W okresie powojennym wyrzutnia rakiet Giant Viper powstała w interesie Królewskiego Korpusu Inżynierów Wielkiej Brytanii. Ten produkt doskonale poradził sobie ze swoimi zadaniami i wykazał wysoką wydajność, co pozwoliło mu pozostać w służbie przez kilkadziesiąt lat. Jednak z czasem takie instalacje stały się przestarzałe moralnie i fizycznie, w wyniku czego wymagały wymiany. W ostatniej dekadzie kontynuowano rozwój wyrzutni rakiet, czego efektem jest produkt Python.
Urządzenie rozminowujące Giant Viper wyróżniało się prostotą konstrukcji i nieskomplikowanymi zasadami działania. Przyczepa kołowa mieściła skrzynię na „amunicję” i wyrzutnię. Za pomocą rakiety na paliwo stałe w pole minowe wrzucono elastyczny wydłużony ładunek, którego eksplozja oczyściła przejście o długości do 180-200 mi szerokości kilku metrów. Należy zauważyć, że taka zasada zwalczania przeszkód minowych została zaproponowana podczas II wojny światowej, ale pierwsza instalacja nie wyróżniała się bezpieczeństwem i dlatego była bardzo mało używana. W nowym projekcie Giant Viper zdołał rozwiązać główne problemy swojego poprzednika.
Czołg inżynieryjny Trojan AVRE z instalacją Pythona
W miarę trwania usługi, instalacja Giant Viper przeszła kilka ulepszeń, które polegały na wymianie niektórych komponentów. Proces ten nie mógł jednak trwać w nieskończoność i na początku ostatniej dekady pojawiła się prośba o stworzenie zupełnie nowej instalacji odminowania. Jednak zakres zadań nowego projektu przewidywał zastosowanie sprawdzonej zasady pracy.
W rzeczywistości Korpus Inżynierów Królewskich chciał uzyskać odpowiednik istniejącej maszyny, ale pierwotnie wykonany przy użyciu nowoczesnych materiałów i technologii. Umożliwiło to uruchomienie produkcji nowego sprzętu w istniejących przedsiębiorstwach z uzyskaniem optymalnych właściwości użytkowych. Główne cechy techniczne i bojowe mogły pozostać na tym samym poziomie, co w poprzednim modelu.
Nową wersję instalacji do rozminowywania opracowała brytyjska firma BAE Systems. Ten projekt, podobnie jak jego poprzednik, otrzymał nazwę „węża” - Python („Python”). Po raz kolejny nazwa została wybrana z myślą o kształcie wydłużonego ładunku. Co więcej, był powód, aby mówić o ukształtowaniu się swoistej tradycji nazewnictwa sprzętu inżynieryjnego.
Rozszerzona skrzynka ładująca
Zgodnie z projektem BAE Systems, nowy system rozminowywania pod względem ogólnego wyglądu miał być podobny do istniejących produktów. Jednocześnie zdecydowano się na modyfikację niektórych jednostek instalacji przy użyciu nowych materiałów lub rozwiązań konstrukcyjnych. Dzięki temu uzyskano pewne korzyści operacyjne.
Podobnie jak poprzedni model, nowy „Python” zbudowany jest na bazie najprostszej platformy przyczepy kołowej. Jednocześnie zdecydowano się na konstrukcję przyczepy podobną do późniejszych modyfikacji Giant Viper. Poprzednia próbka początkowo miała jednoosiowe podwozie i potrzebne podpory, a następnie została wyposażona w dodatkową oś, co upraszczało ogólną obsługę, a w szczególności przygotowanie do strzelania. Ponadto przyczepa została przebudowana przy użyciu pewnego rodzaju zasady modułowej.
Podstawowym elementem systemu Python była prosta platforma zbudowana na bazie ramy wykonanej z profili metalowych. Przed platformą znajdowało się trójkątne urządzenie holownicze z kompletem kabli i łączników do podłączenia do pojazdu holującego. Centralna część ramy odpowiada za transport „amunicji”. Po bokach znajdują się małe obszary do obliczeń. W tylnej części platformy umieszczono podporę z wyrzutnią rakiety holowniczej.
Konstrukcja końca ładunku zawierającego bezpiecznik
Platforma Python otrzymała ciekawe podwozie. Z każdej strony przyczepy znajdowały się dwa koła o małej średnicy, sprzęgnięte balanserem wzdłużnym. Balanser jest zamocowany na wsporniku pod platformą i posiada zawieszenie sprężynowe. Rezygnacja z dotychczas stosowanych osi pozwoliła na zwiększenie prześwitu przyczepy. Ponadto produkt dwuosiowy może stać poziomo bez dodatkowych podpór. System ma do dyspozycji jedno koło zapasowe. Proponuje się przewożenie przed skrzynią z wydłużonym ładunkiem - na zaczepie holowniczym.
Jednostka Giant Vyper miała własną metalową lub drewnianą skrzynię do transportu rozszerzonego ładunku. W rozwoju systemu Python zrezygnowano z tego urządzenia. Zamiast tego na platformie znajduje się duże prostokątne siedzenie. Proponuje się zainstalowanie skrzynki zamykającej z wsadem. Przygotowując się do nowej salwy, to pudełko jest odpowiednio usuwane, a na jego miejsce umieszczane jest nowe. Dzięki temu załoga nie musi przenosić dość ciężkiego rękawa z materiałami wybuchowymi z jednego pudła do drugiego.
Z tyłu przyczepy znajduje się sztywny wspornik trapezowy, na którym mocowana jest wyrzutnia. Nowoczesna technologia umożliwiła stworzenie bardziej zaawansowanej rakiety holowniczej, co między innymi doprowadziło do zastosowania do niej nowej wyrzutni. Pionowy mechanizm celowniczy z prowadnicą startową rakiety umieszczony jest na sztywnym wsporniku. Prowadnica wykonana jest w postaci zestawu czterech podłużnych prętów połączonych kilkoma pierścieniami. Powyżej i poniżej prowadnica częściowo pokryta arkuszami okładek. W pozycji transportowej prowadnica jest zamontowana ściśle poziomo, co zmniejsza wysokość całego produktu. Przed oddaniem strzału podnosi się do określonego kąta elewacji.
Proces montażu skrzynki z ładunkiem na wyrzutni
Rozwój rakiety, który miał miejsce w ostatnich dziesięcioleciach, umożliwił opracowanie nowego wydajnego pojazdu ciągnącego. Instalacja Pythona wykorzystuje solidną rakietę L9, która ma uproszczoną konstrukcję. Rakieta otrzymała korpus w postaci walca o średnicy 250 mm. Waga produktu - 53 kg. Gazy reaktywne są wyrzucane przez parę ukośnych dysz ogonowych, które obracają się i stabilizują rakietę w locie. Pomiędzy dyszami na tylnym końcu rakiety znajduje się mocowanie do liny holowniczej przedłużonego ładunku. Silnik rakietowy jest uruchamiany na polecenie z panelu sterowania w wyniku impulsu elektrycznego.
Przedłużona opłata za Pythona została również przeprojektowana, aby odzwierciedlić poczynione postępy. Wąż ma 228 m długości i wykonany jest z włókna polimerowego, które charakteryzuje się dużą wytrzymałością i niską wagą. Wewnątrz takiego pocisku umieszczony jest ładunek w postaci 1455 kg materiału wybuchowego typu PE-6/AL. Właściwości materiału wybuchowego pozwalają na swobodne wyginanie się wydłużonego ładunku w dowolnym kierunku. Końcówki ładunku wyposażone są w nowoczesne typy bezpieczników, które zapewniają detonację na polecenie.
Według dewelopera przedłużone ładowanie nowego modelu jest bezpieczne. Uderzenie pocisku lub odłamka może pozostawić dziurę w zewnętrznej powłoce i uszkodzić wewnętrzny materiał wybuchowy, ale detonacja tego ostatniego jest wykluczona. Ponadto pojedyncze uszkodzenie różnych odcinków ładunku nie prowadzi do spadku wytrzymałości konstrukcji i niemożności pełnego wykorzystania. Nawet uszkodzony rękaw może opuścić pudło, polecieć za rakietą i wylądować na polu minowym.
Ładunek Python Extra Long Charge wykorzystuje metalowy kabel o długości kilku metrów do holowania rakiety L9. Jest również wyposażony w dłuższy kabel zaprojektowany w celu ograniczenia zasięgu lotu. Aby uniknąć splątania podczas przechowywania i transportu wsadu, kabel ten jest zwijany i mocowany jednorazową osłoną. Ponadto mieści się w osobnym rozdartym pojemniku na dnie zamknięcia.
Mina reaktywna Pythona jest prawie tej samej wielkości co jej poprzedniczka. Całkowita długość produktu nie przekracza 4-5 m przy szerokości nie większej niż 2,5 m i wysokości około 2,5 m. Waga netto instalacji bez rakiety i przedłużonego ładunku ze skrzynką to tylko 136 kg. W pozycji bojowej masa kompleksu sięga 1, 7-1, 8 ton.
Jednostka holowana może być używana w połączeniu z dowolnymi ciągnikami. W praktyce są one używane z trojanem AVRE. „Python” musi iść bezpośrednio za pojazdem opancerzonym, co może drastycznie skrócić czas przygotowania do strzału, a także uchronić go przed ostrzałem z przedniej półkuli. Po wstępnym przygotowaniu strzelanie z wydłużonym ładunkiem można przeprowadzić natychmiast po osiągnięciu danej pozycji.
Wystrzelenie rakiety holowniczej
Stosunkowo niewielkie rozmiary i waga oczyszczalni stwarzały ciekawe możliwości. Inżynieryjny pojazd opancerzony może jednocześnie holować więcej niż jedną przyczepę z wydłużonym ładunkiem. W tym przypadku instalacje Pythona są połączone w pociągu, jedna po drugiej. W takim przypadku możliwa jest osobna kontrola startów. Tak więc do dyspozycji inżynierów wojskowych jest jednocześnie kilka wydłużonych ładunków, które można stosować sekwencyjnie i bez powrotu do tyłu w celu „ładowania”.
Zgodnie z zasadą działania współczesny „Python” nie różni się niczym od starej instalacji Giant Viper. Po osiągnięciu pozycji strzeleckiej kalkulacja daje polecenie wystrzelenia rakiety. To, startując, ciągnie linę holowniczą, do której przymocowany jest wydłużony ładunek. Po wyjściu z zamknięcia ładunek zaczyna wyciągać kabel ograniczający, który wcześniej znajdował się we własnym pojemniku. Kabel ten zapewnia przechowywanie ładunku w określonej odległości od wyrzutni. Po upadku ładunku na ziemię następuje eksplozja. W razie potrzeby można połączyć szeregowo dwa ładunki, w wyniku czego powstaje tuleja o długości 456 m.
Według oficjalnych danych detonacja przedłużonego ładunku Pythona powoduje uszkodzenie z obezwładnieniem lub aktywacją 90% min przeciwpiechotnych i przeciwpancernych na obszarze o długości co najmniej 180 m i szerokości co najmniej 7,3 m. Ten fragment wystarcza do użytku przez ludzi i sprzęt. Sekwencyjne użycie kilku ładunków na jednym obszarze pozwala na tworzenie szerszych lub dłuższych przejść - w zależności od parametrów pola minowego i specyfiki prowadzonej operacji.
Przedłużone ładowanie przed upadkiem na ziemię
W połowie lat 2000 firma BAE Systems zgłosiła do testów nowy typ sprzętu doświadczalnego i pierwszą partię do tego celu rozszerzonych ładunków. Inspekcje na poligonie wykazały, że pod względem walorów bojowych obiecująca instalacja Pythona przynajmniej nie ustępuje swojej poprzedniczce. Ponadto potwierdzono pewne przewagi nad nim. Instalacja otrzymała pozytywną rekomendację i wkrótce weszła do służby w Royal Engineers Corps.
Prostota konstrukcji pozwoliła w ciągu zaledwie kilku lat wyprodukować wymaganą liczbę instalacji holowanych, za pomocą których przeprowadzono dozbrojenie. W możliwie najkrótszym czasie wycofano przestarzałe instalacje Giant Viper, a na ich miejsce pojawiły się nowe Pythonowe. Początkowo technika ta była używana tylko w ćwiczeniach, ale wkrótce przyciągnęła ją do rozwiązywania prawdziwych misji bojowych.
W 2009 roku 28 Pułk Inżynieryjny, wyposażony m.in. w pojazdy opancerzone Trojan AVRE i wyrzutnie rakiet do rozminowywania Python, udał się do Afganistanu, by pracować w ramach międzynarodowej koalicji. W lutym następnego roku próbki te wzięły udział w operacji Moshtarak. Na drodze nacierających oddziałów znajdowały się pola minowe, które należało rozbroić w jak najkrótszym czasie. Aby rozwiązać takie problemy, wrzucono instalacje Pythona. Królewscy Inżynierowie z powodzeniem poradzili sobie ze swoją pracą i zapewnili szybkie wyjście innych jednostek na wyznaczone obszary.
Według różnych źródeł, w przyszłości brytyjscy inżynierowie wojskowi musieli kilkakrotnie eliminować zapory przeciwwybuchowe wroga w różnych regionach Afganistanu. We wszystkich przypadkach system Python dowiódł swoich właściwości. Okazał się skutecznym środkiem niszczenia min przeciwczołgowych i przeciwpiechotnych oraz improwizowanych urządzeń wybuchowych. O ile wiadomo, instalacje do rozminowania były wykorzystywane wyłącznie zgodnie z ich przeznaczeniem. Ładunki podłużne nie były używane jako amunicja inżynieryjna do niszczenia jakichkolwiek konstrukcji, jak miało to miejsce w przypadku tego rodzaju broni obcej.
Kilka lat temu BAE Systems przeprowadziło modernizację systemu Python, mającą na celu przede wszystkim poprawę osiągów i walorów bojowych. Przede wszystkim konstruktorzy wymienili stary ładunek wybuchowy w ładunku na nową mieszankę ROWANEX 4400M, co umożliwiło zwiększenie odporności na uszkodzenia. Poprawiono również konstrukcję rękawa i jego wyposażenia. Od 2016 roku armia otrzymywała rozszerzone ładunki ulepszonej wersji. Zapewniając wzrost wydajności i sprawności, takie opłaty pozostają w pełni kompatybilne z istniejącymi instalacjami.
Wyrzutnia rakiet rozminowująca Python weszła do służby w armii brytyjskiej nie tak dawno temu, ale już zdążyła całkowicie zastąpić starsze i mniej zaawansowane modele w swojej klasie. Jak wykazały testy i zastosowanie w rzeczywistych operacjach, taki system doskonale spełnia swoje obowiązki i zasłużenie zajmuje swoje miejsce we flocie wyposażenia Królewskiego Korpusu Inżynieryjnego. Specyfika zastosowania takich produktów jest taka, że mogą one długo utrzymywać wymagany potencjał. Jest więc całkiem możliwe, że instalacja Pythona – podobnie jak jej poprzedniczka – przetrwa jeszcze wiele lat i przejdzie na emeryturę nie wcześniej niż w połowie stulecia.
