Na południowej flance sił sowieckich, które 16 kwietnia 1945 r. rozpoczęły generalną ofensywę na Berlin, rozegrała się ostatnia duża bitwa pancerna, której kulminacją było ponowne zajęcie Budziszyna przez wojska niemieckie.
Po tym, jak naczelne dowództwo Wehrmachtu zużyło ostatnie rezerwy strategiczne w Ardenach i okolicach Budapesztu, do 45 kwietnia nie było prawie żadnych sił do obrony stolicy Rzeszy. Wobec ogromnej przewagi sił Armii Czerwonej nikt nie miał wątpliwości co do końca wojny. Dodatkowo sprawę komplikował fakt, że Grupa Armii Centrum pod dowództwem feldmarszałka Ferdynanda Schörnera otrzymała rozkaz obrony Protektoratu Czech i Moraw, ponieważ pozostały tam ostatnie znaczące fabryki wojskowe. W ten sposób Centrum Grupy Armii mogło tylko częściowo bronić Berlina.
16 kwietnia 1945 r. 1 Front Białoruski marszałka Żukowa i 1 Front Ukraiński marszałka Koniewa rozpoczęły ofensywę berlińską. Wojska Żukowa miały być z północy, a oddziały Koniewa z południa miały osłaniać cesarską stolicę i po zamknięciu okrążenia przystąpić do szturmu. 1. Front Ukraiński obejmował 3. i 5. Armię Gwardii, 13. i 52. Armię, 3. i 4. Armię Pancerną Gwardii, a także 2. Armię Polską. Po potężnym ostrzale artyleryjskim oddziały Koniewa zdołały przebić się przez obronę Centrum Grupy Armii na północ i południe od Rothenburga, a także w pasie Muskau-Forst. Następnie główne siły 1. Ukraińca zwróciły się na Berlin, a mniejsza część skierowała się na Drezno. Grupa ta miała za zadanie po zajęciu Drezna połączyć się z Amerykanami przebywającymi w rejonie Chemnitz.
2 Armia Polska pod dowództwem generała Karola Świerczewskiego (znanego podczas hiszpańskiej wojny domowej jako „gen. Walter”) miała osłaniać południową flankę 1. Frontu Ukraińskiego wzdłuż linii Drezno-Bautzen-Niski. Ta jednostka LWP liczyła około 90 000 ludzi, 291 czołgów (głównie T-34-85) i 135 dział samobieżnych (SU-76, SU-85 i ISU-122). Polscy żołnierze byli w większości niedoświadczonymi rekrutami, a jakość oficerów również pozostawiała wiele do życzenia.
1. Frontowi Ukraińskiemu przeciwstawiła się 4. Armia Pancerna generała wojsk pancernych Fritza-Huberta Gresera i lewa flanka 17. Armii generała piechoty Wilhelma Hassego. Oddziały te obejmowały 1. dywizję spadochronowo-czołgową „Hermann Goering” (dalej - 1. p-td „GG”), 20. czołg, dywizję zmotoryzowaną „Brandenburg”, 17. i 72. dywizję piechoty oraz grupę bojową 545. Ludowej Dywizja Grenadierów. Później miała do nich dołączyć 2. Dywizja Spadochronowa Zmotoryzowana „Hermann Goering” (dalej: II p-md „GG”).
4. Armia Pancerna miała około 50 000 ludzi w sektorze Bautzen-Oberlausitz, 62 czołgi (2 Tygrysy, 30 Panter, 28 Pz IV, 2 Pz III) i 293 działa samobieżne (123 StuG III i IV, 39 Hetzer”, 29 "Nashorn", 39 Jagdpanzer IV, 20 Sturmhaubitze 42 i 43 samobieżnych 75-mm armat przeciwpancernych). Artyleria składała się głównie z dział przeciwlotniczych kalibru 88 mm.
Wojska niemieckie nie były w najlepszym stanie i były liczebnie gorsze od wroga. Byli wśród nich zarówno doświadczeni weterani, jak i rekruci, członkowie Hitlerjugend i Volkssturmu. Sprzęt i broń były mocno zużyte. Doświadczyły także trudności z zaopatrzeniem, zwłaszcza paliwem.
17 kwietnia, po potężnym ostrzale artyleryjskim, oddziały 2 Armii Wojska Polskiego przedarły się przez niemiecką obronę na rzekach Białych Owczów i Nysie. W ciągu następnych dwóch dni polski 1. Korpus Pancerny i 8. Dywizja Piechoty kontynuowały napór na siły niemieckie, podczas gdy 5., 7., 9. i 10. Dywizja Piechoty nacierały na Drezno. Na północ od Budziszyna Polakom udało się zdobyć przyczółki na Szprewie i okrążyć część wojsk niemieckich w rejonie Mużakowa. Generał Swierczewski, łamiąc rozkazy Koniewa, za wszelką cenę postanowił zająć Drezno.
Przed ofensywą sowiecką miasta Budziszyna i Weißenberg zostały ogłoszone „twierdzami”. Miały służyć jako „falochrony” ofensywy wroga i podstawa przyszłych kontrataków. Do dyspozycji komendanta Budziszyna, pułkownika Dietricha Höpke, znajdowało się około 3000 osób z Volkssturmu, Hitlerjugend, jednostek obrony przeciwlotniczej, karnej kompanii, resztki 1244. pułku grenadierów i około 200 osób z 10. Dywizji Pancernej SS” Frundsberga.
Po przełomie w Rothenburgu 7. Gwardia. Korpus zmechanizowany generała porucznika Korczagina, znajdujący się na południowej flance przełomu, skierował część swoich sił do Weißenberga. Po zdobyciu tego miasta rankiem 18 kwietnia korpus kontynuował ofensywę wzdłuż autostrady w kierunku Budziszyna. Tak zwane „niszczyciele czołgów”, Ju 87 G z 2. eskadry bliskiego wsparcia, uzbrojone w działa 37 mm, były w stanie zadać korpusowi czołgów straty, ale nie były w stanie powstrzymać ofensywy. 18 kwietnia 24. brygada zmechanizowana zdołała zdobyć lotnisko Litten na wschód od Budziszyna. Wraz z nadejściem ciemności Rosjanie próbowali zająć przedmieście Schafberg, bronione przez karną kompanię 4 Armii Pancernej, co udało im się do godziny 23.
Następnego dnia trwała sowiecka ofensywa. Równolegle z ofensywą frontową na Budziszyn 24 brygada gwardii od wschodu, 26 brygada gwardii i 57 brygada oskrzydlały miasto od północy. A po przebiciu się polskiej 3 brygady od północy, a następnie skręcie na południe i przecięciu drogi do Drezna, Budziszyn został otoczony. W ciągu dnia Rosjanom udało się włamać do samego miasta i rozpoczęły się uparte walki uliczne. Na zachód od Budziszyna jeden z polskich pułków piechoty dotarł do autostrady N6 w rejonie Gödy i odciął ostatnie połączenie ze światem zewnętrznym.
Rankiem 21 kwietnia pułkownik Hoepke został zmuszony do wycofania linii obrony w głąb miasta. Obrońcy okopali się w zamku na skalistym płaskowyżu z widokiem na stare miasto. Sytuacja była rozpaczliwa, ale w tym czasie niemiecka kontrofensywa była już w pełnym rozkwicie.
Po przełamaniu 1. Frontu Ukraińskiego na Gnejsie feldmarszałek Schörner planował zatrzymać go uderzeniem w południową flankę i przebić się do stolicy. W tym celu skoncentrował swoje wojska w rejonie Görlitz i Reichenbach.
16 czerwca Schörner odwiedził pozycje 1. Spadochronowej Dywizji Pancernej i omówił przyszłą operację z jej dowódcą, generałem dywizji Maxem Temke. W 1300 dywizjach Hermann Goering, 20. Dywizja Pancerna, Zmotoryzowana Brandenburgia i 17. Dywizja Piechoty zaatakowały południową flankę wroga.
Dowództwo 1. Frontu Ukraińskiego zostało poinformowane o przygotowaniach Niemców i wzmocniło flankę. Choć niemieckim czołgom udało się znokautować dziesiątki sowieckich, nie udało im się dokonać decydującego przełomu ani do nocy z 16 na 17 kwietnia, ani do następnego. A 18 kwietnia rozpoczęły się zaciekłe kontrataki wojsk radzieckich, tak że wszystkie formacje niemieckie biorące udział w strajku musiały przejść do defensywy.
Następnego dnia, dwa kilometry na wschód od Kodersdorfu, rozegrała się ciężka bitwa pomiędzy 1. Spadochronową Dywizją Pancerną „GG” a 1. Polskim Korpusem Pancernym. 17 „Panter” podpułkownika Osmana przepuściło, jak w paradzie, polskie czołgi na odległość 50 metrów i niespodziewanie otworzyło do nich ogień. Cios był miażdżący. W ciągu dwudziestu minut trafiono 43 polskie czołgi, a 12 kolejnych zdobyto (w tym 4 ciężkie czołgi IS).
21 kwietnia między polską grupą nacierającą na Drezno (8. i 9. par. i 1. k.) a wojskami w rejonie Muskau (7. i 10. par.) powstała luka, zakrywana jedynie słabymi siłami - 5 par. 16. torus. Schörner postanowił wykorzystać sytuację i 21 kwietnia w przestrzeni między Szprewą a Czarnym Shepsem rozpoczęła się ostatnia ofensywa czołgów Wehrmachtu.
Korpus Pancerny „Wielkie Niemcy” (dalej: TC „VG”) pod dowództwem generała sił pancernych Georg Jauer, sam w półokrążeniu, miał zaatakować północ, a VLII TC generała sił pancernych Friedricha Kirchnera - południowe flanki 2. polskiego ataku na armię Drezna.
Podległe centrum handlowemu „VG” 1. p-td „GG” i 20. dt rozpoczęły ofensywę o godzinie 4 nad ranem. W tym samym czasie 17. Dywizja Piechoty uderzyła na Niski i Weißenberg i przedostała się do oddziałów niemieckich otoczonych w rejonie Mużakowa.
Niemieckie formacje wdarły się w lukę między 2. armią polską a 52. armią sowiecką, znajdującą się w rejonie Budziszyna, odepchnęły 48. sk i ruszyły w kierunku Sprembergu. O świcie 22 kwietnia wysunięte jednostki korpusu wojskowego VG i VLII połączyły się w rejonie Stockteich koło Mück i przecięły szlaki zaopatrzenia dla jednostek 2. Armii Polskiej, 7. Gwardii MK i 254 Dywizji Strzelców w Budziszynie. Polska 5 Dywizja Piechoty została zaatakowana od tyłu i poniosła ciężkie straty. Jej dowódca, generał Aleksander Waszkiewicz, został schwytany. 16. brygada pancerna zlokalizowana na południe od Förstgen straciła ponad sto czołgów i została prawie doszczętnie zniszczona.
Generał Sverchevsky zatrzymał ofensywę na Drezno i nakazał 1. korpusowi wojskowemu zawrócić i przywrócić sytuację. Ten sam rozkaz otrzymała 8. Dywizja Piechoty. 9. dywizja frontowa pozostała w Dreźnie.
W związku z krytyczną sytuacją marszałek Koniew wysłał szefa sztabu gen. Iwana Pietrowa i szefa Zarządu Operacyjnego Frontu gen. Władimira Kostylewa do siedziby Swierczewskiego w celu wyjaśnienia sytuacji. Pietrow usunął Swierczewskiego z dowództwa, które przejął Kostylew. Ponadto Koniew wysłał posiłki - 14. i 95. Dywizje Strzelców oraz 4. Korpus Wojskowy Gwardii 1. Frontu Ukraińskiego. Otrzymali rozkaz udania się w rejon Kamenets, Königsvart i Sdir w celu powstrzymania niemieckiego natarcia na północ.
W tym czasie 1. p-td "GG" i 20. td wraz z 17. i 72. dywizją piechoty zdołały przedrzeć się do jednostek niemieckich otoczonych w Budziszynie. 21. obrońcy miasta otrzymali komunikat radiowy o rozpoczęciu kontrofensywy i rozkaz „trzymać się”. Rankiem 22 kwietnia 20. niszczyciel czołgów i 300. brygada dział szturmowych przedarły się przez sowiecką obronę przeciwpancerną na rozwidleniu dróg w Weissenbergu. Ofensywa przebiegła pomyślnie. W rezultacie jego polska armia została podzielona na dwie części. P-td „GG” zaatakował Budziszyn od północnego zachodu i jednocześnie od zachodu, wzdłuż Szprewy. 23 kwietnia niemieckie awangardy dotarły do Czarnych Sheps na wschodzie, a na zachodzie do osad Loza, Opitz i Großdubrau.
Rano doszło do bitwy między „Panterami” dywizji „GG” a czołgami radzieckimi, w wyniku której kilka T-34-85 zostało znokautowanych. Po południu 1. p-td „GG” i 20. niszczyciel czołgów, przy wsparciu 300. i 311. brygady dział szturmowych, wdarły się do Budziszyna.
Rankiem 24 kwietnia około godziny 5.00 dowódca 20. OT generał dywizji Herman Oppeln-Bronikowski na czele oddziału szturmowego zdołał przedrzeć się do zamku miejskiego, gdzie pozostało nie więcej niż 400 obrońców. Około południa 2. polski dowódca wojskowy podjął próbę kontrataku na Stibitz, dwa kilometry na zachód od centrum miasta, które zostało odparte przez grenadierów Dywizji Grenadierów kosztem ciężkich strat. W końcu sowiecka 24. Brygada Pancerna Gwardii została zmuszona do wycofania się z miasta, a przez kilka następnych dni w wyniku zaciekłych walk ulicznych Budziszyn ponownie znalazł się w rękach niemieckich. Ale dopiero do 30 kwietnia zlikwidowano ostatnie ośrodki oporu wojsk sowieckich.
Wobec niespodziewanego niemieckiego kontrataku dowództwo sowieckiej 52. Armii 22 kwietnia nakazało 25. Gwardii Ibr i 57. Gwardyjskiej Brygadzie Piechoty znajdującej się na południe od Budziszyna natychmiastowe zaatakowanie na wschód do Weissenbergu i przywrócenie łączności ze znajdującą się tam 294. Dywizją Strzelców. Jednak w dniach 22-24 kwietnia wszystkie te próby zostały odparte przez Niemców i jednostki stały się całkowicie niezdolne do walki, a 294. SD, otoczona w Weißenbergu, została prawie całkowicie zniszczona, próbując się przebić.
Około godziny 13.00 25 kwietnia 1 pp "GG", znajdujący się na północ od Budziszyna, uderzył na północny zachód w kierunku Teichnitz i Kleinwelk na pozycje 2 Armii Wojska Polskiego. „Pantery” z dywizji „GG” były wspierane przez 2. pułk zmotoryzowany tej dywizji i 112. batalion 20. dywizji pancernej. 300. brygada dział szturmowych była w drugim rzucie. Około godziny 15.00 wojska radzieckie rozpoczęły kontratak, który udało im się odeprzeć tylko za pomocą dział samobieżnych. Następnie wojska sowieckie i polskie niespodziewanie wycofały się na północ. Niemcy natychmiast rozpoczęli pościg. 26. Pantery zderzyły się z T-34-85 z 1. Polskiego Korpusu Pancernego i po ciężkiej walce Polacy wycofali się.
Na lewym skrzydle dywizji „GG” z powodzeniem posuwała się zmotoryzowana dywizja „Brandenburg”. Oddziały szturmowe piechoty i saperów przy wsparciu grupy czołgów Walter von Wietersheim odbiły osady Loga, Pannewitz i Krinitz.
9. Polska Dywizja Piechoty, która pozostawała praktycznie sama w kierunku Drezna, otrzymała rozkaz wycofania się 26 kwietnia. W tym czasie w ręce Niemców wpadły rozkazy z polskiej centrali zawierające informacje o trasach odwrotu. Polskie jednostki, uważając drogę za bezpieczną, poruszały się bez dostatecznych środków ostrożności. Niemiecki atak był dla nich całkowitym zaskoczeniem. W rezultacie jej 26. Polska Dywizja Piechoty poniosła ciężkie straty w rejonie Panschwitz-Kukau i Krostwitz – „doliny śmierci”, sięgając 75 procent jej stanu osobowego. Dowódca 9. Dywizji Piechoty pułkownik Aleksander Łaski został schwytany. W tych walkach Ukraińcy z brygady Wolnej Ukrainy walczyli także po stronie niemieckiej.
26-27 kwietnia wysunięte jednostki niemieckie napotkały upartą obronę około 11 kilometrów na północny zachód od Budziszyna i nie udało im się okrążyć i zniszczyć 2. Armii Polskiej i resztek 7. Gwardii MK. Polskie oddziały i przybyły im z pomocą 4. Gwardyjski Korpus Wojskowy zbudował potężną obronę przeciwpancerną, której nie była w stanie ugrupować niemiecka grupa składająca się z 1. P-TD „GG”, 20. TD i dywizji brandenburskiej pokonać. Z kolei musiała odpierać kontrataki czołgów T-34-85 i IS. Bez terminowej pomocy wysłanej przez Koniewa 2 Armia Polski byłaby skazana na zagładę.
Centrum działań wojennych stanowiła osada Neschwitz. Barokowy zamek i przylegający do niego park kilkakrotnie przechodziły z rąk do rąk. 27 kwietnia, na wschód od Neschwitz, ofensywa 1. p-td „GG” w końcu ugrzęzła w zalesionym obszarze w pobliżu Holldrubau. Na zachodzie dywizja brandenburska próbowała zająć miasto Kasłau, bronione przez wojska sowieckie, ale wycofała się po ciężkich stratach. Dopiero następnego dnia, po silnym ostrzale artyleryjskim działa samobieżnych Vespe i Hummel, przy wsparciu jednostek 20. OT, Brandenburczycy zdołali zająć Neschwitz.
Ostatecznie i tutaj niemiecka ofensywa wyparła. Nie było sił, które mogłyby popchnąć wroga dalej na północ. Ponadto coraz częściej manifestował się brak paliwa.
Pod koniec kwietnia wojska polskie i sowiecki 4. Korpus Pancerny Gwardii mocno trzymały linię Kamenz-Doberschütz-Dauban i przygotowywały się do ataku na Protektorat Czech i Moraw oraz ich stolicę, Pragę.
30 kwietnia 1 pp „GG” został przeniesiony w rejon na północ od Drezna. Po ostatniej nieudanej próbie przebicia się do Berlina w dniach 3-6 maja dywizja, obciążona licznymi uciekinierami, zaczęła wycofywać się na południe w Rudawy.
20. niszczyciel czołgów pod dowództwem generała dywizji Oppelna-Bronikowskiego wycofał się po bitwie pod Budziszynem pod Ottendorf-Okrilla na północny zachód od Drezna. Resztki dywizji próbowały po 3 maja przedrzeć się na zachód i południowy zachód, w kierunku Amerykanów.
1. Front Ukraiński został zmuszony do przerwania ofensywy na Drezno. Stolica Saksonii, podobnie jak Budziszyn, dopiero po kapitulacji Niemiec 9 maja przeszła w ręce Armii Czerwonej.
Generał Swierczewski, mimo że został usunięty z dowództwa przez Koniewa z powodu niekompetencji i nadużywania alkoholu, zachował swoje stanowisko dzięki poparciu sowieckiego naczelnego dowództwa i NKWD. Po wojnie w Polsce powstał mit o Swierczewskim jako „niepokonanym dowódcy”. Po upadku komunizmu w Polsce stosunek do niego stał się bardziej krytyczny.
Walki o Budziszyn były bardzo zacięte. W wielu przypadkach obie strony nie brały jeńców, a szpitale i karetki pogotowia uważano za „uprawnione cele”. Rosjanie i Polacy często zabijali schwytanych myśliwców Volkssturmu, ponieważ nie uważali ich za „bojowników” chronionych „prawami i zwyczajami wojny”.
W wyniku bitwy 2 Armia Wojska Polskiego straciła 4902 zabitych, 2798 zaginionych, 10532 rannych. Stracono również około 250 czołgów. W ten sposób w ciągu dwóch tygodni walk straciła 22 procent personelu i 57 procent pojazdów opancerzonych.
Wojska radzieckie i niemieckie również poniosły ciężkie straty, ale nie ma na ich temat wiarygodnych informacji. Weterani 7 Gwardii MK określają liczbę ofiar śmiertelnych 3500 osób oraz utratę sprzętu - 81 czołgów i 45 dział samobieżnych, co stanowi 87 procent pierwotnej liczby.
Po 18 kwietnia na cmentarzu w Budziszynie pochowano ponad 1000 żołnierzy Wehrmachtu, Volkssturmu i Hitlerjugend. Ponadto w Budziszynie i okolicach zginęło około 350 cywilów. Zniszczeniu uległo około 10 procent domów i 22 procent zasobów mieszkaniowych. Zniszczeniu uległo także 18 mostów, 46 małych i 23 duże przedsiębiorstwa, 35 budynków użyteczności publicznej.
Atak na Bautzen-Weissenberg uważany jest za ostatnią udaną operację wojsk niemieckich w czasie II wojny światowej, ale jego strategiczny cel - ocalenie Berlina - nie został osiągnięty. Z drugiej strony biorącym w nim udział oddziałom i licznym uchodźcom udało się przedrzeć na zachód i nie wpaść w ręce Armii Czerwonej.
Dowództwo Grupy Armii „Centrum” w kwietniu 1945 r. nie stwarzało złudzeń co do ostatecznego wyniku wojny, co rodzi pytanie jakimi motywami kierowało się planując to „wydarzenie”.
Po pierwsze starał się nie pozostawiać ludności cywilnej samym sobie i pomagał jej udać się na zachód.
Po drugie, aby uratować jak najwięcej naszych żołnierzy z niewoli sowieckiej.
Ponadto dowództwo Grupy Armii Centrum miało następujące motywy polityczne. Wobec nieprzezwyciężalnych sprzeczności ideologicznych między anglo-amerykańskimi sojusznikami a ZSRR spodziewano się rychłego rozłamu w koalicji. I były ku temu powody. Nowy prezydent USA H. Truman, który objął urząd 12 kwietnia 1945 r., był znacznie bardziej wrogo nastawiony do Stalina i Związku Radzieckiego niż jego poprzednik Roosevelt. Truman planował udzielić pomocy gospodarczej Europie, w tym Niemcom. Zaczął tę zmianę polityczną natychmiast po objęciu urzędu, ale proces przeciągnął się do 1947 roku. Niemieckie dowództwo miało nadzieję utrzymać w swoich rękach Protektorat z jego potężnym przemysłem jako argument do negocjacji z zachodnimi sojusznikami.
Innym powodem odporności wojsk niemieckich były uporczywe pogłoski o „cudownej broni” dostępnej dla Niemiec. 2 maja, dwa dni po śmierci Hitlera, nowy minister spraw zagranicznych hrabia Lutz Schwerin von Krosig w swoim przemówieniu w radiu zwrócił się do zachodnich aliantów z propozycją współpracy i ostrzegł, że przyszła wojna może doprowadzić do upadku tylko narody, ale także cała ludzkość. Powiedział: „Okropna broń, której nie zdołali użyć w tej wojnie, przejawi się z całą swoją mocą podczas III wojny światowej i przyniesie ludzkości śmierć i zniszczenie”. Schwerin von Krosig jednoznacznie wskazywał na bombę atomową. Pierwszy test broni atomowej odbył się w Los Alamos w stanie Nowy Meksyk dwa i pół miesiąca później, 16 lipca 1945 roku. Skąd rząd Doenitz wiedział, że broń atomowa to nie tylko teoria? Jak daleko naprawdę zaszli niemieccy naukowcy? To jedna z nierozwiązanych zagadek II wojny światowej.
