących zmian.
Orientacyjne są działania podjęte przez Gurko w stosunku do schwytanego chłopa Modesta Surkowa, który „swobodnie” tłumaczył chłopom manifest chłopom za pieniądze, a także szeregowca Wasilija Chrabowa, który sam siebie nazywał Wielkim Księciem Konstantinem Nikołajewiczem i rozdzielał prawa i wolności lokalnym chłopi. Józef Władimirowicz zdecydowanie opowiedział się przeciwko karze śmierci dla „tłumaczy”. Powiedział, że śmierć podniesie ich w oczach chłopów do rangi bohaterów narodowych, co z kolei może skutkować masowymi demonstracjami. Okazując się politykiem myślącym przyszłościowo, Gurko wywarł presję na komisję śledczą, zapewniając, że obaj „tłumacze” „we wszystkich mijanych wioskach zostali publicznie zdemaskowani, a następnie poddani karom cielesnym i skazani na więzienie.
Również skrzydło adiutantów włożyło wiele sił w walkę z nadużyciami właścicieli ziemskich prowincji Samara. W swoich raportach do suwerena regularnie donosił o niemal powszechnym nadużywaniu władzy przez właścicieli ziemskich w stosunku do chłopów, wśród których najczęstsze były: nadmiar norm puszczalskich i pańszczyźnianych oraz redystrybucja żyznej ziemi. Działając w zależności od sytuacji, Gurko wpływał na lokalne władze, m.in. mógł wydać zboże chłopom pozbawionym wszelkich rezerw z winy właścicieli ziemskich. Szeroko nagłośniono sprawę rycerza marszałka dworu cesarskiego, księcia Kochubei, który odebrał chłopom całą dobrą ziemię, jaką posiadali. Nie zakłopotany w wypowiedziach Gurko w swoim następnym raporcie dla Aleksandra II nakreślił obraz tego, co się działo, w wyniku czego konfrontacja między obszarnikiem a chłopami została rozstrzygnięta na korzyść tego ostatniego.
Działania Józefa Władimirowicza w toku reformy chłopskiej zostały pozytywnie ocenione nawet przez opozycyjną gazetę „Kołokol”, Aleksandra Hercena, który powiedział kiedyś, że „aiguillety adiutanta skrzydła Gurko są symbolem honoru i męstwa”. Konstantin Pobiedonocew donosił carowi: „Sumienie Gurko jest proste żołnierza. Nie poddaje się działaniu gadaczy politycznych, nie ma przebiegłości i nie potrafi intrygować. Nie ma też szlachetnych krewnych, którzy chcą za jego pośrednictwem zrobić karierę polityczną”.
Na początku 1862 roku trzydziestoczteroletni Gurko poślubił Marię Salyas de Tournemire, z domu hrabina i córkę pisarki Elizabeth Vasilievna Salyas de Tournemire, lepiej znaną jako Eugenia Tours. Młoda żona stała się lojalnym przyjacielem Józefa Władimirowicza, ich miłość do siebie pozostała wzajemna przez całe życie. Ciekawe, że to małżeństwo wywołało potępienie ze strony cesarza, ponieważ sama pisarka, przez współczesnych nazywana „rosyjską Georges Sand”, wraz z rodziną i towarzyszami byli uważani za zbyt liberalnych dla obiecującego adiutanta. Pisarz i dziennikarz Jewgienij Feoktistow wspominał: „Car długo nie chciał wybaczyć Gurko jego małżeństwa. Młodzi osiedlili się w Carskim Siole, gdzie Józef Władimirowicz był zadowolony z dość ograniczonego kręgu znajomych. Wydawało się, że został zhańbiony i ku wielkiemu zdziwieniu jego kolegów, którzy nie mieli pojęcia, co stało się między nim a cesarzem, nie otrzymał żadnych nominacji.
Przez kolejne cztery lata Gurko wykonywał drobne zadania o charakterze administracyjnym. Nadzorował także rekrutację odbywającą się w prowincjach Vyatka, Kaługa i Samara. Ostatecznie w 1866 r. został mianowany dowódcą 4 pułku husarskiego w Mariupolu, a pod koniec lata 1867 r. awansowany na generała dywizji z nominacją do świty cesarskiej. W 1869 Gurko otrzymał Pułk Grenadierów Konnych Straży Życia, którym dowodził przez sześć lat. Generałowie słusznie uważali, że pułk ten wyróżniał się doskonałym wyszkoleniem. W lipcu 1875 r. Józef Władimirowicz został dowódcą drugiej dywizji kawalerii gwardii, a rok później został awansowany na generała porucznika.
Latem 1875 r. w Bośni i Hercegowinie, a później w Bułgarii wybuchły powstania antytureckie. Przez ponad pięćset lat pod tureckim jarzmem znajdowali się Serbowie, Czarnogórcy, Bułgarzy, Bośniacy, Macedończycy i inne ludy bliskie Słowianom w wierze i krwi. Rząd turecki był okrutny, wszystkie zamieszki były bezlitośnie karane – miasta spalone, tysiące cywilów zginęło. Nieregularne wojska tureckie, nazywane Baszi-bazouks, były szczególnie krwiożercze i okrutne. W rzeczywistości były to niezorganizowane i niekontrolowane bandy bandytów, rekrutujące się głównie z wojowniczych plemion Imperium Osmańskiego w Azji Mniejszej i Albanii. Ich oddziały wykazały szczególne okrucieństwo podczas stłumienia powstania kwietniowego, które wybuchło w 1876 roku w Bułgarii. Zginęło ponad trzydzieści tysięcy cywilów, w tym osoby starsze, kobiety i dzieci. Masakra wywołała powszechne oburzenie społeczne w Rosji i krajach europejskich. Oskar Wilde, Karol Darwin, Victor Hugo, Giuseppe Garibaldi wyrazili poparcie dla Bułgarów. W Rosji powstały specjalne „komitety słowiańskie”, zbierające datki dla buntowników, w miastach zorganizowano oddziały ochotnicze. Pod naciskiem Rosji w 1877 r. w Konstantynopolu odbyła się konferencja dyplomatów europejskich. Nie położyła kresu okrucieństwu i ludobójstwu narodów słowiańskich, pozwoliła jednak naszemu krajowi osiągnąć niewypowiedziane porozumienie między mocarstwami europejskimi o nieingerencji w zapowiadający się konflikt zbrojny z Turcją.
Plan przyszłej wojny powstał pod koniec 1876 r., a pod koniec lutego 1877 r. został przestudiowany przez cesarza i zatwierdzony przez Sztab Generalny i Ministra Wojny. Opierał się on na idei błyskawicznego zwycięstwa – armia rosyjska miała przeprawić się przez Dunaj na pozbawionym twierdz odcinek Nikopol-Swisztow, a następnie podzielić się na kilka oddziałów o różnych zadaniach. Gurko w tym czasie miał już 48 lat, ale był smukły jak młody człowiek, silny i wytrzymały, bezpretensjonalny Suworowa w życiu codziennym. Znał go dobrze wielki książę Nikołaj Nikołajewicz, naczelny dowódca Armii Dunaju, od 1864 r. był inspektorem generalnym kawalerii. Wiadomo, że osobiście nalegał na powołanie Józefa Władimirowicza do armii czynnej, mówiąc: „Nie widzę innego dowódcy przedniej kawalerii”.
12 kwietnia 1877 r. Rosja wypowiedziała wojnę Turcji. 15 czerwca zaawansowane jednostki armii rosyjskiej przekroczyły Dunaj, a 20 czerwca Gurko przybył na miejsce armii. Rozkazem z 24 czerwca 1877 r. został mianowany szefem oddziału południowego (wysuniętego), mając do dyspozycji jeden karabin i cztery brygady kawalerii, trzystu kozaków z trzydziestoma dwoma działami i sześć oddziałów milicji bułgarskiej. Postawione przed nim zadanie było bardzo jasne - zająć miasto Tarnovo i przełęcze na Bałkanach.
Iosif Vladimirovich, który do tej pory nie miał doświadczenia wojskowego, znakomicie pokazał się jako dowódca Oddziału Południowego. Podczas tej operacji po raz pierwszy objawił się jego niezwykły wojskowy geniusz, łączący w sobie żywotność, pomysłowość i rozsądną odwagę. Gurko lubił powtarzać swoim dowódcom: „Przy odpowiednim przeszkoleniu walka nie jest niczym specjalnym – to samo ćwiczenie tylko z ostrą amunicją, wymagającą jeszcze większego porządku, jeszcze większego spokoju. … I pamiętaj, że prowadzisz do bitwy rosyjskiego żołnierza, który nigdy nie pozostał w tyle za swoim oficerem”.
25 czerwca 1877, zbliżając się do Tarnowa, Gurko podjął rekonesans okolicy. Prawidłowo oceniając zamieszanie wroga, bez zwłoki zamienił zwiad w błyskawiczny atak kawalerii i jednym szybkim ciosem zdobył miasto. Garnizon turecki wycofał się w panice, porzucając amunicję, broń i amunicję. Wiadomość o zdobyciu starożytnej stolicy Bułgarii w ciągu półtorej godziny i tylko przez siły jednej kawalerii została entuzjastycznie przyjęta w Rosji. Rosyjskich żołnierzy w wyzwolonych bułgarskich osadach witano jako wyzwolicieli. Chłopi wezwali ich na posterunki, poczęstowali miodem, chlebem i serem, kapłani przekreślili znak krzyża na żołnierzach.
Po zdobyciu Tarnowa oddziały Oddziału Południowego zaczęły wykonywać główne zadanie - zdobycie przełęczy bałkańskich. Przez Góry Bałkańskie były cztery przełęcze, z których najwygodniejszą była Shipka. Jednak Turcy silnie go ufortyfikowali i utrzymywali duże rezerwy w rejonie Kazanłyku. Z pozostałych przełęczy kontrolowali nie tylko najtrudniejszą - przełęcz Khainkoisky. Oddział południowy z powodzeniem go pokonał i do 5 lipca rozbił siły tureckie w pobliżu miasta Kazanłyk. W panujących warunkach nieprzyjaciel, okopany na Szipce, mógł być atakowany jednocześnie zarówno z północy, jak i południa (czyli z tyłu), gdzie znajdował się oddział Gurko. Wojska rosyjskie nie przegapiły takiej okazji - po zaciekłych dwóch dniach walk nieprzyjaciel, nie próbując dłużej utrzymywać swoich pozycji, nocą wycofał się górskimi ścieżkami do Filipopolis (obecnie Płowdiw), porzucając całą artylerię.
Zwycięstwa Oddziału Południowego, który miał trzy razy mniej sił niż przeciwstawiających się wojsk tureckich, wywołały w Konstantynopolu prawdziwą panikę. Wielu najwyższych dygnitarzy Imperium Osmańskiego zostało usuniętych ze swoich stanowisk. Naczelny dowódca sił tureckich na Dunaju – niekompetentny i sędziwy Abdi Pasza – został odwołany, a na jego miejsce turecki sztab generalny umieścił czterdziestopięcioletniego generała Sulejmana Paszę. Był naprawdę godnym przeciwnikiem, dowódcą nowej, europejskiej formacji. Przez siedemnaście dni drogą morską i lądową, pokonując prawie siedemset kilometrów, udało mu się przenieść dwudziestopięciotysięczny korpus z Czarnogóry i rzucić go do bitwy w ruchu.
W tym czasie Gurko otrzymał posiłki w postaci jednej brygady piechoty, a także pozwolenie na „działanie zgodnie z okolicznościami”. Stawiając sobie za zadanie uniemożliwienie siłom tureckim dotarcia do przełęczy Chainkoy i Shipka, Gurko pokonał Małe Bałkany i 10 lipca pod Starą Zagorą, 18 lipca pod Nową Zagorą i 19 lipca pod Kalitinowem odniósł kilka kolejnych wspaniałych zwycięstw. Jednak pod koniec lipca duże siły wroga zbliżyły się do wsi Eski-Zagry. Miejsce to zajmował niewielki oddział rosyjskich żołnierzy i bułgarskich milicji pod dowództwem Nikołaja Stoletowa. Po pięciu godzinach zaciekłych walk obronnych pojawiła się groźba okrążenia, a Nikołaj Grigoriewicz wydał rozkaz opuszczenia osady. Niestety, główne siły Józefa Władimirowicza nie zdążyły przybyć na czas z pomocą - w drodze do Starej Zagory spotkali się z oddziałami Reufa Paszy. Wróg został ostatecznie pokonany, ale czas minął, a Gurko nakazał wszystkim jednostkom wycofać się na przełęcze. Ofiary nie poszły na marne, poobijana armia Sulejmana Paszy lizała rany przez trzy tygodnie i nie ruszała się.
Drugi nieudany atak na Plewnę i niemożność wzmocnienia oddziału południowego posiłkami posłużyły jako podstawa do nakazania oddziałowi Gurko odwrotu na północ do Tarnowa. Sam Józef Władimirowicz, który nie ma niezbędnych rezerw nie tylko do ofensywy, ale także do opozycji operacyjnej wobec oddziałów tureckich, powiedział: „Gdyby Sulejman Pasza przeciwstawił mi się całą armią, oparłbym się do ostatniej skrajności. Myśl o tym, co się tutaj wydarzy, kiedy odejdę, budzi podziw. Moje rekolekcje zasygnalizują powszechną rzeź chrześcijan. … Mimo chęci nie mogę odwrócić tych okrucieństw, bo nie mogę dzielić oddziałów i wysyłać oddziałów w każde miejsce.”
Siły Gurko połączyły się z siłami generała Fiodora Radeckiego, trzymając południową część teatru działań. Dowództwo armii reprezentowane przez wielkiego księcia Mikołaja Nikołajewicza doceniło poczynania Józefa Władimirowicza, nadając mu stopień adiutanta generalnego i odznaczając Orderem św. Jerzego III stopnia. Jednak niezmiernie ponad wszystkie nagrody był zaszczyt i chwała, jaką zdobył od zwykłych żołnierzy. Żołnierze bezgranicznie wierzyli w Gurko i nazywali go „Generałem Wpieriodem”. Zadziwiał wszystkich swoją wytrzymałością i nieposkromioną energią, opanowaniem podczas bitew, spokojnie stojąc pod kulami na linii frontu. Współcześni opisywali go tak: „Smukły i szczupły z ogromnymi baczkami i ostrymi, szarymi, głębokimi oczami. Mówił mało, nigdy się nie kłócił i wydawał się nieprzenikniony w swoich uczuciach, intencjach i myślach. Z całej jego postaci tchnęła wewnętrzna siła, niesamowita i autorytatywna. Nie wszyscy go kochali, ale wszyscy go szanowali i prawie wszyscy się bali”.
Oddział południowy został rozwiązany, aw sierpniu 1877 Gurko wyjechał do Petersburga w celu zmobilizowania drugiej dywizji kawalerii gwardii. 20 września przybył już z nią pod Plewną i został umieszczony na czele całej kawalerii oddziału zachodniego, znajdującego się na lewym brzegu Wity. Plewna blokowała wojskom rosyjskim drogę do Konstantynopola. Trzykrotny szturm na warownię zakończył się niepowodzeniem, a wojska rosyjsko-rumuńskie, zgodnie z planem kierującego oblężeniem Eduarda Totlebena, otoczyły miasto od południa, północy i wschodu. Jednak na południowym zachodzie i zachodzie drogi dla wroga były w rzeczywistości otwarte, a amunicja i żywność regularnie docierały do żołnierzy Osmana Paszy wzdłuż sofijskiej autostrady. Jednostki rezerwowe Szefket Paszy, zajmujące się ochroną szosy, wzniesiono wzdłuż niej w pobliżu pięciu wsi - Górny Dybnik, Dolny Dybnik, Telish, Yablunyts i Radomirts - potężne fortyfikacje położone w odległości 8-10 kilometrów od siebie i składające się wielu redut z okopami wysuniętymi.
Zadanie zablokowania autostrady Sofii powierzono Gurko. Opracował plan, według którego miały działać połączone siły kawalerii i gwardii. Kwatera główna zatwierdziła jego propozycję, a Józef Władimirowicz otrzymał pod swoim dowództwem całą straż, w tym pułk Izmailowski. Ta decyzja wywołała niezadowolenie wielu przywódców wojskowych. Jednak starszeństwo Gurko było niższe niż większości dowódców dywizji, w tym szefa sztabu Korpusu Gwardii. Jednak złożoność sytuacji zmusiła naczelnego dowódcę Armii Dunaju do zignorowania dumy starszych dowódców, którzy mieli doświadczenie, ale nie różnili się niezbędnymi cechami. Obejmując dowództwo straży, Gurko powiedział oficerom: „Panowie, muszę wam oznajmić, że namiętnie kocham sprawy wojskowe. Na mój los spadło takie szczęście i taki zaszczyt, o którym nigdy nie śmiałem marzyć - poprowadzić Gwardię do bitwy”. Żołnierzom powiedział: „Gwardziści, troszczą się o was bardziej niż o resztę wojska… a teraz nadszedł czas, abyście udowodnili, że jesteście godni tych trosk… Pokażcie światu, że duch wojsk Rumiancew i Suworow żyją w tobie. Strzelaj sprytnym pociskiem - rzadko, ale celnie, a gdy będziesz musiał uporać się z bagnetami, zrób dziury we wrogu. Nie może znieść naszego hurra”.
Pierwszy cios zadano wrogowi w Górny Dybniak 12 października. Ta krwawa bitwa zajęła poczesne miejsce w annałach sztuki wojennej, ponieważ tutaj Gurko zastosował nowe metody poruszania łańcuchem karabinu przed atakiem - czołganie się i rozbieganie. W inny sposób Józef Władimirowicz podszedł do ataku fortyfikacji telijskich. Widząc daremność szturmu, wydał rozkaz przeprowadzenia potężnego ostrzału artyleryjskiego. Ogień rosyjskich baterii zdemoralizował wroga i 16 października pięciotysięczny garnizon zaprzestał oporu. A 20 października Dolny Dybnik poddał się bez walki. Pomimo sukcesu operacji, która zapewniła całkowitą blokadę Plewny, jej koszt był ogromny. Straty Rosjan wyniosły ponad cztery tysiące osób. I chociaż Aleksander II, który przebywał w tym czasie w pobliżu Plewny, nagrodził generała złotym mieczem, usianym diamentami i napisem „Za odwagę”, sam Gurko był bardzo zdenerwowany stratami poniesionymi przez strażników.
Dostawy amunicji i prowiantu dla oblężonego miasta ustały, a los twierdzy był przesądzony. Gyaurko Pasza, jak Turcy nazywali Józef Władimirowicz, zaproponował dowództwu nowy plan - natychmiast udać się na Bałkany, przekroczyć góry, pokonać nowo utworzoną armię Mehmeta-Alego, a następnie odblokować wojska Shipki powstrzymujące siły Sulejmana Paszy. Większość członków rady wojskowej nazwała plan Józefa Władimirowicza szalonym. W odpowiedzi generał, bynajmniej nie skłonny do patosu, powiedział: „Będę robił rachunek z moich czynów wobec historii i ojczyzny”. Nieporozumienia posunęły się tak daleko, że omijając bezpośrednich przełożonych Gurko, który w sztabie nosił przydomek „Cierń”, wysłał do cesarza memorandum określające proponowane przez niego środki. Zakończyła się następującymi słowami: „Ambitne plany są daleko ode mnie, ale nie obchodzi mnie, co powie o mnie potomstwo, dlatego informuję, że trzeba natychmiast zaatakować. Jeśli Wasza Wysokość nie zgadza się ze mną, proszę o wyznaczenie na moje stanowisko innego szefa, który jest lepiej ode mnie przygotowany do realizacji pasywnego planu zaproponowanego przez Kwaterę Główną.”
W rezultacie zdecydowano, że oddział Gurko, po otrzymaniu posiłków, przekroczy Góry Bałkańskie i ruszy do Sofii wzdłuż ich południowego zbocza. Na przełomie października i listopada 1977 r. kawaleria Gurko zajęła miasta Wraca, Etropole i Orhaniye (obecnie Botevgrad). Nawiasem mówiąc, w pobliżu bułgarskiego miasta Orhaniye skoncentrowała się 25-tysięczna grupa, przygotowująca się do uwolnienia wojsk Osmana Paszy. Uderzenie wyprzedzające Gurko zaszokowało wroga, dowódca grupy zginął na polu bitwy, a wojska tureckie, ponosząc ciężkie straty, wycofały się do Sofii. Podobnie jak rok temu, wysunięty oddział Gurko został entuzjastycznie przyjęty przez miejscową ludność. Młodzi Bułgarzy prosili o przyłączenie się do oddziałów rosyjskich, pomagali kawalerzystom w rozpoznaniu, poili konie na biwakach, rąbali drewno i pracowali jako tłumacze.
Generał Józef Gurko na Bałkanach. P. O. Kowalewski, 1891
Po osiągnięciu szeregu sukcesów Iosif Władimirowicz przygotowywał się do marszu na Bałkany, ale naczelny dowódca armii naddunajskiej, zachowując ostrożność, zatrzymał swoje wojska w pobliżu Orhaniye aż do upadku Plewnny. Mieszkańcy Gurko czekali na to wydarzenie od ponad miesiąca przy słabym zaopatrzeniu iw warunkach nadchodzących chłodów. Wreszcie, w połowie grudnia, przez Bałkany ruszył oddział (około siedemdziesiąt tysięcy ludzi z 318 działami) wzmocniony przez 3. dywizję gwardii i 9. korpus. Spotkały ich burze i strasznie zimno, zaśnieżone ścieżki i oblodzone zjazdy i podbiegi – wydawało się, że sama natura stanęła po stronie wroga. Współczesny pisał: „Aby przezwyciężyć wszelkie trudności i nie zboczyć z celu, trzeba było mieć niezłomną wiarę w swoje wojska i w siebie, żelazną wolę Suworowa”. Podczas przejścia Józef Władimirowicz dał wszystkim przykład osobistej wytrzymałości, energii i wigoru, dzieląc wszystkie trudności kampanii wraz z szeregowymi, osobiście dowodząc wznoszeniem i upadkiem artylerii, zachęcając żołnierzy, śpiąc na świeżym powietrzu, zadowalanie się prostym jedzeniem. Gdy za jednym przejściem Gurko dowiedział się, że nie można podnieść artylerii nawet na rękach, generał odpowiedział: „Więc wciągamy ją zębami!” Wiadomo też, że gdy wśród oficerów zaczął się szmer, Gurko, zebrawszy cały dowództwo gwardii, powiedział groźnie: „Z woli cesarza zostałem postawiony nad wami. Żądam od Was bezwarunkowego posłuszeństwa i każdego będę zmuszał do dokładnego wypełniania, a nie krytykowania moich poleceń. Poproszę wszystkich, aby o tym pamiętali. Jeśli jest to trudne dla dużych ludzi, odłożę je do rezerwy i pójdę z małymi”.
Większość zagranicznych dowódców wojskowych poważnie uważała, że zimą niemożliwe jest prowadzenie operacji wojskowych na Bałkanach. Józef Władimirowicz złamał ten stereotyp. Pokonanie się i walka z siłami natury trwała osiem dni i zakończyła się zwycięstwem ducha rosyjskiego, przesądzającym także o wyniku całej wojny. Oddział, znajdujący się w Dolinie Sofijskiej, ruszył na zachód i po zaciętej bitwie 19 grudnia zdobył od Turków pozycję Taszkisen. A 23 grudnia Gurko uwolnił Sofię. W rozkazie z okazji wyzwolenia miasta dowódca wojskowy poinformował: „Lata miną, a nasi potomkowie, odwiedzając te trudne miejsca, powiedzą z dumą – przeszła tu armia rosyjska, wskrzeszając chwałę Rumiancewa i Cudowni bohaterowie Suworowa!”
Po Józefie Władimirowiczu przeszły przez Bałkany także inne oddziały naszej armii. Na początku stycznia 1878 r. w trzydniowej bitwie pod Filipopolis Gurko pokonał wojska Sulejmana Paszy i wyzwolił miasto. Potem nastąpiła okupacja Adrianopola, która otworzyła drogę do Konstantynopola, aw końcu w lutym zdobyto zachodnie przedmieście Konstantynopola, San Stefano. W tym momencie podpisano traktat pokojowy, który położył kres tureckiemu jarzmowi w Bułgarii. Wkrótce na wszystkich mapach Europy pojawiło się nowe państwo, a na cześć generała Gurko w Bułgarii nazwano trzy osady - dwie wioski i jedno miasto. Za tę kampanię w styczniu 1879 r. Józef Władimirowicz otrzymał Order Świętego Jerzego drugiego stopnia.
Po zakończeniu wojny wódz, który zasłynął zarówno w ojczyźnie, jak iw Europie, wyjechał na jakiś czas na urlop. Wolał odpoczywać w Sacharowie ze swoją rodziną, która, muszę powiedzieć, była z nim dość duża. W różnych czasach w rodzinie Gurko urodziło się sześciu synów, z których trzech - Aleksiej, Eugeniusz i Nikołaj - zmarło lub zmarło za życia rodzica. Do śmierci Józefa Władimirowicza pozostało trzech jego synów - Dmitrij, Władimir i Wasilij. Po rewolucji wszyscy poszli na wygnanie.
5 kwietnia 1879 r., po sensacyjnym zamachu na Aleksandra II, Gurko został mianowany tymczasowym wojskowym gubernatorem generalnym Petersburga. Jej głównym zadaniem było zwalczanie terrorystycznych działań populistów. Bezkompromisowo i dość surowo uporządkował w stolicy. Świadczy o tym szereg obowiązkowych przepisów regulujących obrót materiałami wybuchowymi i bronią palną. Również z inicjatywy Józefa Władimirowicza wszyscy dozorcy miasta zostali zmobilizowani do służby w policji.
Od początku 1882 r. do lipca 1883 r. Gurko pełnił obowiązki tymczasowego gubernatora generalnego Odessy i komendanta miejscowego okręgu wojskowego. Jego głównym zajęciem było kształcenie i szkolenie wojsk garnizonu. Na tym stanowisku Iosif Władimirowicz brał udział w procesie Nikołaja Żełwakowa i Stiepana Khalturina, którzy zabili Wasilija Strelnikowa, prokuratora wojskowego i aktywnego bojownika przeciwko rewolucyjnemu podziemiu. Na bezpośredni rozkaz Aleksandra III dokonał ich egzekucji.
Wkrótce Gurko został przeniesiony na stanowisko generalnego gubernatora, a także dowódcy Warszawskiego Okręgu Wojskowego. Jego celem było przywrócenie porządku w regionie Privislensky i szkolenie jednostek garnizonowych. O niekorzystnej sytuacji na arenie międzynarodowej świadczyły przechwycone i dostarczone Gurko raporty agentów państw ościennych. Sam dowódca był przekonany o rosnącym zagrożeniu ze strony Niemiec i Austrii i korzystając ze swojego ogromnego doświadczenia prowadził intensywne szkolenie wojsk. Iosif Vladimirovich poświęcił wiele uwagi fortyfikacyjnej obronie obwodu, wzmacniając fortyfikacje Nowogeorgiewska, Iwangorodu, Warszawy, Brześcia Litewskiego, tworząc linię nowych punktów ufortyfikowanych, pokrywając obszar siecią strategicznych autostrad i ustanawiając bliskie i żywe połączenie między fortecami a wojskami. Artyleria okręgu otrzymała nowy rozległy zasięg, a kawaleria - obiekt szczególnej uwagi Gurko - była stale w ruchu, wykonując zadania na szybkość, działania w masach, rozpoznanie itp.
Obozy, ćwiczenia, strzelanie na żywo i manewry zastępowały się nawzajem i odbywały się zarówno latem, jak i zimą. W rozkazie dla oddziałów okręgu Iosif Władimirowicz wypowiedział się przeciwko dowódcom, którzy zajmowali się sprawą „z formalnego punktu widzenia, bez wkładania w to serca, stawiając osobistą wygodę nad przydzielonymi obowiązkami dla kierownictwa edukacji i wychowanie ludzi”. Eksperci wojskowi zauważyli niestandardowe metody Gurko, a ustanowione pod nim tradycje w szkoleniu wojsk zostały zachowane do początku I wojny światowej. Ponadto Józef Władimirowicz prowadził politykę obrony interesów narodowych narodu rosyjskiego w Warszawskim Okręgu Wojskowym. Spełniając wolę Aleksandra III, pozostał jednocześnie wierny swoim osobistym poglądom, przestrzegając zasad niestosowania przemocy w rozwiązywaniu sytuacji konfliktowych.
Długie lata służby podkopały zdrowie generała bojowego. 6 grudnia 1894 r. Sześćdziesięciosześcioletni Józef Władimirowicz został zwolniony na osobistą prośbę. Za zasługi dla Ojczyzny i tronu suweren awansował Gurko do stopnia feldmarszałka generalnego. Warto zauważyć, że Józef Władimirowicz pochodzi ze starej rodziny, właściciela najwyższych odznaczeń imperium, syna generała piechoty, który sam osiągnął stopień feldmarszałka, o dziwo, nie został też podniesiony do książęcej lub hrabiowskiej godności. Głównym tego powodem była oczywiście bezpośredniość jego osądów. Nie zwracając uwagi na osobowości, w każdej sytuacji „prosto jak bagnet” Gurko śmiało wyrażał swoje zdanie. Ta cecha charakteru niejednokrotnie prowadziła do jego konfliktów z cesarzami rosyjskimi.
Pomnik feldmarszałka Gurko.a
W dniu koronacji Mikołaja II wiosną 1896 r. Gurko został kawalerem Orderu św. Andrzeja Pierwszego, a także został mianowany szefem czternastego batalionu strzelców, wchodzącego w skład czwartej brygady strzelców., który zdobył przydomek „żelazo” pod dowództwem Józefa Władimirowicza w 1877 roku. Ostatnie lata swojego życia Gurko spędził w posiadłości Sacharowo, położonej niedaleko Tweru. Dowódca był ciężko chory, nogi mu się ugięły i nie mógł poruszać się samodzielnie. Mimo to nadzorował prace nad modernizacją parku - z modrzewia, brzozy i jodły reliktowej ułożono alejki składające się na monogram IVG. Marszałek polny zmarł na atak serca w nocy z 14 na 15 stycznia 1901 r. w siedemdziesiątym trzecim roku życia i został pochowany w krypcie rodowej.
