Każdy naród zwykle myśli, że jest przynajmniej czymś (jeśli nie wszystkim!) lepszym niż inne! Chińczycy wynaleźli akupunkturę, kompas, jedwab, papier, proch strzelniczy… USA to „kolebka demokracji”. Nie ma tu nawet powodów do kłótni: to „najbardziej demokratyczny kraj na świecie”. Francja jest przykładem światowej mody. Czesi mają najlepsze piwo na świecie. My, Rosjanie, w oczach światowej opinii publicznej mamy najlepszy balet na świecie, Kałasznikowa i wódkę Stolicznaja, mieliśmy też Gagarina, Dostojewskiego i Gorbaczowa. Turkmeni są przodkami wszystkich tureckojęzycznych plemion, a także mają najlepsze konie na świecie (konie arabskie też są dobre, ale nie tak wytrzymałe!), Turkmeńskie panny młode mają największą liczbę tradycyjnej biżuterii srebrnej na świecie, oraz mają też Rukhnama. Ukraina… Cóż, nawet dziewczyny już komponują poezję o własnej wielkości, więc nie ma potrzeby kontynuować. Nawiasem mówiąc, to samo dotyczy tych wojen, w których uczestniczyły niektóre kraje. Mieliśmy Wielką Wojnę Ojczyźnianą, ale w Ameryce Południowej… własną Wielką Wojnę Paragwajską, która jest uważana za najdłuższy, największy i najbardziej krwawy konflikt militarny na tym kontynencie. Jednak historia wszystkich wydarzeń tego konfliktu zbrojnego wymagałaby zbyt wiele czasu i przestrzeni. Ale jednego z jego odcinków po prostu nie można przemilczeć, ponieważ w historii wojen nie zdarza się to często!
„Przełom w twierdzy Umaita w 1868 roku. Artysta Victor Merelles.
Przyczyną wojny, która rozpoczęła się 13 grudnia 1864 r., a zakończyła 1 marca 1870 r., są ambicje paragwajskiego dyktatora Francisco Solano Lopeza, który za wszelką cenę postanowił uzyskać dostęp do Oceanu Atlantyckiego. Co więcej, sprzeciwiła się mu koalicja Brazylii, Argentyny i Urugwaju, która nie uśmiechała się do takiego wzmocnienia Paragwaju na kontynencie. Kiedyś H. G. Wells bardzo słusznie powiedział, że za inteligentnego władcę narodu trzeba zapłacić nawet więcej niż za kompletnego głupka! W sposób najbardziej bezpośredni dotyczy to prezydenta Francisco Solano Lopeza. Nic dziwnego, że uważany jest za jedną z najbardziej kontrowersyjnych postaci w historii. Dla niektórych jest zagorzałym patriotą swojej ojczyzny i bezinteresownym przywódcą narodu, który zrobił wszystko, co możliwe dla dobrobytu swojego kraju, a nawet poświęcił dla niej życie. Inni twierdzą, że to tyranski dyktator doprowadził Paragwaj do prawdziwej katastrofy, a nawet zabrał ze sobą do grobu ponad połowę jego populacji.
I bez względu na to, jak paradoksalnie to zabrzmi, w tym przypadku oba mają rację.
Już na samym początku wojny armia Lopeza została pokonana, a flota, bez względu na to, jak dzielnie walczyli paragwajscy marynarze, została praktycznie zniszczona w bitwie pod Riachuelo. Po tych wszystkich klęskach Paragwajczycy walczyli z odwagą skazanych, ponieważ Brazylia starała się całkowicie wyeliminować potencjał militarny i przemysł swojego kraju i nie oczekiwano w tym przypadku nic dobrego. Wróg poniósł straty, ale siły były nierówne.
Na początku 1868 r. wojska brazylijsko-argentyńsko-urugwajskie zbliżyły się do samej stolicy Paragwaju, miasta Asuncion. Ale nie można było zdobyć miasta bez pomocy floty, chociaż można było podejść do niego od strony morza wzdłuż rzeki Paragwaj. Jednak ta ścieżka została zablokowana przez fortecę Umaita. Sojusznicy oblegali go od ponad roku, ale nie mogli go przyjąć. Najbardziej nieprzyjemną rzeczą było to, że rzeka zrobiła w tym miejscu zakręt w kształcie podkowy, wzdłuż którego znajdowały się baterie przybrzeżne. Dlatego statki zmierzające do Asuncion musiały pokonać kilka kilometrów pod krzyżowym ogniem z bliskiej odległości, co było zadaniem niewykonalnym dla statków drewnianych.
Ale już w latach 1866 - 1867. Brazylijczycy nabyli pierwsze pancerniki rzeczne w Ameryce Łacińskiej – pływające baterie typu Barroso i monitory Para tower. Monitory zostały zbudowane w państwowej stoczni w Rio de Janeiro i stały się pierwszymi pancernikami wieżowymi w Ameryce Łacińskiej, a w szczególności na jej południowej półkuli. Zdecydowano, że brazylijska eskadra pancerna wspięła się na rzekę Paragwaj do twierdzy Umaita i zniszczyła ją swoim ogniem. Eskadra składała się z małych monitorów „Para”, „Alagoas” i „Rio Grande”, nieco większego monitora „Bahia” oraz kazamatowych pancerników rzecznych „Barroso” i „Tamandare”.
Ciekawostką jest, że Bahia początkowo nazywała się Minerva, aw Anglii została zbudowana na zlecenie… Paragwaju. Jednak w czasie wojny Paragwaj został zablokowany, umowa anulowana, a Brazylia ku uciesze Brytyjczyków nabyła statek. W tym czasie Umaita była najpotężniejszą twierdzą w Paragwaju. Budowa rozpoczęła się w 1844 roku i trwała prawie 15 lat. Dysponował 120 działami artyleryjskimi, z których 80 strzelało na tor wodny, a reszta broniła jej z lądu. Wiele baterii znajdowało się w ceglanych kazamatach, których grubość ścian sięgała półtora metra lub więcej, a niektóre działa były chronione ziemnymi parapetami.
Najpotężniejszą baterią w twierdzy Umaita była bateria kazamatowa Londres (Londyn), uzbrojona w szesnaście 32-funtowych dział, dowodzona przez angielskiego najemnika majora Hadleya Tuttle'a. Należy jednak zauważyć, że liczba broni nie odpowiadała ich jakości. Wśród nich było bardzo mało gwintowanych, a większość z nich to stare armaty strzelające kulami armatnimi, które nie były niebezpieczne dla okrętów pancernych.
Bateria „Londyn” w 1868 r.
Dlatego, aby zapobiec przedostawaniu się brazylijskich statków do rzeki, Paragwajczycy rozciągnęli na niej trzy grube żelazne łańcuchy przymocowane do pontonów. Zgodnie z ich planem łańcuchy te miały opóźniać przeciwnika właśnie w rejonie działania jego baterii, gdzie strzelano dosłownie w każdy metr powierzchni rzeki! Brazylijczycy oczywiście dowiedzieli się o łańcuchach, ale mieli nadzieję na ich pokonanie po tym, jak ich pancerniki staranowały pontony, a ci, którzy opadli na dno, ciągnęli te łańcuchy za sobą.
Przełom zaplanowano na 19 lutego 1868 r. Głównym problemem była niewielka podaż węgla, który monitory zabrały na pokład. Dlatego ze względów ekonomicznych Brazylijczycy zdecydowali, że będą płynąć parami, tak aby większe statki pędziły za sobą mniejsze. Tak więc "Barroso" był w ślad za "Rio Grande", "Baia" - "Alagoas", a "Para" podążał za "Tamandare".
19 lutego o godzinie 0.30 wszystkie trzy sprzęgi, poruszając się pod prąd, okrążyły cypel z wysokim wzniesieniem i dotarły do Umaity. Brazylijczycy mieli nadzieję, że Paragwajczycy będą spać w nocy, ale byli gotowi do bitwy: silniki parowe Brazylijczyków były zbyt głośne, a hałas nad rzeką rozchodzi się bardzo daleko.
Wszystkie 80 dział przybrzeżnych otworzyło ogień do statków, po czym pancerniki zaczęły na nie odpowiadać. Co prawda tylko dziewięć armat mogło strzelać wzdłuż brzegu, ale przewaga jakościowa była po ich stronie. Paragwajskie kule armatnie, choć trafiły w brazylijskie statki, odbijały się od ich zbroi, podczas gdy podłużne pociski gwintowanej armaty Whitwortha, eksplodując, powodowały pożary i niszczyły kazamaty.
Niemniej jednak paragwajskie artylerzyści zdołali zerwać linę holowniczą łączącą Bahia z Alagoas. Ogień był tak silny, że załoga statku nie odważyła się wyjść na pokład, a pięć pancerników w końcu poszło naprzód, a Alagoas powoli dryfował w kierunku, z którego brazylijska eskadra zaczęła przebijać się do stolicy wroga.
Artylerzyści z Paragwaju wkrótce zauważyli, że statek nie ma postępów i otworzyli na niego skoncentrowany ogień, mając nadzieję, że uda im się zniszczyć przynajmniej ten statek. Ale wszystkie ich wysiłki poszły na marne. Na monitorze łodzie były rozbite, maszt został wyrzucony za burtę, ale nie udało im się przebić jego pancerza. Nie udało im się zaciąć na nim wieży, a na statku cudem ocalał komin.
W tym samym czasie szwadron, który szedł przodem, staranował i zatopił pontony łańcuchami, uwalniając w ten sposób drogę. Co prawda los monitora Alagoas pozostał nieznany, ale na wszystkich innych statkach nie zginął ani jeden marynarz.
Paragwajczycy zabierają na pokład Alagoas. Artysta Victor Merelles
Tymczasem monitor był prowadzony przez nurt za zakolem rzeki, gdzie paragwajskie działa nie mogły już dosięgnąć. Rzucił kotwicę, a jego marynarze rozpoczęli inspekcję statku. Było na nim ponad 20 wgnieceń od rdzeni, ale żadne nie przebiło ani kadłuba, ani wieży! Widząc, że artyleria wroga jest bezsilna wobec jego statku, dowódca monitora rozkazał rozdzielić pary i… iść dalej sam! Co prawda podniesienie ciśnienia w kotłach zajęło mu co najmniej godzinę, ale to mu nie przeszkadzało. I nie było pośpiechu, bo ranek już się zaczął.
Monitoruj „Alagoas” w kolorze Wielkiej Wojny Paragwajskiej.
A Paragwajczycy, jak się okazało, już czekali i postanowili… wziąć to na pokład! Rzucili się do łodzi i uzbrojeni w szable, topory i bosaki, skierowali się w stronę wrogiego statku powoli płynącego pod prąd. Brazylijczycy zauważyli ich i natychmiast rzucili się na listwy włazów pokładowych, a pół tuzina marynarzy, dowodzonych przez jedynego oficera - dowódcę statku, wspięło się na dach wieży strzeleckiej i zaczęło strzelać do ludzi na łodziach z karabiny i rewolwery. Dystans nie był duży, zabici i ranni wioślarze jeden po drugim byli bezczynni, ale cztery łodzie i tak zdołały wyprzedzić Alagoas i od 30 do 40 paragwajskich żołnierzy wskoczyło na pokład.
I tu zaczęło się coś, co po raz kolejny udowadnia, że wiele tragicznych wydarzeń jest jednocześnie najśmieszniejszych. Niektórzy próbowali wspiąć się na wieżę, ale bito ich po głowie szablami i strzelano z bliskiej odległości z rewolwerów. Inni zaczęli rąbać włazy i kratki wentylacyjne w maszynowni siekierami, ale bez względu na to, jak bardzo się starali, nie osiągnęli sukcesu. W końcu przyszło im do głowy, że stojący na wieży Brazylijczycy zamierzali strzelać do nich pojedynczo, jakby kuropatwy i ocaleni Paragwajcy zaczęli wyskakiwać za burtę. Ale potem monitor przyspieszył, a kilka osób dokręciło pod śrubami. Widząc, że próba przechwycenia monitora nie powiodła się, paragwańscy artylerzyści oddali salwę, która prawie zniszczyła statek. Jedna z ciężkich kul armatnich trafiła go w rufę i zerwała pancerz, który został już poluzowany przez kilka poprzednich trafień. W tym samym czasie pękło drewniane poszycie, utworzył się przeciek, a do kadłuba statku zaczęła napływać woda. Załoga podbiegła do pomp i zaczęła pospiesznie wypompowywać wodę i robiła to, aż statek, po przebyciu kilku kilometrów, został wyrzucony na plażę na terenie kontrolowanym przez brazylijskie wojska.
Tymczasem eskadra, która przedarła się przez rzekę, minęła paragwajski Fort Timbo, którego działa również nie uszkodziły go, i już 20 lutego zbliżył się do Asuncion i ostrzelał nowo wybudowany pałac prezydencki. Wywołało to panikę w mieście, ponieważ rząd wielokrotnie deklarował, że ani jeden wrogi statek nie przedostanie się do stolicy kraju.
Ale tutaj Paragwajczycy mieli szczęście, ponieważ w eskadrze skończyły się pociski! Nie wystarczyły nie tylko do zniszczenia pałacu, ale nawet do zatopienia okrętu flagowego floty Paragwaju – kołowej fregaty Paraguari, która stała tu przy molo!
24 lutego brazylijskie okręty po raz kolejny minęły Umaitę i ponownie bez strat, chociaż paragwajskie artylerzyści nadal zdołali uszkodzić pas pancerny pancernika Tamandare. Mijając unieruchomionego Alagoasa, statki powitały go trąbieniem.
Bateria „Londyn”. Teraz jest to muzeum, obok którego leżą te zardzewiałe armaty.
Tak zakończył się ten dziwny nalot, w którym brazylijska eskadra nie straciła ani jednej osoby, a zginęło nie mniej niż stu Paragwajczyków. Następnie "Alagoas" był naprawiany przez kilka miesięcy, ale nadal zdążył brać udział w działaniach wojennych już w czerwcu 1868 roku. Okazuje się więc, że nawet taki kraj jak Paragwaj ma swój własny bohaterski statek, o którym pamięć jest wypisana na „tabletach” jego marynarki wojennej!
Z technicznego punktu widzenia był to również dość ciekawy statek, specjalnie zaprojektowany do działań na rzekach i w strefie przybrzeżnej. Długość tego płaskodennego statku wynosiła 39 metrów, szerokość 8,5 metra, a wyporność 500 ton. Wzdłuż linii wodnej burtę osłaniał pas pancerny wykonany z żelaznych płyt o szerokości 90 centymetrów. Grubość pancerza bocznego wynosiła 10,2 cm w środku i 7,6 cm na końcach. Ale same ściany obudowy, wykonane z niezwykle trwałego lokalnego drewna perobowego, miały grubość 55 cm, co oczywiście stanowiło bardzo dobrą ochronę. Pokład pokryty był półcalowym (12,7 mm) pancerzem kuloodpornym, na którym ułożono pokład z drewna tekowego. Podwodna część kadłuba została pokryta arkuszami żółtego brązu galwanizowanego - technika bardzo typowa dla ówczesnego przemysłu stoczniowego.
Statek posiadał dwa silniki parowe o łącznej mocy 180 KM. Jednocześnie każdy z nich pracował na jednym śmigle o średnicy 1,3 m, co umożliwiało poruszanie się monitora z prędkością 8 węzłów na spokojnej wodzie.
Załoga składała się z 43 marynarzy i tylko jednego oficera.
Oto on: 70-funtowe działo Whitwortha na monitorze Alagoasa.
Uzbrojenie składało się tylko z jednej 70-funtowej armaty Whitwortha ładowanej przez lufę (no cóż, przynajmniej umieściliby mitrailleuse na wieży!) Z podgrzewaną sześciokątną lufą, strzelającą specjalnymi fasetowanymi pociskami i ważącą 36 kg oraz taranem z brązu Na nosie. Zasięg działa wynosił około 5,5 km, z całkiem zadowalającą celnością. Waga pistoletu wynosiła cztery tony, ale kosztowała 2500 funtów - fortunę w tamtych czasach!
Ciekawe jest też to, że wieża działa nie była cylindryczna, ale… prostokątna, choć jej przednia i tylna ściana były zaokrąglone. Został on obrócony fizycznym wysiłkiem ośmiu marynarzy, którzy ręcznie przekręcili dźwignię napędu wieży, i którzy mogli obrócić ją o 180 stopni w około minutę. Przedni pancerz wieży miał grubość 6 cali (152 mm), boczne płyty pancerne 102 mm, a tylna ściana 76 mm.
