Podczas wojny secesyjnej w Stanach Zjednoczonych obie strony konfliktu próbowały tworzyć nowe rodzaje broni i sprzętu, nie ignorując floty okrętów podwodnych. W najkrótszym czasie powstało kilka okrętów podwodnych różnego rodzaju, a Konfederaci szczególnie wyróżnili się w tej materii. Byli też w stanie jako pierwsi przeprowadzić prawdziwą operację bojową przy użyciu okrętu podwodnego - był to H. L. Hunleya.
Entuzjaści zabierają się do pracy
W okresie przedwojennym środowiska techniczne aktywnie dyskutowały o możliwości zbudowania okrętu podwodnego zdolnego do potajemnego zbliżenia się do celu nawodnego i dostarczenia mu ładunku dywersyjnego. Prace nad prawdziwym modelem tego typu dla Marynarki Wojennej KSA rozpoczęły się pod koniec 1861 roku – niemal równocześnie z rozwojem przyszłego okrętu podwodnego USS Alligator dla floty Unii.
Głównymi entuzjastami łodzi podwodnych w CSA byli Horace Lawson Hunley (główny projektant), James McClintock (główny sponsor) i Baxter Watson z Nowego Orleanu. Pod koniec 1861 roku opracowali i złożyli eksperymentalny okręt podwodny Pioneer. W lutym 1862 r. rozpoczęto testy łodzi na rzece. Missisipi, a działania te trwały około dwóch miesięcy. Jednak pod koniec kwietnia ofensywa wroga zmusiła projektantów do zalania Pioneera i opuszczenia miasta.
Entuzjaści przenieśli się do Mobile (Alabama) i zaczęli od zera. Korzystając z doświadczeń z poprzedniego projektu, zaprojektowali ulepszoną łódź Pioneer II lub American Diver. Z powodu licznych opóźnień American Diver został zwodowany dopiero na początku 1863 roku.
Po kilkutygodniowych próbach zdecydowano się na zastosowanie go w prawdziwej operacji. Okręt podwodny miał potajemnie zbliżyć się do jednego z wrogich statków biorących udział w morskiej blokadzie Mobile i go podważyć. Plan ten nie został jednak zrealizowany. Już na etapie wchodzenia na obszar operacyjny okręt podwodny został uszkodzony i zatonął. Załoga uciekła, ale odzyskanie i odtworzenie statku uznano za niewłaściwe.
Nowy projekt
Po dwóch niepowodzeniach w zespole entuzjastów pozostał tylko jeden z założycieli, H. L. Hanleya. Postanowił kontynuować pracę i wkrótce pojawił się kolejny projekt. Trzecia łódź podwodna pierwotnie nosiła niewinne robocze nazwy, takie jak Fish Boat lub Morświn. Później została nazwana na cześć dewelopera - H. L. Hunleya. Jednak łódź nigdy nie została oficjalnie przyjęta do Marynarki Wojennej, dlatego nie otrzymała oznaczenia typu CSS Hunley.
„Hanley” miał bardzo prostą konstrukcję, nawet na tle swoich poprzedników. Była to jednokadłubowa łódź podwodna z solidnym żelaznym kadłubem z kotła. Ciało miało przekrój zbliżony do eliptycznego. Końce dziobowe i rufowe wykonano w formie owiewek. Na szczycie łodzi znajdowała się para wieżyczek z włazami, po bokach stery, na rufie śmigło i ster. Długość produktu nie przekraczała 12-13 m przy maksymalnej szerokości mniejszej niż 1,2 m i wysokości 1,3 m. Przemieszczenie - ok. 6, 8 t.
W poprzednich projektach H. Hanley i współpracownicy badali możliwość zastosowania różnych silników, ale w końcu z nich zrezygnowali. Wszystkie ich okręty podwodne otrzymały „ręczną” elektrownię. W środkowej części kadłuba przebiegał wał korbowy, który nurkowie mieli obracać. Poprzez przekładnię komunikował się ze śmigłem. System ten wyróżniał się prostotą, ale nie pozwalał na osiągnięcie prędkości większej niż 3-4 węzły.
Kontrolę głębokości przeprowadzono za pomocą sterów pokładowych. Okręt podwodny niósł na dnie zasypany balast - w sytuacji awaryjnej można było się go pozbyć i szybko wynurzyć. Wytrzymałość kadłuba pozwalała zanurzyć się tylko na kilka metrów.
Załoga składała się z ośmiu osób. Siedem musiało pracować z wałem korbowym i zapewniać napęd. Ósmy był dowódcą i sternikiem. Był również odpowiedzialny za wytyczanie przebiegu bitwy i przeprowadzenie ataku.
Początkowo „Łódź Rybacka” miała przewozić holowaną minę na linie. Założono, że na kursie bojowym okręt podwodny będzie musiał zanurzyć się i przejść pod celem. W takim przypadku głowica pozostanie blisko powierzchni i uderzy w wrogi statek. Jednak taki schemat nie był wystarczająco niezawodny i postanowili wyposażyć łódź podwodną w minę słupową. Był to miedziany pojemnik z 61 kg czarnego prochu zawieszony na szóstym, siódmym słupie. Przewidziano możliwość zrzucenia miny, a następnie zdalną detonację za pomocą kabla.
Pierwsze problemy
Budowa przyszłego H. L. Hunley rozpoczął działalność na początku 1863 roku w Mobile i został uruchomiony w lipcu. Pierwsze kontrole zakończyły się sukcesem, m.in. atak szkoleniowy statku docelowego. Walory bojowe okrętu podwodnego zostały zademonstrowane dowództwu CSA i otrzymały dobre recenzje. Wkrótce Hunley został przetransportowany koleją do Charleston (Karolina Południowa) na dalsze testy i szkolenie bojowe.
Próby morskie przeprowadziła załoga ochotników kierowana przez porucznika Johna A. Payne'a. Nadzór i wsparcie zapewnił H. L. Hanley i jego koledzy. Pierwsze wyjścia na morze zakończyły się sukcesem, a teraz głównym zadaniem stało się nurkowanie. Taki test zaplanowano na 29 sierpnia.
Podczas przygotowań do nurkowania doszło do wypadku. Podczas ruchu poziomego po powierzchni dowódca łodzi przypadkowo nadepnął na dźwignię sterowania sterem. Statek zaczął tonąć, a przez otwarte włazy do kadłuba zaczęła wpływać woda. W ciągu kilku minut łódź podwodna zatonęła. Porucznik Payne i dwóch marynarzy udało się uciec, pozostałych pięciu zginęło.
Wkrótce H. L. Hunley został wychowany, zmarłych okrętów podwodnych pochowano. Po pewnych przygotowaniach łódź została ponownie wyprowadzona do testów. Do pewnego czasu mijali bez problemów. 15 października 1863 r. na powierzchni przeprowadzono atak szkoleniowy. Tym razem na czele załogi stanął sam H. L. Hanleya. Podczas wyjścia do celu okręt podwodny zaczął czerpać wodę i tonął, sprowadzając na dno całą załogę, łącznie z jej twórcą.
Prawdziwa operacja
Statek był zbyt cenny, by pozostawić go na dnie. Okręt został ponownie podniesiony i naprawiony, a następnie przywrócony do testów. Na szczęście w kolejnych wydarzeniach nie było ofiar i strat materialnych. Mając na uwadze tragiczne doświadczenia, Konfederatom udało się wypracować kwestie prowadzenia i bojowego wykorzystania nowego modelu. Teraz trzeba było zorganizować prawdziwą operację wojskową.
Wieczorem 17 lutego 1864 r. okręt podwodny Hunley, dowodzony przez porucznika George'a E. Dixona, potajemnie opuścił port Charleston i skierował się do 1260-tonowego parowozu USS Housatonic, który brał udział w blokadzie morskiej Miasto. Zadanie bojowe było proste – dostarczyć wrogiemu okrętowi minę słupową, zdetonować ją i potajemnie wrócić do portu.
Nurkowie Konfederacji byli w stanie ustawić ładunek na pokładzie szalupy i położyć się na kursie powrotnym. W wyniku detonacji miny na pokładzie USS Housatonic pojawił się duży otwór. W ciągu kilku minut statek zebrał wodę i opadł na dno. Pięciu członków załogi zginęło, dziesiątki zostało rannych i rannych.
Krótko przed wybuchem na brzegu pojawił się sygnał świetlny z łodzi podwodnej. Jej załoga poinformowała o pomyślnym zainstalowaniu ładunku i rychłym powrocie do domu. Jednak H. L. Hunley nigdy nie wrócił. Tym samym „Hunley” stał się pierwszym okrętem podwodnym na świecie, który pomyślnie zakończył misję bojową i zatopił okręt nawodny, a jednocześnie pierwszym, który nie powrócił z kampanii.
Na miejscu katastrofy
Poszukiwanie dokładnego miejsca śmierci H. L. Załoga Hunleya i J. Dixona przetrwała wystarczająco długo i zakończyła się dopiero w 1995 roku. Statek znajdował się zaledwie kilka metrów od własnej miny, która zdetonowała USS Housatonic. Badanie pozostałości łodzi na miejscu pozwoliło wyciągnąć pewne wnioski i zaproponować pewne wersje.
W 2000 roku wrak Hunleya został podniesiony na powierzchnię z zachowaniem wszelkich środków ostrożności. Szczątki załogi pochowano po zbadaniu. Okręt został wysłany do konserwacji, a po kilku latach przeprowadzono odbudowę i konserwację. Łódź znajduje się obecnie w oddzielnym pawilonie wystawowym Centrum Konserwacji Warrena Lascha (North Charleston), dostępnym na wycieczki. Aby uniknąć uszkodzeń, przechowuje się go w basenie z roztworem stabilizującym. Zbudowano również kopię, która nie wymaga specjalnych warunków i dlatego znajduje się na otwartej wystawie.
Liczne badania, badania i eksperymenty pozwoliły ostatecznie ustalić przyczynę śmierci łodzi podwodnej. H. L. Hunley nie zdążył wycofać się na bezpieczną odległość, a kiedy mina została zdetonowana, przejęła falę uderzeniową. Po przejściu przez wodę, kadłub łodzi i znajdujące się w niej powietrze fala nieco osłabła - ale nawet po tym była w stanie uszkodzić łódź i zadać załodze obrażenia wewnętrzne. Po utracie przytomności okręty podwodne nie mogły podjąć walki o przetrwanie.
Negatywne doświadczenie
Podczas swojej krótkiej „kariery” okręt podwodny Marynarki Wojennej KSA H. L. Hunley zszedł na dół trzy razy. W tych incydentach zginęło 21 osób, w tym główny projektant. Udało jej się wziąć udział tylko w jednej prawdziwej operacji, podczas której wysłała na dno dość duży wrogi statek, ale sama zginęła i praktycznie nie wpłynęła na przebieg wojny.
Z punktu widzenia konstrukcyjnego lub bojowego projekt H. L. Hunley miał jednoznacznie pecha. W pewnym stopniu może to być uzasadnione brakiem doświadczenia i niezbędnych komponentów, potrzebą znalezienia optymalnych rozwiązań itp.
Jednak negatywne doświadczenia związane z projektem potwierdziły pewne rzeczy, które teraz wydają się oczywiste. Marynarka Wojenna KSA dowiedziała się, że budowa i użytkowanie okrętów podwodnych to niezwykle trudny, odpowiedzialny i niebezpieczny biznes. Każda wada projektowa lub błąd załogi może prowadzić do zakłócenia operacji i śmierci ludzi.
