Na początku XIX wieku Stany Zjednoczone miały już dostęp do Oceanu Spokojnego, choć na wątpliwych prawach i przez terytoria, które wówczas do nich nie należały. Traktat oregoński (1846) i zwycięstwo w wojnie z Meksykiem (1846-1848) przekształciły Stany Zjednoczone Ameryki w największe mocarstwo z tysiąckilometrowym, wolnym od lodu wylotem na otwarty ocean. Pozwoliło to Waszyngtonowi nie tylko rozpocząć penetrację Azji, ale także przyjrzeć się bliżej wyspom Oceanii, które mogłyby stać się bazami przeładunkowymi i źródłem surowców. Ideologiczne fundamenty nowej rundy imperializmu zostały położone w Doktrynie Monroe i Koncepcji z góry ustalonego losu pierwszej połowy wieku. Mniej więcej w tym samym okresie Waszyngton przeszedł od słów do czynów, chociaż sama historiografia amerykańska łączy początek ekspansji zagranicznej tylko z wojną hiszpańsko-amerykańską.
Pierwszym prawdziwym krokiem w początkach ekspansji morskiej była ustawa Guano z 1856 r., zgodnie z którą każdą wyspę, na której znaleziono złoża tak cennego surowca jak guano, nienależącego do żadnej innej potęgi, została uznana za amerykańską. W sumie w ten sposób Amerykanie zadeklarowali swoje prawa do ponad stu wysp, głównie na Karaibach i Pacyfiku. Wśród wysp Pacyfiku objętych tym prawem są Baker Island (1857), Johnston Atoll (1858), Jarvis Island (1858), Howland Island (1858), Kingman Reef (1860), Palmyra Atoll (1859), Midway Atoll (1867) - to tylko część terytoriów, które do dziś znajdują się pod amerykańską jurysdykcją. Większość ziemi bezceremonialnie przywłaszczonych Stanom Zjednoczonym musiała zostać zwrócona oburzonym właścicielom. Ostatnie takie powroty miały miejsce pod koniec XX wieku.
Pierwszy naprawdę duży archipelag Pacyfiku stał się częścią Stanów Zjednoczonych dzięki… Rosji. To oczywiście Wyspy Aleuckie, które wraz z Alaską trafiły do Stanów Zjednoczonych w 1867 roku. Ich powierzchnia to 37 800 (według innych źródeł - 17 670) mkw. km, a długość wynosi 1900 km i są bogate w minerały. Wyspy mają tylko jedną, ale poważną wadę - są zbyt zimne, by mogły trwać ludzkie życie.
Ponieważ w drugiej połowie XIX wieku na Pacyfiku praktycznie nie było dużych i wolnych posiadłości, jedynym sposobem było ich odebranie komuś. Najbardziej odpowiednim kandydatem do rabunku wydawała się Hiszpania, która w tym czasie przeżywała gwałtowny upadek imperium kolonialnego i upadek potęgi morskiej. W latach 1864-1866 u wybrzeży Ameryki Południowej rozegrała się zacięta I wojna na Pacyfiku, w której Madryt próbował odzyskać swoje dawne kolonie – Peru, Chile, Ekwador i Boliwię – i został pokonany. Stany Zjednoczone nie interweniowały w tym konflikcie, w Ameryce była wtedy też wojna domowa, ale oczywiście Waszyngton doszedł do własnych wniosków. Pod koniec XIX wieku Hiszpania nie mogła już dłużej opierać się młodej potędze Nowego Świata.
W 1898 roku wybuchła krótka wojna hiszpańsko-amerykańska. W dwóch bitwach morskich u wybrzeży Kuby i filipińskiej Manili Stany Zjednoczone pokonały eskadry hiszpańskie, a Madryt poprosił o pokój. W wyniku wojny Stany Zjednoczone otrzymały większość hiszpańskich posiadłości na Oceanie Atlantyckim i Spokojnym: Filipiny, Guam, Portoryko oraz prawo do okupacji Kuby. Koncesja hiszpańska była największym przejęciem Stanów Zjednoczonych od czasu aneksji Alaski. Ponadto po raz pierwszy Stany Zjednoczone nabyły terytoria zamorskie ze znaczną częścią rdzennej ludności.
Stany Zjednoczone również rościły sobie prawo do Samoa, na które Wielka Brytania, a zwłaszcza Niemcy, miały swoje poglądy. Przez wiele lat mocarstwa bezpośrednio lub pośrednio wspierały wojnę domową na wyspach, zaopatrując strony konfliktu w broń (najbardziej agresywnie działali Niemcy), ale w końcu sytuacja niemal doprowadziła do bezpośredniego starcia. Na sporne terytoria przybyły okręty wojenne wszystkich rywalizujących potęg. Z USA - slup USS Vandalia, parowiec USS Trenton i kanonierka USS Nipsic, korweta HMS Calliope przybyła z Wielkiej Brytanii, a flota Kaiser z Niemiec wysłała trzy kanonierki: SMS Adler, SMS Olga i SMS Eber. W rezultacie zniszczono wszystkie sześć statków wysłanych zarówno przez Stany Zjednoczone, jak i Niemcy. Zginęło 62 marynarzy amerykańskich i 73 marynarzy niemieckich. Brytyjski statek zdołał uciec. To prawda, że strony poniosły tak straszne straty nie w wyniku bitwy - w nocy z 15 na 16 marca 1899 r. Samoa nawiedziła potężna burza tropikalna, która „pojednała” marynarzy. W tym samym roku Samoa zostało podzielone między Stany Zjednoczone a Cesarstwo Niemieckie.
W tym samym roku 1899 nastąpiła aneksja Wysp Hawajskich, a istniejąca tam formalnie niezależna republika (w rzeczywistości od dawna kontrolowana przez USA) przestała istnieć. Własność Hawajów i Samoa dała Ameryce wyjątkową przewagę nad mocarstwami europejskimi, ponieważ odtąd tylko Stany Zjednoczone kontrolowały środek Pacyfiku, który stopniowo zaczął zamieniać się w amerykańskie jezioro.
Teraz Amerykanie mieli do rozwiązania kilka poważnych problemów. Na przykład pojawiła się poważna kwestia kanału między Oceanem Atlantyckim i Pacyfikiem, aby w razie potrzeby przerzucić wzdłuż niego okręty wojenne, nie mówiąc już o handlowym znaczeniu takiej konstrukcji. Koła rządzące Stanów Zjednoczonych Ameryki słusznie wierzyły, że przy krytycznym osłabieniu jakiejkolwiek potęgi europejskiej mogą w ten sposób szybko przejąć jej dobytek. To prawda, że w I wojnie światowej plany te nie miały się spełnić: Stany Zjednoczone zbyt późno przystąpiły do konfliktu, a niemieckie posiadłości wyspiarskie zostały do tego czasu splądrowane przez trzech mniejszych imperialistycznych drapieżników - Japonię, Nową Zelandię i Australię.
Tak więc symboliczny rezultat ekspansji Stanów Zjednoczonych na Pacyfik w XIX wieku można uznać za dwa wydarzenia: oderwanie się Panamy od Kolumbii (1903) w celu budowy tam kanału oraz symboliczny nalot Wielkiej Białej Floty (1907-1909) z 16 pancerników, które demonstracyjnie zademonstrowały zwiększone możliwości morskie Washington. Nawiasem mówiąc, Stany Zjednoczone przez długi czas nie miały pełnoprawnej floty w regionie, a główne siły morskie koncentrowały się na kierunku atlantyckim. W 1821 r. utworzono małą eskadrę Pacyfiku, która do 1903 r. składała się tylko z czterech statków, a 1868 r. był rokiem narodzin eskadry azjatyckiej, która zapewniała amerykańskie interesy w Japonii, Chinach i innych krajach. Na początku 1907 roku Flota Azjatycka została połączona z Eskadrą Pacyfiku w amerykańską Flotę Pacyfiku.
Warto zauważyć, że w samym społeczeństwie amerykańskim, a nawet w elicie, nie było zgody co do tak szybkiego awansu do polityki światowej. Wszystkie przemówienia o „globalnym przywództwie” i „globalnej dominacji” pojawią się w leksykonie amerykańskich przywódców znacznie później, a nawet pod koniec XIX wieku padły głosy tych, którzy nie chcieli takiego rozwoju wydarzeń ze względów etycznych. wyraźnie słyszane: do własnych kolonii – musimy nieść światło Oświecenia zniewolonym narodom. Kompromis został jednak znaleziony, gdy ideolodzy zaczęli tłumaczyć laikowi, że dominacja amerykańska jest światłem Oświecenia. Ale stanie się to już w XX wieku.
W porównaniu z Rosją, która prawie 200 lat wcześniej dotarła do Pacyfiku, Stany Zjednoczone miały kilka oczywistych atutów: krótszą odległość między głównym „imperialnym” terytorium a nowym wybrzeżem, szybko rozwijającą się gospodarkę (z powodu zacofania politycznego Imperium Rosyjskie wszedł w wiek przemysłowy dopiero pod koniec XIX wieku), inicjatywa i osobiście wolna ludność, brak silnych sąsiadów. I oczywiście jednoznaczną strategię, która bez skrajności i niepotrzebnego rzucania pozwoliła ożywić to, co pierwotnie wymyślono.
