Program został uruchomiony w 1962 roku. Przewidywał stworzenie kompleksu do prowadzenia rozpoznania na głębokich tyłach wroga. UAV musiał nosić jedną kamerę o wysokiej rozdzielczości.
Na początku lat 60. rozpoczął się rozwój obiecującego samolotu rozpoznawczego. Prace nad stworzeniem samolotu podjął następnie ściśle tajny oddział firmy Lockheed, znany jako Skunk Works. Aby stworzyć zadanie techniczne, przeprowadzono badania, których celem była ocena wpływu różnych parametrów samolotu na prawdopodobieństwo trafienia w samolot obrony powietrznej przeciwnika. Można powiedzieć, że był to pierwszy incydent, w którym twórcy mierzyli RCS samolotu.
Opracowany w ramach tego programu samolot rozpoznawczy A-12 na dużych wysokościach posiadał unikalne jak na owe czasy cechy. Kadłub był wykonany w 85% z tytanu, co było spowodowane dużymi prędkościami lotu, przy których poszycie samolotu nagrzewało się w wyniku tarcia o powietrze. Skóra wytrzymywała długotrwałe ogrzewanie w temperaturze 210 stopni Celsjusza.
Samolot miał prędkość maksymalną 3300 km/h i pułap prawie 30 000 metrów. Stał się prototypem samolotu rozpoznawczego SR-71.
W 1962 r. CIA wraz z siłami powietrznymi USA nakazały opracowanie szybkiego bezzałogowego statku powietrznego na dużej wysokości. Zadanie powierzono zakładom Skunk. Postanowiono wykorzystać samolot A-12 jako lotniskowiec UAV. UAV otrzymał kod Q-12. Wykorzystał wszystkie kluczowe technologie A-12, takie jak kształt skrzydła i tytanowy korpus.
UAV miał silnik strumieniowy. Silnik został pierwotnie opracowany dla programu CIM-10 Bomarc, w ramach którego opracowywano pocisk ziemia-powietrze dalekiego zasięgu. Silnik został zmodernizowany, aby mógł być zasilany paliwem (JP-7) podobnym do tego z samolotu przewoźnika.
Wersja testowa była gotowa w grudniu 1962 roku. Testy wykazały, że UAV ma wyjątkowo niski ESR. Testy w rurze aerodynamicznej wykazały, że obliczenia twórców są poprawne. Armia natychmiast zainteresowała się tym urządzeniem, a wojsko zainteresowało się wykorzystaniem UAV zarówno jako pocisku rozpoznawczego, jak i samosterującego. W maju 1963 roku zakłady Skunk otrzymały zielone światło na stworzenie pełnoprawnego modelu i przeprowadzenie testów. Samolot A-12 został przeprojektowany, został wykonany jako dwumiejscowy, a tylna część została nieznacznie zmieniona pod kątem mocowania UAV. Powstały 2 takie samoloty.
Pierwszy udany test odbył się w 1966 roku. W tym samym roku dokonano udanych startów z prędkością 3,3 m i wysokością 27 000 m. W tym samym roku doszło do katastrofy z prędkością 3 m, UAV złapał samolot nośny, po czym oba upadły. Obaj piloci wyskoczyli i rozprysli się, ale tylko jeden przeżył katastrofę, drugi udusił się z powodu rozhermetyzowania skafandra.
Wideo: Lockheed D-21 / M-21
