Już w połowie ubiegłego wieku pojawiły się pierwsze projekty tzw. plecaki odrzutowe i inne pojedyncze samoloty, ale jak dotąd ta technika nie weszła do serii i nie znalazła szerokiego zastosowania. Niemniej jednak nowe projekty tego typu pojawiają się z godną pozazdroszczenia regularnością, a ich twórcy starają się o wsparcie resortów wojskowych. Ciekawe, że kilka nowoczesnych rozwiązań jest już wspieranych przez armie różnych krajów. Szereg innych twórców takich samolotów liczy na otrzymanie go w niedalekiej przyszłości.
Należy przypomnieć, że różne projekty plecaków odrzutowych i innych pojazdów z przeszłości powstawały również przy pomocy armii – przede wszystkim sił zbrojnych USA. A teraz Pentagon jest zainteresowany kolejną odważną propozycją, a nawet działał jako klient w ramach jednego z nowych programów. Francja podejmuje też realne działania na rzecz rozwoju poszczególnych samolotów.
JB11 dla Pentagonu
Od 2016 roku amerykańska firma JetPack Aviation David Meiman pracuje nad obiecującym plecakiem odrzutowym. W poprzednim okresie firma stworzyła kilka próbek pojedynczych samolotów tego czy innego rodzaju. Jego rozwój zainteresował wojsko amerykańskie, co doprowadziło do powstania porządku państwowego. W 2016 roku dowództwo operacji specjalnych USA (US SOCOM NSWC) otrzymało od JetPack Aviation zlecenie opracowania nowego plecaka odrzutowego zgodnie z własnymi wymaganiami.
Widok ogólny produktu JP11
Wojsko chce uzyskać kompaktowy pojazd zdolny do transportu myśliwca z bronią i innym sprzętem drogą powietrzną na krótkich dystansach. Produkt musi mieć ograniczone wymiary i wagę, aby mógł być transportowany przez serwisanta. Określono również wymagane osiągi lotu.
Zgodnie z życzeniem NSWC opracowano plecak odrzutowy o nazwie JB11 JetPack. Opiera się na opracowaniach na poprzednich projektach firmy D. Meiman, ale wprowadza też nowe pomysły. W szczególności stosuje się inną architekturę elektrowni i zmienione sterowanie. Wszystko to doprowadziło do zwiększenia podstawowych cech, w tym czasu lotu i nośności.
Plecak JB11 jest zbudowany według tradycyjnego schematu dla takich samolotów. Z przodu znajduje się rama główna, do której przymocowane są uprząż i elementy sterujące. Silniki są umieszczone po bokach, a wewnątrz i za ramą zamontowano pewne elementy konstrukcyjne, w tym zbiornik paliwa o zwiększonej pojemności.
Testowy plecak odrzutowy
Elektrownia zbudowana jest w oparciu o sześć autorskich silników turboodrzutowych o ciągu 60 kg (łącznie 240 kg). Silniki są sztywno zamocowane i nie mogą się poruszać. Istniejące silniki muszą używać nafty lub oleju napędowego. W przyszłości planowane jest opracowanie silników na paliwo wodorowe. Przy optymalnych wskaźnikach zużycia paliwa czas lotu (pod normalnym obciążeniem) wynosi do 10 minut.
Plecak sterowany jest za pomocą dwóch konsol umieszczonych przed pilotem na podłokietnikach. Wdrożono zasadę sterowania półautomatycznego. Pilot określa kierunek lotu, prędkość, manewry itp., a jego polecenia są przetwarzane i przetwarzane w cyfrowej jednostce obliczeniowej odpowiedzialnej za bezpośrednie sterowanie jednostkami. Stabilizacja i manewrowanie realizowane są za pomocą synchronicznej lub zróżnicowanej zmiany ciągu silników.
Twórcy twierdzą, że automatyzacja jest w stanie zapewnić płynny lot, a także zrekompensować awarię kilku silników i bezpiecznie opuścić samolot na ziemię. W przypadku poważniejszych wypadków zapewniany jest spadochron. Jego wydanie jest zautomatyzowane; pilot ucieka z plecakiem.
Jeden z paneli sterowania
Sucha masa plecaka odrzutowego JP11 jest określona na 115 funtów (52 kg). Jest w stanie przewozić pilota i ładunek ważący nie więcej niż 230 funtów (104 kg). Jeśli te warunki są spełnione, prędkość lotu przekracza 180-190 km/h, zasięg ograniczony jest trybem lotu i zużyciem paliwa. Pułap teoretyczny przekracza 4500 m. Koszt w istniejącej konfiguracji to 340 tysięcy dolarów.
Zakłada się, że przy takich cechach nowy rozwój JetPack Aviation pozwoli szybko przerzucić żołnierzy na dany obszar w przypadku braku innych akceptowalnych tras. Podczas lotu pilot będzie mógł poruszać się w wybranym kierunku, zawisać, zmieniać wysokość oraz wykonywać proste manewry.
Do tej pory firma deweloperska podjęła się testowania produktu JP11 JetPack. Pierwsze loty były wykonywane niekompletnie i na smyczy. Następnie skład jednostek został doprowadzony do poziomu projektowego, co umożliwiło rozpoczęcie swobodnych lotów. Nie jest sprecyzowane, jak szybko zakończy się udoskonalanie, a plecaki zostaną przekazane wojsku do własnych testów.
Testy: na chwilę przed startem
US SOCOM, na zlecenie którego powstał obiecujący projekt, nie ogłosił jeszcze planów dotyczących nowej technologii. Podobno w niedalekiej przyszłości specjaliści wojskowi będą musieli przestudiować przedstawione próbki i wyciągnąć wnioski. Wymagane jest określenie rzeczywistych cech i możliwości, a także analiza hipotetycznych sposobów wykorzystania plecaków odrzutowych w rzeczywistych operacjach oraz ich skuteczności.
Z oczywistych powodów Dowództwo Operacji Specjalnych USA jak dotąd powstrzymywało się od komentowania produktu JP11. Firma deweloperska z kolei mówi o wielkiej przyszłości projektu i całego kierunku. W szczególności twierdzi się, że nie tylko SOCOM, ale także inne struktury Pentagonu już wykazują zainteresowanie plecakami odrzutowymi. Czy to zainteresowanie doprowadzi do prawdziwych kontraktów, to wielkie pytanie.
JP11 JetPack w locie
Niemniej jednak należy zauważyć, że sam fakt zamówienia plecaka odrzutowego przez oficjalną strukturę przyciąga uwagę i może mówić wiele. Najwyraźniej armia amerykańska ponownie jest zainteresowana poszczególnymi samolotami i jest gotowa rozważyć obiecujące modele stworzone w oparciu o istniejące technologie. Kolejny „test” ma pewne szanse powodzenia, ale nie jest ubezpieczony na wypadek niepowodzenia.
Flyboard Air dla armii francuskiej
Pod koniec ubiegłego roku francuski departament wojskowy wsparł krajową firmę zajmującą się tematyką pojedynczych samolotów. Pod koniec listopada odbyły się loty pokazowe z wykorzystaniem nowego modelu do celów wojskowych, po których podjęto odpowiednią decyzję. Departament Obrony wspiera obecnie prywatną firmę w dalszym rozwijaniu podstawowych technologii dla obiecujących projektów.
Start Zapata Flyboard Air
Mowa o samolocie Flyboard Air firmy Zapata. Ten produkt to kompaktowa platforma z elektrownią i innymi urządzeniami, zdolna do podniesienia jednej osoby i małego ładunku w powietrze. Już w obecnej formie Flyboard Air jest uważany przez deweloperów za obiecujący pojazd dla sił specjalnych lub armii jako całości. Za pomocą takich produktów żołnierze będą mogli szybko przemieszczać się po polu bitwy lub poza nim.
Urządzenie Flyboard Air zaprojektowano jako kompaktową platformę, w centrum której znajduje się blok czterech silników turboodrzutowych małej mocy. Obok nich znajduje się aparatura sterownicza. Po bokach głównego układu napędowego znajdują się uprząż pilota. Dwa kolejne silniki znajdują się po bokach platformy. Na dole znajduje się proste podwozie w postaci czterech stałych podpór.
Pilot jest proszony o stanie na platformie. Jest zabezpieczony na swoim miejscu za pomocą pasków na nogi. Dla bezpieczeństwa podczas lotów piloci testowi używają spadochronów plecakowych. Sterowanie odbywa się za pomocą pilota, który posiada wszystkie niezbędne narządy. Podobnie jak w przypadku plecaka odrzutowego JetPack Aviation, polecenia pilota muszą być przetwarzane przez komputer pokładowy i tłumaczone na sygnały sterujące dla silników. Sterowanie lotem i wyważanie odbywa się również poprzez zmianę ciągu silników w różnych kombinacjach.
Urządzenie jest w trybie najechania
W obecnej formie indywidualny Zapata Flyboard Air waży około 25 kg i może przewozić ładunki do 100 km. Maksymalna prędkość lotu sięga 140 km/h. Pułap został osiągnięty 150 m, czas lotu to 6 minut. Firma deweloperska planuje rozwinąć istniejący projekt, co spowoduje dramatyczny wzrost wydajności. Zamierzają zwiększyć prędkość do 200 km/h, pułap do 3000 m, a czas lotu do pół godziny. Udźwig ulepszonej platformy podwoi się.
Firma Zapata już dawno zabrała do testów swój indywidualny samolot i obecnie promuje go na rynku. Głównymi klientami są obiekty budowlane i sportowcy ekstremalni. Jednocześnie firma zamierza konkurować o kontrakty z resortem wojskowym. W tym celu w ubiegłym roku zorganizowano imprezy pokazowe, w których wykorzystano aparat Flyboard Air.
Energiczne manewrowanie
24 listopada ubiegłego roku francuskie Dowództwo Operacji Specjalnych (COS) oceniło rzeczywiste możliwości produktu Flyboard Air w ramach Forum Innowacji Obronnych. W obecności najwyższego kierownictwa kraju odbyła się próbna bitwa przy użyciu standardowych próbek i nowego sprzętu. Podczas demonstracji bojownicy sił specjalnych zeszli z łodzi na molo na rzece i uwolnili zakładników. W tym czasie w powietrzu był komandos z samolotu Flyboard Air. Zapewnił obserwację z powietrza i osłonę dla głównej grupy.
W demonstracji wzięła udział sekretarz obrony Florence Parley. Zauważyła, że produkty takie jak Zapata Flyboard Air mogą być przydatne dla jednostek COS. Wkrótce okazało się, że projekt może być rozwijany przy wsparciu rządu. W grudniu Zapata został dodany do programu RAPID DGA. Polega na dotacji na rozwój technologii i tworzenie nowych próbek.
Finansowanie rządowe ma na celu udoskonalenie istniejących technologii i znalezienie nowych rozwiązań. Jak dotąd głównym celem jest poprawa podstawowych osiągów lotu, takich jak czas lotu czy ładowność. Dodatkowym celem programu będzie stworzenie nowych kompaktowych silników turboodrzutowych o obniżonym poziomie hałasu. Poszukiwania ulepszonych technologii silnikowych prowadzone są w ramach odrębnego podprojektu Turbine Z Air. Wszystkie te prace są przeznaczone na dwa lata.
Pilot Flyboard Air nabiera prędkości
Pewne szanse na wejście do służby we francuskich siłach specjalnych będzie miała prawdopodobnie głęboko zmodernizowana wersja samolotu Flyboard Air, zdolna do przewożenia większej ilości ładunku, lecąca coraz dłużej, a także wytwarzająca mniej hałasu. W jednostkach COS lub innych strukturach francuskich sił zbrojnych takie produkty mogą być wykorzystywane jako lekkie pojazdy zapewniające dużą mobilność myśliwców. Mogą być wykorzystane do szybkiego dostarczenia żołnierzy do żądanego obszaru lub do pilnej ewakuacji.
Projekt Zapata Flyboard Air jest już dobrze znany opinii publicznej, a ostatnio francuskie dowództwo szczegółowo zapoznało się z tym samolotem. Na podstawie wyników badań i demonstracji przyznano grant na dalsze prace. Możliwe, że dotychczasowy produkt Flyboard Air nie wejdzie do eksploatacji we Francji, ale jego ulepszona wersja o podwyższonych parametrach może stać się przedmiotem zamówienia COS.
Transport przyszłości?
Należy zauważyć, że JetPack Aviation i Zapata nie są jedynymi twórcami nowoczesnych plecaków odrzutowych czy innych pojedynczych samolotów. Podobne urządzenia opracowują inne organizacje, ale to projekty firm amerykańskich i francuskich odnoszą obecnie największe sukcesy w kontekście zastosowań militarnych.
Flyboard Air jako pojazd dla strzelca maszynowego
Podczas gdy inni deweloperzy tylko demonstrują swoje projekty i starają się przyciągnąć uwagę armii, amerykańscy i francuscy specjaliści już zdołali pozyskać wsparcie departamentów wojskowych. Amerykańska firma JetPack Aviation opracowuje swój nowy projekt dla amerykańskiego SOCOM, a francuska Zapata otrzymała od DGA dotację na dalszy rozwój istniejącego samolotu. Ich konkurenci w dziedzinie pojedynczych samolotów nie mogą jeszcze pochwalić się takim sukcesem.
Efektem trwających prac po obu stronach Atlantyku powinny być dwa ulepszone samoloty w ciągu kilku lat. Amerykańskim siłom specjalnym zaoferowana zostanie aparatura w postaci plecaka odrzutowego, a ich francuskim odpowiednikom platforma z silnikami. W przyszłości dwie próbki będą musiały przejść testy fabryczne i wojskowe, z których wyników armie będą mogły wyciągać wnioski. Jakie będą te wnioski i co czeka nową technikę – czas pokaże. Pomimo wszystkich wysiłków wielu przedsiębiorstw jest zbyt wcześnie, aby mówić o początku ery plecaków odrzutowych w armiach.
