Daleko na północy, na samym skraju naszej ziemi, nad zimnym Morzem Barentsa, przez całą wojnę stacjonowała bateria słynnego dowódcy Ponoczewnego. Ciężkie działa schroniły się w skałach na brzegu - i żaden niemiecki statek nie mógł bezkarnie ominąć naszej morskiej placówki.
Niejednokrotnie Niemcy próbowali przejąć tę baterię. Ale artylerzyści z Ponoczewnego również nie pozwolili wrogowi zbliżyć się do nich. Niemcy chcieli zniszczyć placówkę - tysiące pocisków wysłano z dział dalekiego zasięgu. Nasi artylerzyści wytrzymali i sami odpowiedzieli na wroga takim ogniem, że wkrótce niemieckie działa ucichły - zostały roztrzaskane przez celne pociski Ponochevnego. Niemcy widzą: Ponoczewnego nie da się zabrać z morza, nie da się oderwać od lądu. Postanowiliśmy uderzyć z powietrza. Dzień po dniu Niemcy wysyłali zwiad lotniczy. Krążyły jak latawce nad skałami, wypatrując, gdzie ukryto broń Ponoczewnego. A potem nadleciały wielkie bombowce, rzucając ogromne bomby z nieba na baterię.
Jeśli weźmiesz wszystkie działa Ponochevnego i zważysz je, a następnie obliczysz, ile bomb i pocisków Niemcy zrzucili na ten kawałek ziemi, okaże się, że cała bateria ważyła dziesięć razy mniej niż straszny ładunek zrzucony na nią przez wroga …
Byłem w tamtych czasach na baterii Ponochevny. Całe wybrzeże zostało zniszczone przez bomby. Aby dostać się do klifów, na których stały armaty, musieliśmy wspinać się po dużych dziurach-lejach. Niektóre z tych dołów były tak przestronne i głębokie, że każdy z nich pasowałby do dobrego cyrku z areną i miejscami do siedzenia.
Od morza wiał zimny wiatr. Rozproszył mgłę i zobaczyłem małe okrągłe jeziora na dnie ogromnych kraterów. Baterie Ponochevnego kucały nad wodą i spokojnie myły pasiaste kamizelki. Wszyscy niedawno byli żeglarzami i czule opiekowali się marynarskimi kamizelkami, które pozostały w pamięci służby marynarki wojennej.
Zostałem przedstawiony Ponochevnemu. Wesoły, trochę z zadartym nosem, z chytrymi oczami wyglądającymi spod daszka marynarki wojennej. Gdy tylko zaczęliśmy rozmawiać, sygnalizator na skale krzyknął:
- Powietrze!
- Jest! Podano śniadanie. Dziś śniadanie będzie serwowane na ciepło. Kryć się! - powiedział Ponochevny, rozglądając się po niebie.
Nad nami szumiało niebo. Dwadzieścia cztery junkersy i kilka małych Messerschmittów poleciało prosto do akumulatora. Za skałami nasze działa przeciwlotnicze grzechotały głośno, spiesząc. Powietrze zapiszczało cienko. Nie udało nam się dotrzeć do schronu - ziemia zadyszała, wysoka skała niedaleko nas pękła, a nad naszymi głowami zaskrzypiały kamienie. Twarde powietrze uderzyło we mnie i powaliło na ziemię. Wspiąłem się pod zwisający głaz i przycisnąłem się do skały. Czułem, jakby pode mną szedł kamienny brzeg.
Ostry wiatr eksplozji wbił mi się w uszy i wyciągnął spod skały. Trzymając się ziemi, zamknęłam oczy tak mocno, jak tylko mogłam.
Od jednej silnej i bliskiej eksplozji moje oczy otworzyły się, jak okna w domu otwarte podczas trzęsienia ziemi. Już miałem znowu zamknąć oczy, gdy nagle zobaczyłem, że po mojej prawej, bardzo blisko, w cieniu pod dużym kamieniem, porusza się coś białego, małego, podłużnego. I z każdym uderzeniem bomby ta mała, biała, podłużna zabawna szarpała się i umierała ponownie. Ciekawość wzięła mnie tak głęboko, że nie myślałem już o niebezpieczeństwie, nie słyszałem wybuchów. Chciałem tylko wiedzieć, co to za dziwna rzecz szarpnęła się pod kamieniem. Podszedłem bliżej, zajrzałem pod kamień i zbadałem ogon białego zająca. Zastanawiałem się: skąd się wziął? Wiedziałem, że nie ma tu zajęcy.
Zatrzasnęła się ciasna szczelina, ogon szarpnął konwulsyjnie i wcisnąłem się głębiej w szczelinę skalną. Bardzo sympatyzowałem z kucykiem. Samego zająca nie widziałem. Ale domyśliłem się, że biedak też jest niewygodny, tak samo jak ja.
Był wyraźny sygnał. I od razu zobaczyłem dużego zająca powoli, wypełzającego spod kamienia. Wysiadł, wyprostował jedno ucho, podniósł drugie i nasłuchiwał. Potem zając nagle, sucho, ułamkowo, krótko uderzył łapami w ziemię, jakby odbijał się na bębnie, i skoczył na kaloryfer, gniewnie kręcąc uszami.
Baterie zgromadziły się wokół dowódcy. Poinformowano o skutkach ostrzału przeciwlotniczego. Okazuje się, że kiedy tam studiowałem ogon Zaykina, artylerzyści zestrzelili dwa niemieckie bombowce. Obaj wpadli do morza. A jeszcze dwa samoloty zaczęły palić i natychmiast wróciły do domu. Na naszej baterii jedna broń została uszkodzona przez bomby, a dwóch żołnierzy zostało łatwo rannych odłamkami. A potem znowu zobaczyłem ukośny. Zając, często kręcąc czubkiem garbatego nosa, obwąchiwał kamienie, potem zaglądał do kaponiery, gdzie ukryto ciężką broń, przykucnął w kolumnie, złożył przednie łapy na brzuchu, rozejrzał się i jakby nas zauważył, skierował się prosto w stronę Ponochevny. Dowódca siedział na kamieniu. Zając podskoczył do niego, wspiął się na kolana, oparł przednie łapy na piersi Ponochevnego, wyciągnął rękę i zaczął pocierać wąsaty pysk o brodę dowódcy. A dowódca obiema rękami gładził uszy, przyciśnięty do pleców, przepuszczał je przez dłonie… Nigdy w życiu nie widziałem, żeby zając zachowywał się tak swobodnie z człowiekiem. Zdarzyło mi się spotkać zupełnie oswojone króliczki, ale gdy tylko dotknąłem ich grzbietu dłonią, zamarły z przerażenia, upadając na ziemię. A ten dotrzymywał kroku komandorowi.
- Och ty, Zai-Zaich! - powiedział Ponochevny, uważnie przyglądając się swojemu przyjacielowi. - Och, ty bezczelny bydlaku… nie przeszkadzałeś? Nie znasz naszego Zai-Zaicha? Zapytał mnie. „Zwiadowcy z lądu przynieśli mi ten prezent. Był kiepski, miał anemiczny wygląd, ale zjedliśmy go. I przyzwyczaił się do mnie, zając, nie daje bezpośredniego ruchu. Więc biegnie za mną. Gdzie ja - tam jest. Oczywiście nasze środowisko nie jest zbyt odpowiednie dla natury zająca. Sami mogliśmy się przekonać, że żyjemy hałaśliwie. Cóż, nic, nasz Zai-Zaich jest teraz małym zwolnionym człowiekiem. Miał nawet ranę na wylot.
Ponochny ostrożnie chwycił lewe ucho zająca, wyprostował je i zobaczyłem zagojoną dziurę w błyszczącej pluszowej skórze, różowawej od środka.
- Przebił się odłamek. Nic. Teraz natomiast doskonale poznałem zasady obrony przeciwlotniczej. Lekko zanurkował - natychmiast gdzieś się ukryje. A kiedy to się stanie, to bez Zai-Zaicha byłaby dla nas pełna fajka. Szczerze mówiąc! Walili nas przez trzydzieści godzin z rzędu. Jest dzień polarny, słońce przez cały dzień stoi na warcie, no cóż, Niemcy z tego korzystali. Jak śpiewa się w operze: „Bez snu, bez odpoczynku dla udręczonej duszy”. Dlatego zbombardowali, w końcu odeszli. Niebo jest zachmurzone, ale widoczność jest przyzwoita. Rozejrzeliśmy się dookoła: wydaje się, że niczego się nie spodziewamy. Postanowiliśmy odpocząć. Nasi sygnalizatorzy też się zmęczyli, cóż, mrugnęli. Tylko spójrz: Zai-Zaich martwi się o coś. Zatykam uszy i uderzam przednimi łapami. Co? Nigdzie nic nie widać. Ale czy wiesz, co to jest słuch zająca? Jak myślisz, zając się nie pomylił! Wszystkie pułapki dźwiękowe były przed nami. Nasi sygnalizatorzy znaleźli samolot wroga zaledwie trzy minuty później. Ale zdążyłem już wcześniej wydać polecenie, na wszelki wypadek. Przygotowane na ogół na czas. Od tego dnia już wiemy: jeśli Zai-Zaich wycelował w ucho, stuknął, obserwuj niebo.
Spojrzałem na Zai-Zaicha. Podnosząc ogon, żwawo wskoczył na kolana Ponoczewnego, bokiem iz godnością, jakoś zupełnie nie jak zając, rozejrzał się po otaczających nas strzelcach. I pomyślałem: „Jaki śmiałkowie prawdopodobnie ci ludzie są, nawet jeśli zając, mieszkając z nimi przez jakiś czas, sam przestał być tchórzem!”
