Rosyjski samolot Knight stał się pierwszym czterosilnikowym samolotem w historii lotnictwa. Stworzony przez projektanta Igora Iwanowicza Sikorskiego w 1913 roku samolot ustanowił kilka rekordów świata i natychmiast trafił na łamy światowej prasy. Cesarz Mikołaj II osobiście przyszedł zobaczyć samolot, zachwycony tym, co zobaczył. Wielosilnikowa maszyna zadziwiała wyobraźnię ówczesnych ludzi, pozostawiając wyraźny ślad w historii lotnictwa krajowego i światowego.
Narodziny „Rosyjskiego Rycerza”
Na początku XX wieku rosyjski przemysł lotniczy był w powijakach. Pierwsza fabryka samolotów pojawiła się w kraju w 1909 roku, wcześniej w Imperium Rosyjskim istniały tylko warsztaty, w których naprawiano samoloty zagraniczne. Konstrukcję samolotów wykonywali głównie pasjonaci, polegając na własnych siłach. W latach 1910 zaczęły pojawiać się pierwsze fabryki w Petersburgu i Moskwie.
W 1910 r. w Petersburgu otwarto warsztat „Pierwsze Rosyjskie Towarzystwo Lotnicze” (od 1915 r. zakład „Gamajuna”). Zakład został otwarty dzięki pożyczce z Ministerstwa Wojny. W Moskwie nieco wcześniej, po zakończeniu wojny rosyjsko-japońskiej, nową linię biznesową otworzyła fabryka Dux, która wyprodukowała swój pierwszy samolot w 1909 roku. Po wyeliminowaniu wszystkich niedociągnięć i licznych przeróbkach samolot wystartował w 1910 roku, a samo przedsiębiorstwo do 1917 roku nosiło dumną nazwę Imperial Aircraft Building Plant w Moskwie.
Kolejnym miejscem produkcji samolotów był jeden z kolosów przemysłu Imperium Rosyjskiego - Rosyjsko-Bałtyckie Zakłady Przewozowe, znane wielu, jeśli nie z samolotów, to z pierwszych seryjnych rosyjskich samochodów pod marką Russo-Balt. W 1910 r. w zakładzie w Rydze zorganizowano dział lotniczy - warsztat lotniczy, który w 1912 r. przeniósł się do Petersburga. W tym samym roku głównym projektantem warsztatu lotniczego został Igor Iwanowicz Sikorski, w którego talent i możliwości wierzył kierownik warsztatu Michaił Władimirowicz Szydłowski. W przyszłości udzielił Sikorsky'emu wszelkiego rodzaju wsparcia.
Michaił Szydłowski nie tylko dostrzegł talent i wybitne zdolności przyszłego „ojca śmigłowców” oraz znanego rosyjskiego i amerykańskiego konstruktora samolotów, ale także pomógł znaleźć fundusze na realizację jego projektów. Bez jego pomocy Sikorsky nie byłby w stanie zrealizować swoich planów. Zaproponowany przez niego samolot był odważną decyzją nie tylko dla Rosji, ale dla całego świata. Początkowo Igor Sikorsky planował stworzenie samolotu dwusilnikowego, ale taki projekt w tamtych latach nie był już zaskoczeniem. Konstrukcje samolotów dwusilnikowych zostały opracowane w wielu krajach na całym świecie. Już w trakcie prac nad nowym samolotem pojawiła się możliwość zakupu czterech silników Argus, a Sikorsky wpadł na pomysł zbudowania samolotu czterosilnikowego i podjął właściwą decyzję.
Jak na standardy lat 1910. proponowany samolot miał gigantyczne rozmiary, nie jest przypadkiem, że jednym z jego pierwszych nazw było „Grand” (francuski Le Grand) lub po prostu „Big”. W przyszłości rozważano nazwę „Bolszoj rosyjsko-bałtycki”, co miało podkreślać przynależność nowego samolotu do producenta. I dopiero trzecią nazwą, pod którą samolot na zawsze wszedł do historii lotnictwa, była nazwa „Rosyjski Rycerz”. Jak powiedzieliby teraz, bardzo zapadająca w pamięć nazwa z marketingowego punktu widzenia.
Należy zauważyć, że wielu sceptycznie podchodziło do nowego samolotu Sikorsky'ego. Mało kto wierzył, że samochód o masie 3,5 tony w ogóle będzie w stanie oderwać się od ziemi. Zawstydzili się jednak wszyscy sceptycy. Awaria się nie wydarzyła, ponadto Sikorsky stworzył pierwszy na świecie czterosilnikowy samolot, który mógł unieść w powietrze ponad 500 kg ładunku. Nikt wcześniej czegoś takiego nie zbudował. Pierwszy lot, który odbył się 26 maja 1913 roku, zakończył się sukcesem. Ale poza Imperium Rosyjskim wielu nie wierzyło wieściom o budowie samolotu. Gdyby Twitter istniał w tamtych latach, prezydent USA Woodrow Wilson mógłby oskarżyć media o kolejne fałszywe wiadomości, ale ciągłe loty „rosyjskiego giganta” szybko rozwiały wszelkie podejrzenia dziennikarzy na całym świecie.
W tym samym 1913 roku, ale już 2 sierpnia, samolot ustanowił nowy rekord świata w długości lotu. Rosyjski rycerz spędził na niebie 1 godzinę 54 minuty. Po ustanowieniu rekordu wszyscy krytycy i sceptycy w końcu ugryzli języki. Nieco później samolot został osobiście zbadany przez cesarza, który był zadowolony z tego, co zobaczył. Do dziś zachowała się fotografia, na której Mikołaj II siedzi na otwartej przestrzeni znajdującej się przed przedziałem pasażerskim. Po tym wydarzeniu Sikorsky otrzymał carte blanche na wszystkie późniejsze wydarzenia, co ostatecznie doprowadziło do narodzin pierwszego czterosilnikowego bombowca „Ilya Muromets” w historii.
Opis konstrukcji „Rycerza Rosyjskiego”
Pracując nad nowym samolotem, Sikorsky postrzegał go jako samolot eksperymentalny i eksperymentalny, który w razie potrzeby można wykorzystać do strategicznego rozpoznania. Z założenia „rosyjski rycerz” był czterosilnikowym wielosekcyjnym dwupłatowcem, którego charakterystyczną cechą były skrzydła o różnej długości. Rozpiętość skrzydła górnego wynosi 27 metrów, skrzydła dolnego 20 metrów. Całkowita powierzchnia skrzydła to 125 metrów kwadratowych. Samolot ma 20 metrów długości i 4 metry wysokości. Maksymalna masa startowa wraz z ładunkiem i pasażerami przekroczyła 4 tony. Jak na tamte lata samolot był po prostu gigantyczny, choć według dzisiejszych standardów jest porównywalny z małymi firmowymi odrzutowcami (zarejestrowanymi na morzu), którymi uwielbiają latać rosyjscy bankierzy i urzędnicy.
Kadłub czterosilnikowego „Rosyjskiego rycerza” był prostokątną ramą pokrytą specjalną sklejką. W tym przypadku sama rama została wykonana z drewna. W centrum kadłuba znajdował się przedział pasażerski, który swoim kształtem przypominał wagon. Nic dziwnego, że samolot został opracowany przez oddział Rosyjsko-Bałtyckich Zakładów Przewozowych. Salon został podzielony na dwa przedziały. Jedna mieściła pasażerów i załogę, druga służyła przede wszystkim do przechowywania różnych części zamiennych, narzędzi i sprzętu. Zaplanowano, że w przypadku jakichkolwiek usterek można je naprawić bezpośrednio w locie. Przed kokpitem znajdowała się otwarta przestrzeń z ogrodzeniem. Tutaj, w przypadku użycia samolotu w działaniach wojennych, Sikorsky planował zainstalować karabin maszynowy i reflektor.
Podczas opracowywania samolotu Igor Sikorsky rozważał różne opcje lokalizacji czterech silników, ostatecznie zatrzymując się na układzie rzędowym. Wszystkie cztery silniki Argus o mocy 100 KM każdy. każdy był ułożony w rzędzie i otrzymał śruby ściągające. W rzeczywistości Sikorsky stworzył klasyczny schemat ciężkiego samolotu wielosilnikowego, który jest dziś szeroko stosowany w budowie samolotów. Moc silników wystarczała, aby rozpędzić samolot w powietrzu do prędkości 90 km/h, a maksymalny zasięg lotu wynosił 170 kilometrów.
Początkowo samolot był przeznaczony dla trzyosobowej załogi i przewozu czterech pasażerów. W tamtych latach umiejętność wzniesienia siedmiu osób do nieba była już godnym uwagi osiągnięciem. Co więcej, loty próbne Rosyjskiego Rycerza wykazały, że pojazd jest bardzo stabilny na niebie. Okazało się, że pasażerowie samolotu mogą bezpiecznie poruszać się po kokpicie, co nie narusza stabilności samolotu i nie wpływa na lot. Do startu czterosilnikowy samochód Sikorsky'ego potrzebował pasa startowego o długości około 700 metrów.
Losy samolotu „Rosyjski rycerz”
Los pierwszego czterosilnikowego samolotu w historii był nie do pozazdroszczenia. Samolot został poważnie uszkodzony w wypadku. Przypadkowo stało się to, gdy „rosyjski rycerz” był na ziemi. 11 września 1913 r. podczas III zawodów samolotów wojskowych na stojący na ziemi Witiaź spadł silnik z samolotu Meller-II. Silnik wylądował na skrzyni lewego skrzydła i poważnie uszkodził całą konstrukcję.
Po tym incydencie postanowiono nie przywracać samolotu. Jednym z powodów tej decyzji był fakt, że materiał, z którego zbudowano samolot (drewno), był już wtedy bardzo wilgotny, więc Sikorsky miał uzasadnione wątpliwości co do zachowania wytrzymałości całej konstrukcji. Ponadto maszyna początkowo była uważana za model eksperymentalny, na którym planowano opracować nowe technologie. „Rosyjski rycerz” z hukiem poradził sobie z tym zadaniem, torując drogę w niebo kolejnym samolotom Sikorskiego, przede wszystkim słynnej serii bombowców „Ilya Muromets”, których produkcja trwała do 1918 roku.
Mimo krótkiej historii swojego istnienia „Rosyjski Rycerz” otworzył drogę do nieba innym czterosilnikowym samolotom, stając się przodkiem wszelkiego ciężkiego i strategicznego lotnictwa. Czterosilnikowy ciężki bombowiec Ilya Muromets, zbudowany w październiku 1913 roku, był pierwszą bezpośrednią kontynuacją myśli lotniczych zawartych w Rosyjskim Rycerzu.
