Samoloty R-51 "Mustang" podczas II wojny światowej były używane niemal wszędzie. W Europie i na Morzu Śródziemnym samolot był znany przede wszystkim jako myśliwiec eskortowy ze względu na duży zasięg. Na terytorium Anglii „Mustangi” były używane jako przechwytujące pociski lotnicze „V-1”. Koniec wojny nie wpłynął na karierę bojową myśliwca. Chociaż podczas wojny koreańskiej główną siłą były już myśliwce odrzutowe, były zadania, których nie mogli rozwiązać. Samoloty wyposażone w tłokowe jednostki napędowe były nadal używane do wspierania sił lądowych. W Korei samolot oryginalnego schematu P-82 Twin-Mustang również zadebiutował w walce. Ten nocny myśliwiec dalekiego zasięgu bazował na P-51.
Kariera wojskowa Mustanga w Siłach Powietrznych USA zakończyła się dopiero wraz z podpisaniem zawieszenia broni w 1953 roku. Ale te samoloty, przynajmniej do końca lat 60., były używane podczas lokalnych starć i działań wojennych przeciwko partyzantom.
Kariera wojskowa samolotu rozpoczęła się jesienią 1941 roku, kiedy pierwsze myśliwce Mustang I zaczęły przybywać do Centrum Doświadczalnego Królewskich Sił Powietrznych w Boscom Down. Po przeprowadzeniu próbnych lotów okazało się, że na wysokości 3965 metrów prędkość samolotu wynosiła 614 km/h, co było najlepszym wskaźnikiem dla amerykańskich myśliwców, które w tym czasie trafiły do Wielkiej Brytanii. Według pilotów był to bardzo łatwy w pilotażu i wysoce zwrotny samolot. Zainstalowana na Mustangach jednostka napędowa Allison V-1710-39 miała jednak sporą wadę – po pokonaniu ponad 4000 metrów zaczęła gwałtownie tracić moc.
To znacznie zmniejszyło liczbę misji, które myśliwiec mógł wykonać. W tym czasie Brytyjczycy potrzebowali pojazdów, które mogłyby walczyć z niemieckimi bombowcami na dużych i średnich wysokościach.
Cała partia samolotów została przekazana do eskadr lotnictwa taktycznego, które podlegały dowództwu w zakresie interakcji z siłami naziemnymi i nie było potrzeby na dużą wysokość.
Pierwszą częścią RAF, która otrzymała Mustangi, była 26 eskadra stacjonująca w Gatwick. Eskadra otrzymała pierwszy samolot na początku lutego 1942 r., a 5 maja 1942 r. nowe samoloty wzięły udział w pierwszym wypadzie. Był to lot zwiadowczy wzdłuż francuskiego wybrzeża.
W samolocie Mustang I za fotelem pilota zainstalowano kamerę. Jednocześnie pojazdy zachowały standardowe uzbrojenie do ochrony przed wrogimi myśliwcami.
Mustangi wyposażone w układy napędowe Allison brały udział w Operacjach Rubarb, Ranger i Popular, gdzie działały w parach lub małych grupach na niskich wysokościach. Operacja Ranger obejmowała ataki niskiego poziomu na linie kolejowe i autostrady. Zazwyczaj ataki były polowaniami swobodnymi na danym placu bez celów wstępnych, które przeprowadzały siły 1-6 samolotów. W operacji Rubarb jako cele wykorzystano różne obiekty wojskowe i przemysłowe. Od 6-12 samolotów brało udział w takich nalotach, a bojownicy otrzymywali rozkazy, aby nie brać udziału w bitwie.
Głównym wrogiem Mustangów jest artyleria przeciwlotnicza. W lipcu 1942 roku stracono dziesięć samolotów, ale tylko jeden został zestrzelony w walce powietrznej.
Stopniowo dla Mustangów postawiono nowe zadania. Samolot towarzyszył bombowcom torpedowym i bombowcom wraz z eskadrami obrony wybrzeża. Ze względu na doskonałe właściwości lotu na niskich wysokościach Mustangi były w stanie przechwycić niemieckie samoloty Fw 190, które najeżdżały wybrzeże Wielkiej Brytanii. Zazwyczaj niemieccy piloci trzymali się blisko powierzchni kanału La Manche, aby nie dostać się na ekrany radarów.
Pierwszymi Mustangami, które wjechały do części Stanów Zjednoczonych, były samoloty rozpoznawcze F-6A (P-51-2-NA) wyposażone w cztery działka kal. 20 mm i kamery.
Samoloty taktycznego rozpoznania F-6A / P-51-2-NA były używane w Afryce Północnej jako konwencjonalne myśliwce taktyczne. Patrolowali terytorium Morza Śródziemnego, atakowali kolumny transportowe wroga, walczyli z artylerią i czołgami.
Samoloty Mustang napędzane silnikiem Merlin pojawiły się w Europie jesienią 1943 roku. Następnie 354. Grupa Myśliwska, która stacjonowała na Florydzie, została przeniesiona do Anglii. Po otrzymaniu nowego silnika Mustang stał się pełnoprawnym myśliwcem eskortującym na dużych wysokościach i dziennym myśliwcem obrony powietrznej.
W oparciu o sukcesy „Mustanga I” na małej wysokości postanowiono stworzyć modyfikację wstrząsową, która mogłaby zrzucać bomby nurkujące.
Nowy samolot otrzymał nazwę A-36 „Apache”. Jego dziewiczy lot odbył się w październiku 1942 r.
Aby zmniejszyć prędkość nurkowania, na dolnej i górnej powierzchni skrzydła pojawiły się perforowane aluminiowe klapy, które obniżyły prędkość do 627 km/h.
Samolot otrzymał nowy silnik Allison V-1710-87, który miał dobre osiągi na niskich wysokościach. Jego moc osiągnęła 1325 KM. na wysokości 914 metrów, ale po przejściu ponad 3650 metrów zaczął spadać. A-36 ma również nowy wlot powietrza do chłodnicy, taki sam kształt jak jego poprzednik, ale bez regulowanej klapy.
Uzbrojenie A-36 składało się z czterech karabinów maszynowych Browning kal. 12,7 mm zainstalowanych w skrzydle oraz dwóch na dziobie. Pod skrzydłami znajdowała się również para stojaków na bomby, które zostały przesunięte w kierunku podwozia, aby zmniejszyć obciążenie. Mogli powiesić 500-funtową bombę, sprzęt do zasłon dymnych lub porzucony zbiornik paliwa.
Rozpiętość skrzydeł samolotu A-36 wynosiła 11,28 metra, długość – 9,83 metra, wysokość – 3,7 metra. Dopuszczalna masa startowa to 4535 kilogramów. Praktyczny zasięg lotu wynosił 885 kilometrów, praktyczny pułap wysokości 7650 metrów, a prędkość przelotowa 402 km/h.
Samoloty te weszły do służby wraz z 27. grupą lekkich bombowców i 86. grupą bombowców nurkujących. 27. grupa składała się z trzech eskadr: 522, 523 i 524. W październiku 1942 r. piloci otrzymali nowe A-36A w miejsce starego A-20. 6 czerwca 1943 wszystkie grupy były w pogotowiu, rozpoczynając misje bojowe na włoskich wyspach Lampedusa i Pantelleria. Było to preludium do operacji Husky, która przewidywała lądowanie sił sojuszniczych na terytorium Sycylii.
Druga - 86. grupa - składała się z 525, 526 i 527 eskadr. Piloci rozpoczęli misje bojowe w połowie czerwca, atakując cele na Sycylii. Przez 35 dni od początku walk piloci obu grup wykonali ponad 1000 lotów bojowych. W sierpniu 1943 obie grupy otrzymały nazwę myśliwsko-bombowa.
Główną misją bojową A-36A było bombardowanie z nurkowania. Zazwyczaj atak był przeprowadzany przez loty czterech samolotów, które zaczęły nurkować na wysokości od 600 do 1200 metrów. Atak został przeprowadzony po kolei. Warto zauważyć, że taka taktyka prowadziła do dużych strat, szczególnie często były zestrzeliwane przez artylerię małego kalibru. A-36-A praktycznie nie miał pancerza, a silniki chłodzone cieczą okazały się bardzo wrażliwe.
W okresie od 1 czerwca do 18 czerwca 1943 r. artylerzyści zestrzelili dwadzieścia samolotów.
Z reguły zostali zestrzeleni podczas 2-3 ataków. Dodatkowo okazało się, że stabilność samolotu podczas nurkowania jest naruszana przez hamulce aerodynamiczne. Nie było możliwości ich modernizacji w terenie. Obowiązywał nawet oficjalny zakaz ich używania, ale piloci go zignorowali. Dojrzała więc potrzeba zmian taktycznych. Teraz atak rozpoczął się na wysokości 3000 metrów przy niższym kącie nurkowania, a bomby spadały z wysokości 1200-1500 metrów.
Jeszcze później postanowiono zrzucić wszystkie bomby w jednym biegu bojowym, aby zmniejszyć straty spowodowane ostrzałem przeciwlotniczym.
Ponadto samoloty A-36A były wykorzystywane jako szybkie samoloty zwiadowcze na małej wysokości. Chociaż samoloty te nie wzbudziły zainteresowania Brytyjczyków, obsadził je łącznik rozpoznawczy Królewskich Sił Powietrznych stacjonujących w Tunezji i Malcie. Od czerwca do października 1943 roku Brytyjczycy otrzymali sześć samolotów A-36A, które zmniejszono poprzez demontaż części uzbrojenia. Za kokpitem zainstalowano również kamerę.
Nieformalna nazwa samolotu to „Invader” (Invader), którą otrzymali ze względu na charakter misji bojowych. Nazwa nie została oficjalnie ustalona, ponieważ wcześniej była używana w samolotach szturmowych A-26, produkowanych przez firmę Douglas.
Po utracie uzbrojenia bombowego samolot stał się dobrym myśliwcem na niskich wysokościach. Czasami używano ich nawet jako myśliwców eskortujących. Na przykład 22 i 23 sierpnia grupa samolotów A-36A towarzyszyła grupie dwusilnikowych bombowców B-25 Mitchell, które miały uderzyć w rejon Salerno w odległości 650 od lotniska.
Chociaż walka powietrzna nie była główną misją tych samolotów, ich piloci często zestrzeliwali wrogie samoloty. Porucznik Michael J. Russo z 27. Grupy ma najwyższy wynik, który zestrzelił pięć samolotów.
Dwie grupy samolotów A-36A znacząco wpłynęły na przebieg walk we Włoszech. Samolot zapewniał stałe wsparcie podczas lądowania 9 września 1943 r., niszcząc wrogie umocnienia i łączność.
A predeterminacją zwycięstwa było zniszczenie jednego z kluczowych węzłów transportowych w Katantsar, co prawie całkowicie sparaliżowało transfer jednostek wroga.
14 września 1943 r. jednostki 5 Armii USA w Apeninach znalazły się w krytycznej sytuacji. Kryzys został rozwiązany tylko dzięki energicznym działaniom samolotów A-36A i R-38, które przeprowadziły serię udanych uderzeń w punkty koncentracji sił wroga, mosty i łączność. Obie grupy spisywały się dobrze podczas całej kampanii włoskiej.
A-36A brał również udział w bitwach z armią japońską. Wyjazdy do Birmy stały się bardzo skuteczne, kiedy japońska piechota została spalona w dżungli przy pomocy napalmu. Lotnictwa było tu stosunkowo niewiele, więc Apacze byli szczególnie cenione.
Kariera samolotów A-36A zakończyła się w drugiej połowie 1944 roku, kiedy oficjalnie wycofano je ze służby. W tym czasie do sił sojuszniczych zaczęły wchodzić nowe samoloty: następujące modyfikacje Mustanga, P-47, a także brytyjskie Typhoon i Tempest. Mieli zwiększony ładunek i zasięg bomb.
W sumie samoloty szturmowe przeprowadziły 23 373 loty bojowe, podczas których na terytorium frontów dalekowschodnich i śródziemnomorskich zrzucono 8000 ton bomby. Podczas walk powietrznych zniszczono 84 samoloty wroga. Sami A-36A zaginęli 177.
To całkiem dobre wyniki jak na myśliwiec-bombowiec.
