15 marca 1812 r. powstała legendarna rosyjska placówka na północnoamerykańskim wybrzeżu Kalifornii, Fort Ross
Legendarna sprzedaż Alaski Stanom Zjednoczonym – umowa, która pozbawiła Imperium Rosyjskie półtora miliona kilometrów kwadratowych terytorium, choć nie najwygodniejszego do życia, ale, jak się później okazało, złotonośnego – stała się ostatni punkt w historii Ameryki Rosyjskiej. Trzeba jednak mieć świadomość, że ta koncepcja geograficzna do połowy XIX wieku nie ograniczała się do samej ziemi Alaski. Oczywiście to tam znajdowały się główne rosyjskie kolonie na kontynencie północnoamerykańskim, ale nie były to jedyne rosyjskie osady. Najbardziej wysuniętym na południe punktem rozwoju Rosjan, którzy eksplorowali Amerykę Północną, była Kalifornia, a w niej osada Ross.
Pierwszy kamień i pierwsze pnie sekwoi, z których zbudowano mury chroniące wioskę, ułożono tam ponad sto lat temu - 15 marca 1812 r. A 30 sierpnia (11 września, nowy styl) flaga została uroczyście podniesiona nad twierdzą. Była to flaga Kompanii Rosyjsko-Amerykańskiej - półpaństwowej kolonialnej firmy handlowej, której pełna nazwa brzmiała o wiele piękniej: Pod najwyższym patronatem Jego Cesarskiej Mości, Kompania Rosyjsko-Amerykańska. W pierwszych latach istnienia firmy cesarz Paweł I działał pod tytułem patrona, a podczas zakładania kolonii kalifornijskiej – Aleksandra I.
Fort Ross, który obecnie nosi zamerykanizowaną nazwę Fort Ross i jest narodowym zabytkiem historycznym Stanów Zjednoczonych, zawdzięcza swój wygląd nieustannym trudnościom, jakich doświadczali rosyjscy koloniści na Alasce. Rosjanie zaczęli zagospodarowywać tam ziemie znacznie wcześniej, bo pod koniec XVIII wieku. Dzięki staraniom rodzin kupieckich Grigorija Szelechowa i Iwana Golikowa oraz ich głównego konkurenta Pawła Lebiediew-Lastoczkina (który jednak dość szybko przetrwał z tego biznesu) pojawiły się pierwsze osady handlowe i osady futrzaków. brzegi Alaski. To właśnie Grigory Shelekhov wraz z legendarnym Nikołajem Rezanowem (zaśpiewanym w romantycznej produkcji Juno i Avos) założyli rosyjsko-amerykańską Kompanię, która przez długi czas była zaopatrywana przez rosyjski Daleki Wschód. Ale osobliwości żeglugi w Cieśninie Beringa i ogólnie w północnej części Oceanu Spokojnego sprawiły, że każda wyprawa zaopatrzeniowa stała się loterią, w której wygrane często pozostawały z żywiołami. A zimna kraina Alaski, bogata w futra, niestety, nie była w stanie zapewnić rosyjskim osadnikom chleba i produktów zwierzęcych.
Grigorij Szelechow. Zdjęcie: topwar.ru
W poszukiwaniu nowych miejsc na zachodzie kontynentu północnoamerykańskiego, gdzie bez szalonego stresu i kolosalnych wydatków można by hodować chleb i bydło, porucznik Ivan Kuskov, pracownik Kompanii Rosyjsko-Amerykańskiej, wyruszył na południe wzdłuż wybrzeże Pacyfiku. W styczniu 1809 r. znalazł dobre miejsce nad brzegiem zatoki, którą nazwał Zatoką Rumiancewską na cześć hrabiego Nikołaja Rumiancewa, ówczesnego ministra handlu Imperium Rosyjskiego. Porucznika Kuskova przyciągnęła nie tylko kolosalna kolonia wydr morskich - wydr morskich, które były jednym z głównych przedmiotów handlu futrami w Ameryce Rosyjskiej, ale także wygodny płaskowyż trzy tuziny kilometrów od zatoki, który wyglądał jak wielki miejsce na nową osadę. Dwa lata później Kuskow wrócił do Zatoki Rumiancewskiej i dokładnie zbadał płaskowyż, upewniając się, że naprawdę warto rozpocząć tam budowę twierdzy, która stanie się twierdzą futer, a także rolników i pasterzy: wyprawa znalazła wiele wygodnych miejsca na pola i pastwiska w pobliżu.
Po zapoznaniu się z materiałami tych wypraw ówczesny szef rosyjsko-amerykańskiej firmy Aleksander Baranow pod koniec 1811 r. zdecydował się poprzeć propozycję badacza i założyć osadę w Zatoce Rumiancewskiej, która miała stać się południową placówką Ameryki Rosyjskiej. Pod koniec lutego 1812 r. Iwan Kuskow powrócił na wybrane miejsce wraz z 25 rosyjskimi kolonistami i dziewięcioma tuzinami Aleutów, których miał użyć do zbierania futer. To właśnie ta setka śmiałków była pierwszymi budowniczymi i mieszkańcami twierdzy Ross – taką nazwę nadano jej, czerpiąc ją losowo z kilku innych propozycji (nie zachowała się niestety ich historia). A rzeka, płynąca dziesięć kilometrów od twierdzy i dostarczająca wodę do nowo położonych pól, została nazwana Slavyanka - teraz nosi nazwę rosyjskiej rzeki, czyli „Rosyjska rzeka”.
Wieś Ross była nie tylko pierwszą rosyjską kolonią w Kalifornii - stała się pierwszą w wielu dziedzinach rolnictwa w tej części Ameryki Północnej. To tutaj po raz pierwszy na tej ziemi zaczęto uprawiać pszenicę i żyto, zakładać wiatraki, zakładać sady i winnice. I chyba najbardziej niesamowitą konstrukcją kolonii była pierwsza stocznia w Kalifornii, warsztat łodzi i hangar na łodzie. Początkowo rosyjscy stoczniowcy budowali tam tylko małe łodzie kochi do żeglugi przybrzeżnej i wydry morskie, ale z czasem dostali większe żaglowce, takie jak brygi, które były wykorzystywane do dostarczania kalifornijskich produktów na Alaskę. Warto zauważyć, że prawie wszystkie metalowe elementy wyposażenia statków zostały wykonane w tym samym miejscu, w twierdzy Ross.
Od tych pierwszych rosyjskich winnic rozpoczęła się kalifornijska uprawa winorośli, która jest teraz tak dumna z tego najludniejszego stanu w Stanach Zjednoczonych. A w tamtych latach nieliczni Europejczycy - głównie Hiszpanie - i nieco liczniejsi Hindusi patrzyli na Rosjan jak na kosmitów z innej planety. Wszak ci ludzie zachowywali się zupełnie inaczej niż „oświeceni” kolonialiści ze Starego Świata. Oni - i ten wymóg był sztywno zapisany w statucie rosyjsko-amerykańskiej firmy! - nie upokarzał ani nie gnębił tubylców, ale starał się zachować z nimi jak najbardziej dobrosąsiedzkie stosunki. Jeśli Indianie zajmowali się pracą, najczęściej rolniczą, to im za nią płacono - krok nie do pomyślenia dla hiszpańskich kolonialistów!
Fort Ross. Grawerunek z 1828 roku. Z archiwów Towarzystwa Historycznego Fort Ross
Nawiasem mówiąc, rosyjska kolonia w Kalifornii wyróżniała się godną pozazdroszczenia tolerancją i internacjonalizmem. Etniczni Rosjanie w twierdzy Ross byli w mniejszości: w różnych latach od 25 do 100 osób, prawie wyłącznie mężczyzn, którzy pracowali dla rosyjsko-amerykańskiej firmy. Większość mieszkańców stanowili Aleutowie - rdzenni mieszkańcy Alaski, których Rosjanie nazywali potocznym imieniem: od 50 do 125 osób. Oprócz nich w spisach spisowych kolonii kalifornijskiej znajdowali się miejscowi Indianie, głównie żony Rosjan i Aleutów, a także dzieci z takich mieszanych małżeństw, zwanych potocznie „kreolami” (w połowie lat 30. XIX wieku stanowili oni trzeciej populacji). Oprócz nich były też bardzo rzadkie narodowości: hodowcy bydła jakuckiego, Finowie, Szwedzi, a nawet Polinezyjczycy. W najlepsze dni populacja twierdzy Ross i okolicznych wiosek-rancz liczyła do 260 osób, które nie tylko zaopatrywały się we wszystko, czego potrzebowały, ale także dostarczały żywność i towary na Alaskę, a także angażowały się ponownie w zaskoczenie „cywilizowanych kolonizatorów”, zorganizowało szkolenie kalifornijskich Indian w zakresie rachunkowości, umiejętności czytania i pisania oraz pracujących zawodów.
Twierdza Ross w Kalifornii istniała niecałe trzy dekady i nigdy nie stała się, niestety, początkiem dużej rosyjskiej kolonii na tych ziemiach. Dotknięci oddaleniem od innych ziem rosyjskich, przede wszystkim od metropolii, oraz trudnościami w stosunkach z Hiszpanami, którzy odmówili uznania prawa Rosjan do zamieszkiwanych przez nich terenów, a także cechom klimatycznym tych terenów. Dzięki nim tylko hodowla bydła odnosiła sukcesy: tereny przybrzeżne nie nadawały się zbyt dobrze do uprawy zbóż, a osadnicy nie mieli ani siły, ani zgody władz hiszpańskich na przeniesienie się w głąb lądu. Połowy wydr morskich, które przyniosły znaczne zyski we wczesnych latach Twierdzy Ross, zaczęły spadać, gdy tylko myśliwi wytępili większość lokalnej populacji tych zwierząt. W efekcie od połowy lat 20. XIX wieku kolonia kalifornijska stała się nieopłacalna, jej produkty nie zaspokajały wszystkich oczekiwanych na początku potrzeb Ameryki Rosyjskiej i postanowiono ją sprzedać. Kupił go w 1841 roku za 30 tysięcy dolarów - 42 tysiące rubli w srebrze - biznesmen John Sutter, który ostatecznie nie zapłacił w całości całej należnej kwoty, z czego większość stanowiła dostawa zboża na Alaskę.
