W przeciwieństwie do swojego poprzednika, gąsienicowego transportera opancerzonego Mark IX, którego wyprodukowano około trzech tuzinów, nowy transporter opancerzony został wyprodukowany w ogromnej serii w różnych krajach - około 113 tysięcy sztuk, co uczyniło Universal Carrier jednym z najbardziej masywnych pojazdy opancerzone w historii. Przez cały okres wojny „Universal Transporter” stał się głównym transporterem opancerzonym armii Wielkiej Brytanii i krajów Wspólnoty Narodów. Nowy brytyjski transporter opancerzony był małym gąsienicowym transporterem opancerzonym o wadze do 3,8 ton, liczba przewożonych spadochroniarzy została ograniczona do 3-5 żołnierzy, natomiast transporter opancerzony Mark IX powstał pod koniec I Świata Wojna mogła przewozić do 30 myśliwców. Pomimo niewystarczającej siły ognia i małych zdolności amfibii nowy transporter opancerzony mógł być produkowany w ogromnych ilościach, a na froncie Universal Carrier był używany do rozwiązywania różnych misji bojowych. Poza bezpośrednim transportem piechoty, pojazdy były wykorzystywane do rozpoznania, były przeznaczane na placówki bojowe, służyły do transportu towarów i rannych żołnierzy, a także jako ciągniki dla lekkich systemów artyleryjskich.
Historia powstania najmasywniejszego transportera opancerzonego II wojny światowej
Najbardziej masywny transporter opancerzony II wojny światowej został opracowany z inicjatywy inżynierów brytyjskiej firmy Vickers-Armstrong w latach 1934-1936. Nowy pojazd bojowy był unowocześnioną i unowocześnioną wersją rodziny lekkich brytyjskich tankietek Carden Loyd, powstałej w latach 20. XX wieku, w szczególności tankietki Vickers Carden-Loyd Mk. VI, która była transporterem opancerzonym piechoty. Początkowo „Universal Transporter” powstał jako nośnik różnego rodzaju broni, przede wszystkim systemów karabinów maszynowych. Jednocześnie z nazwy wynika, że samochód był wszechstronny. Oprócz transportu karabinu maszynowego i sił szturmowych, transporter opancerzony mógł służyć do transportu lekkich systemów uzbrojenia polowego wraz z załogą. W różnym czasie powstała wersja rozpoznawcza, pojazd dla obserwatorów artylerii, ciągnik artyleryjski do transportu moździerzy i broni lekkiej oraz pojazd do transportu amunicji. Ponadto Universal Carrier przewoził różne rodzaje broni, w tym miotacze ognia i karabiny przeciwpancerne.
Armia brytyjska zakupiła pierwsze dwa pojazdy już w 1935 r., a w 1936 r. rozpoczęto seryjną produkcję wczesnoseryjnych pojazdów opancerzonych, która zakończyła się dopiero w 1945 r., a same transportery opancerzone były używane do początku lat 60. XX wieku. Oprócz Wielkiej Brytanii, gdzie udało się zgromadzić około 57 tys. uniwersalnych transporterów, masowo montowano je w przedsiębiorstwach w Kanadzie (29 tys. pojazdów) i Australii (5 tys. pojazdów), a około 20 tys. transporterów montowano w przedsiębiorstwach amerykańskich. Wersję amerykańską wyróżniało ulepszone podwozie, które otrzymało drugi pełnoprawny wózek kołowy, a także instalację amerykańskich silników Forda o większej mocy.
Eksploatacja pojazdów w oddziałach doprowadziła do zmian w ich konstrukcji, dlatego na przełomie lat 1937-1938 transportery opancerzone Universal Carrier przeszły szereg zmian. Pełnoprawny publiczny debiut nowych pojazdów opancerzonych nastąpił we wrześniu 1938 roku, kiedy podczas ćwiczeń brygady armii brytyjskiej zaprezentowano zwykłym ludziom i dziennikarzom pierwsze seryjne „uniwersalne transportery” uzbrojone w karabin maszynowy Bren 7,7 mm. W ramach ćwiczenia pojazdy wykazały się dobrą zdolnością terenową i wysoką manewrowością. Gąsienicowe pojazdy pancerne nie sprawiały problemów podczas użytkowania na terenach wiejskich, pewnie pokonując gęste zarośla, słupki ogrodzeniowe i ogrodzenia. Więcej z takiej techniki nie było wymagane.
Liczba wyprodukowanych transporterów opancerzonych wskazuje, że pojazd był prosty i łatwy w produkcji, a także spełniał wymagania wojska, które otrzymało łatwy w nauce i obsłudze wóz bojowy, zdolny do rozwiązywania różnorodnych zadań. Duża liczba pojazdów opancerzonych w ramach programu Lend-Lease trafiła również do Związku Radzieckiego. W sumie ZSRR otrzymał ponad 2500 tych transporterów, z czego 200 jeszcze przed końcem 1941 roku. W Związku Radzieckim pojazdy z grudnia 1943 r. były ponownie wyposażane w broń krajową. Tak więc 7,7-mm karabin maszynowy „Bren” został zastąpiony przez 7,62-mm karabin maszynowy DT, a 13,9-mm karabin maszynowy „Boys” przez 14,5-mm działa przeciwpancerne PTRD i PTRS.
Cechy techniczne transportera opancerzonego Universal Carrier
Podobnie jak lekkie kliny Carden Loyd, nowe brytyjskie transportery opancerzone wyróżniały się rozpoznawalnym niskim, otwartym kadłubem o prostym prostokątnym kształcie. Głównym przeznaczeniem pojazdów opancerzonych był transport karabinów maszynowych „Bren” i „Vickers”, ale sami wojskowi szybko schładzali się do tej roli użycia lekkich pojazdów opancerzonych, znajdując wiele zastosowań dla „transporterów uniwersalnych” w służba wojskowa. Całkowita masa bojowa pojazdów nie przekraczała 3,8 tony. Przy tworzeniu pojazdów opancerzonych używano walcowanych stalowych płyt pancernych, ale ich grubość była bardzo mała: 10 mm w przedniej części kadłuba i 7 mm wzdłuż burt i rufy. Można powiedzieć, że rezerwacja była symboliczna, chroniąc samochód i załogę przed drobnymi odłamkami i niepancernymi kulami karabinowymi kalibru.
Długość kadłuba transportera opancerzonego Universal Carrier wynosiła 3,65 m, szerokość – 2,06 m, wysokość – 1,57 m, prześwit – 203 mm. Pojazd był przysadzisty i łatwo chowany w załamaniach terenu i za krzakami, co w niektórych przypadkach, zwłaszcza w przypadku użycia jako pojazd zwiadowczy, było zaletą. Sercem pojazdu pancernego był 8-cylindrowy, chłodzony cieczą silnik benzynowy o pojemności 3,9 litra. Silnik wytwarzał maksymalną moc 85 KM. przy 3500 obr./min. To wystarczyło, aby rozpędzić „Universal Transporter” do 48 km/h podczas jazdy po autostradzie. Biorąc pod uwagę niską moc silnika, jest to całkiem przyzwoity wskaźnik dla pojazdów gąsienicowych. Rezerwę mocy podczas jazdy po autostradzie oszacowano na 225-250 km. Ze względu na niski nacisk właściwy na podłoże – około 0,45 km/cm2 – transporter opancerzony wyróżniał się dobrą manewrowością w różnych typach terenu.
Podwozie wszystkich brytyjskich pojazdów, z których najbardziej masywnym był Universal Carrier Mk I (II, III), składało się z trzech kół jezdnych z każdej strony, pierwsza para została połączona w wózek. Podwozie i zawieszenie zapożyczono z brytyjskiego czołgu lekkiego Mk. VI z lat 30. XX wieku z niewielkimi modyfikacjami, który również był produkowany przez Vickersa. Zawieszenie pojazdu opancerzonego również wykorzystywało sprężyny śrubowe, a samo zawieszenie znane było jako Horstmann, na cześć wynalazcy Sidneya Horstmanna, który wynalazł je w 1922 roku. Później w amerykańskich wersjach transportera, oznaczonych T16, poprawiono podwozie, zwiększono skład kół jezdnych do czterech na stronę, co umożliwiło utworzenie dwóch pełnoprawnych wózków.
Niezwykłą cechą Universal Carrier było umiejscowienie silnika, który znajdował się w tylnej części samochodu, silnik montowany był wzdłuż środkowej osi kadłuba. Tam, w przedziale mocy, znajdowała się pięciobiegowa skrzynia biegów i sprzęgła boczne. W przedniej części kadłuba znajdował się przedział kontrolny, w którym znajdował się kierowca i strzelec maszynowy lub operator działa przeciwpancernego, w zależności od składu zainstalowanej broni. Za przedziałem kontrolnym znajdował się przedział powietrzny lub transportowy, w zależności od modyfikacji. Zwykle Universal Carrier przewoził nie więcej niż trzy do pięciu osób.
Jednocześnie umiejscowienie silnika w środku kadłuba dzieliło przedział wojskowy na dwie części. Spadochroniarze siedzieli plecami do boków transportera opancerzonego, praktycznie opierając stopy na silniku, którego górna część tworzyła rodzaj „blatu stołu”. Przy innym ustawieniu siedzeń spadochroniarze opierali się bokiem o osłonę silnika. Biorąc pod uwagę niewielkie wymiary transportera opancerzonego Universal Carrier, położenie ludzi w kadłubie należy uznać za niezbyt dogodne. Na przykład w gorącym klimacie Afryki Północnej spadochroniarze otrzymywali stałe dogrzewanie, co nie poprawiało ich samopoczucia, nawet pomimo otwartego kadłuba. Jednocześnie zimą w Europie, zwłaszcza w północnych rejonach ZSRR, taki „piec” był pomocą dla spadochroniarzy, a strzelec i kierowca powinni byli im zazdrościć, którzy takiego ogrzewania nie mieli w swoim samochodzie. do ich dyspozycji dział kontroli.
Po zakończeniu II wojny światowej służba transporterów opancerzonych Universal Carrier w armii brytyjskiej trwała do lat 50. XX wieku. Udało im się wziąć udział w działaniach wojennych podczas wojny koreańskiej. W tym samym czasie część pojazdów opancerzonych została dostarczona do krajów trzecich, gdzie pozostawały w służbie do lat 60. XX wieku. Do dziś przetrwała duża liczba takich transporterów o różnych modyfikacjach i produkcji różnych krajów. Na przykład w Rosji muzeum pancerne w Kubince prezentuje modyfikację miotacza ognia transportera opancerzonego Universal Carrier.
