Od 2018 roku z inicjatywy US Army realizowany jest program FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft, „Zaawansowane samoloty rozpoznawcze i uderzeniowe”). W 2019 roku rozpoczęto prace nad projektami wstępnymi, na tym etapie w programie wzięło udział pięć firm. W marcu 2020 r. Armia wybrała dwóch finalistów. Są to Bell Textron z projektem Bell 360 Invictus i Sikorsky (Lockheed Martin) z helikopterem Raider X.
„Niezwyciężony” Bell
Prace nad Bell 360 rozpoczęły się w 2018 r., a w kwietniu 2019 r. firma deweloperska otrzymała kontrakt na opracowanie wstępnego projektu o wartości 15 mln USD. Pierwsze materiały dotyczące projektu Bell 360 zostały zaprezentowane publicznie w październiku ubiegłego roku. Wkrótce spodziewano się pełnowymiarowej demonstracji makiety. Projekt Bell Textron otrzymał akceptację klienta kilka miesięcy temu i przeszedł do nowego etapu.
Na początku czerwca Bell Textron ogłosił reorganizację prac nad obiecującym śmigłowcem. Dziewięć organizacji, w tym Bell, jest zaangażowanych w projektowanie maszyny i poszczególnych systemów, a teraz oficjalnie zjednoczyły się, tworząc Team Invictus. Bell pozostaje głównym deweloperem w tym zespole. General Electric jest odpowiedzialny za silniki, ITT-Enidine i Parker Lord byli zaangażowani w tworzenie systemu nośnego, a Mecaer Aviation jest zaangażowane w rozwój płatowca. Awionika i inne systemy będą dostarczane przez Astronics Corp., Collins Aerospace, L3Harris i MOOG Inc. TRU Simulation + Training rozwija kompleks szkoleniowy.
Twierdzi się, że utworzenie takiego „zespołu” uprości konstrukcję zarówno poszczególnych jednostek, jak i śmigłowca jako całości. Teraz zajmuje się szczegółowym badaniem projektu i jest za wcześnie, aby mówić o rzeczywistej skuteczności takiego podejścia do współpracy.
Zgodnie z normalnym schematem
W proponowanej formie Bell 360 jest śmigłowcem rozpoznawczym i szturmowym o normalnej konfiguracji z wirnikiem głównym i ogonowym. Niektóre cechy taktyczne i techniczne nie zostały jeszcze ujawnione, podczas gdy inne są aktywnie wykorzystywane do reklamowania i promowania projektu. Twierdzi się, że Invictus może stać się godnym dodatkiem, a nawet zamiennikiem dotychczasowego AH-64, zgodnie z warunkami programu FARA.
Szybowiec śmigłowca ma tradycyjny układ. Jej zewnętrzne kontury są ukształtowane z uwzględnieniem zmniejszenia widoczności. W szczególności piasta wirnika jest całkowicie pokryta obudowami. W celu ukrycia broni przed bezpośrednim promieniowaniem przewidziano wewnętrzne przedziały ładunkowe.
System nośny śmigłowca bazuje na jednostkach Bell 525, ale jest w znacznym stopniu przerobiony. Liczba ostrzy została zmniejszona do czterech, a ich zawieszenie zostało zmienione. W szczególności wprowadzany jest nowy aktywny system tłumienia drgań. Takie środki mają na celu utrzymanie osiągów śmigła we wszystkich trybach lotu, w tym przy dużej prędkości. Wirnik główny uzupełniony jest skrzydłem i stabilizatorem o dużej powierzchni. Wirnik ogonowy jest umieszczony w kanale pierścieniowym, a także odbiera kontrolę wibracji.
Zgodnie z warunkami programu śmigłowiec otrzyma jeden silnik turbowałowy GE T901 ITEP o mocy co najmniej 3000 KM. Przewiduje się zastosowanie pomocniczego zespołu napędowego. Bell i MOOG współpracują nad nowym systemem sterowania fly-by-wire. Inne firmy projektują rozbudowany kompleks sprzętu celowniczego i nawigacyjnego, który będzie działał we wszystkich przewidywanych warunkach. Załoga składa się z dwóch osób z noclegiem w tandemie.
Bell 360 otrzyma wbudowane stanowisko artyleryjskie z działkiem automatycznym 20 mm. Obciążenie bojowe - 1400 funtów (635 kg). W zależności od charakterystyki misji śmigłowiec będzie mógł przenosić broń pod skrzydłem lub na wyrzutniach wysuniętych z kadłuba. Na zdjęciach reklamowych Invictus nosi do czterech pocisków AGM-114 na każdym skrzydle i kilka na wysuwanych stanowiskach - w sumie 12.
Wymiary i waga samochodu nie są określone. Maksymalna prędkość przekroczy 180 węzłów (333 km/h). Zasięg bojowy – 135 mil (ok. 220 km) z możliwością 90-minutowej pracy na maksymalnym dystansie. Deklaruje się wysoką wydajność i potencjał modernizacyjny, jaki zapewnia otwarta architektura i inne charakterystyczne cechy.
„Poszukiwacz” z rodziny
W kwietniu 2019 r. Sikorsky, spółka zależna Lockheed Martin, otrzymała 15-milionowy kontrakt na projekt zaliczkowy. W październiku zaprezentowała pierwsze materiały dotyczące śmigłowca Raider X. W przyszłości armia amerykańska otrzymała niezbędne dokumenty i była w stanie porównać projekt z innymi rozwiązaniami. Pod koniec marca „Raider” został ogłoszony zwycięzcą pierwszego etapu programu FARA i przeniesiony do pełnej fazy rozwojowej.
W projekcie Raider X firma Sikorsky ponownie zdecydowała się na wykorzystanie istniejących rozwiązań w zakresie szybkich śmigłowców z sosnowym systemem nośnym i oddzielnym śmigłem pchającym. Koncepcja, nazwana X2 Technology, została przetestowana na kilku prototypowych śmigłowcach i jest obecnie proponowana w nowych projektach z myślą o wykorzystaniu w świecie rzeczywistym.
Raider X nie jest niezależnym opracowaniem Sikorsky'ego. Tak więc zaprojektowanie i montaż kadłuba powierzono firmie Swift Engineering, a za dostawę elektroniki odpowiadają inne firmy. Jednak w przeciwieństwie do konkurenta, Lockheed Martin / Sikorsky uważają projekt Raidera X za swój własny i nie zamierzają organizować „drużyny”. Tradycyjne podejście do pracy zespołowej uznano za całkiem do przyjęcia.
Technologia X2
Sikorsky Raider X jest zbudowany w nietypowy sposób. Śmigłowiec ma opływowy kadłub ze stabilizatorem o dużej powierzchni, zaprojektowanym w celu stworzenia dodatkowego udźwigu. System nośny obejmuje dwa współosiowe śmigła i piastę z owiewkami. Zgodnie z doświadczeniem poprzednich projektów wirniki są sztywne, co zapewnia niezbędną wydajność we wszystkich trybach. Ruch postępowy, w tym przy dużych prędkościach, zapewnianych przez śmigło ogonowe.
Elektrownia Raidera zawiera jeden silnik GE T901 ITEP. Skrzynia biegów zapewnia rozdział mocy pomiędzy trzy śruby. Proponuje się otwartą architekturę wyposażenia pokładowego, która upraszcza wymianę poszczególnych jednostek. W szczególności możliwa jest zmiana kompleksu obserwacyjno-nawigacyjnego w dość prosty i szybki sposób dla określonych zadań. Załoga będzie składać się z dwóch osób ustawionych obok siebie, co nie jest typowe dla amerykańskich śmigłowców bojowych.
Raider X otrzyma wbudowaną i wiszącą broń. Pod nosem kadłuba znajduje się mobilna jednostka z działkiem automatycznym 20 mm. Po bokach maszyny znajdują się wewnętrzne przedziały ładunkowe. Proponuje się zawieszenie broni na ruchomej pokrywie przedziału. Na zdjęciach demonstracyjnych helikopter nosi jednocześnie kilka rodzajów broni kierowanej. Masa ładunku nie została określona.
Przy maksymalnej masie startowej 6400 kg obiecujący Raider będzie mógł osiągnąć prędkość do 250 węzłów (460 km/h). Nie zgłoszono innych charakterystyk lotu. Ponieważ Raider X jest rozwinięciem istniejącej platformy, możemy mówić o dużym potencjale i wyjątkowej wydajności.
Czekam na prototypy
Pod koniec marca armia amerykańska zakończyła porównanie pięciu zgłoszonych propozycji i wybrała dwie z nich do dalszego rozwoju. Z zamówieniami Bell Textron i Sikorsky zabrali się do pracy. Teraz ich zadaniem jest opracowanie projektu technicznego. Po zakończeniu tego etapu rozpocznie się budowa dwóch różnych typów prototypów.
Pierwszy lot obu śmigłowców zaplanowano na ostatnie miesiące 2022 roku. Testy fabryczne i porównawcze mogą potrwać długo, a Pentagon nie jest jeszcze gotowy, aby określić konkretny harmonogram ich zakończenia. Planowane jest zakończenie procesu porównawczego, wybór najlepszego śmigłowca i rozpoczęcie produkcji seryjnej nie później niż w 2028 roku. Tym samym wstępna gotowość operacyjna pierwszych eskadr zostanie osiągnięta dopiero na początku lat trzydziestych.
Jakie będą wyniki przyszłych testów, nie wiadomo. W tej chwili nie ma wyraźnego faworyta; oba kandydujące projekty mają zalety, które mogą wpłynąć na decyzję armii. Dodatkowo sytuację komplikuje fakt, że program jest jeszcze na etapie projektowania. Oba projekty mogą nadal napotkać pewne trudności, które mogą prowadzić do niezamierzonych konsekwencji dla całego programu.
Ze względu na dość wysokie wymagania klienta oba projekty w ramach FARA wyróżniają się pewną złożonością, co może prowadzić do negatywnych konsekwencji. Uczestniczące firmy mają jednak wystarczająco dużo czasu na opracowanie i dostrojenie eksperymentalnych śmigłowców. W związku z tym armia amerykańska nie musi się na razie martwić i może spodziewać się pojawienia się upragnionego śmigłowca. Jednak zgodnie z wynikami obecnego programu, prawdziwy sprzęt trafi do wojska dopiero pod koniec dekady.
