Katastrofa armii włoskiej
W grudniu 1940 r. - styczniu 1941 r. Brytyjczycy zadali straszliwą klęskę przeważającym siłom armii włoskiej w Libii (Operacja Kompas. Katastrofa armii włoskiej w Afryce Północnej). Włosi stracili wszystkie dotychczas zdobyte pozycje, znaczną część Cyrenajki, prawie cała armia została rozbita i wzięta do niewoli (115 tys. żołnierzy na 150 tys. wzięto do niewoli). Resztki wojsk włoskich zostały całkowicie zdemoralizowane, straciły większość ciężkiego uzbrojenia i nie mogły nawet skutecznie się bronić.
Jednak Brytyjczycy nie dokończyli klęski sił włoskich w Afryce Północnej i nie zdobyli Trypolisu. Wynikało to z kilku powodów:
1) Brytyjczycy początkowo po prostu nie zdawali sobie sprawy ze skali swojego zwycięstwa i faktu, że wróg został już zniszczony, a marsz można po prostu dokończyć - zająć Trypolis;
2) niewielka liczebność kontyngentu brytyjskiego w Afryce Północnej, po pokonaniu wroga jedna dywizja została usunięta z frontu;
3) sytuacja w Grecji, Londyn postanowił pomóc Grekom i zaniechać dalszej ofensywy w Libii.
W rezultacie armia włoska uniknęła całkowitej klęski. A Włosi utrzymali swój przyczółek w Afryce Północnej.
Włochy pilnie potrzebowały wzmocnienia obrony Trypolisu. Ale w samych Włoszech nie było dużych rezerw gotowych do walki, wyposażonych w nowoczesną broń i sprzęt, aby radykalnie zmienić sytuację na froncie libijskim. Ponadto Włosi zostali pokonani zarówno w Afryce Wschodniej, gdzie zostali zmiażdżeni przez Brytyjczyków w sojuszu z rebeliantami etiopskimi, jak i na Bałkanach, gdzie istniała groźba, że Grecy wyrzucą wroga do morza z terytorium Albania. Poważne straty poniosła także flota włoska. Aby zapobiec katastrofie militarno-politycznej swojego głównego sojusznika i całkowitej utracie pozycji na Morzu Śródziemnym, Hitler został zmuszony do interwencji.
Operacja „Słonecznik”
Początkowo Führer chciał wysłać niewielki oddział do Afryki w celu przywrócenia zdolności bojowej armii włoskiej. Szybko jednak okazało się, że jedna brygada nie wystarczy do utrzymania Trypolitanii. Dlatego dowództwo niemieckie zdecydowało się na utworzenie afrykańskiego korpusu ekspedycyjnego, składającego się z dwóch dywizji (5. dywizja lekka - później przemianowano ją na 21. dywizję czołgów i 15. dywizję czołgów) pod dowództwem generała Erwina Rommla. Aby wesprzeć go z powietrza, 10. Korpus Powietrzny został wysłany na Sycylię. Do Libii wysłano także dwie nowe dywizje włoskie - czołg i piechotę. Armią włoską kierował (zamiast marszałka Grazianiego, który został zdymisjonowany i postawiony przed sądem) dowódca 5. Armii, generał Gariboldi.
Rommel wyróżnił się podczas kampanii francuskiej, odważnie i skutecznie dowodząc 7. Dywizją Pancerną. 6 lutego 1941 r. Rommel został przyjęty przez Hitlera i Brauchitscha. Został poinstruowany, aby uniemożliwić Włochom opuszczenie ich pozycji w El Ageila (Zatoka Sidra) i powstrzymywać wroga do przybycia 15. dywizji pod koniec maja. 11 lutego niemiecki generał przybył do Rzymu, gdzie spotkał się z włoskimi dowódcami i tego samego dnia poleciał do sztabu 10. korpusu lotniczego. Tam Rommel zażądał aktywnej akcji powietrznej przeciwko bazie wroga w Bengazi. Następnego dnia niemiecki generał przybył do Trypolisu, gdzie spotkał się z Gariboldim. 14 lutego do Trypolisu zaczęły przybywać jednostki 5. lekkiej dywizji generała Streicha. Biorąc pod uwagę trudną sytuację wojsk włoskich, jednostki niemieckie natychmiast zaczęto przenosić do Syrty, bliżej linii frontu. 5. dywizja miała ponad 190 czołgów i pojazdów opancerzonych (w tym 73 najnowsze czołgi T-3 i 20 czołgów T-4).
Rommel widział, że Włosi byli całkowicie przygnębieni moralnie. Na froncie panowała cisza, ale żołnierze byli całkowicie pod wrażeniem poprzednich miażdżących porażek. Postanowił wyrwać sojuszników ze stanu apatii i rozpocząć ofensywę z ograniczonymi celami przed przybyciem 15. dywizji już pod koniec marca. Chociaż dowództwo włoskie uważało, że do końca maja nie da się aktywnie działać, dopóki cały korpus niemiecki nie znajdzie się w Libii. Niemiecki dowódca zrozumiał jednak, że pasywna obrona nie daje żadnych perspektyw na utrzymanie pozycji w Afryce Północnej. Chciał wyprzedzić wroga, zanim Brytyjczycy zgromadzą posiłki i ruszyć jak najdalej.
Sytuacja na froncie
Decyzja Rommla okazała się trafna. Do tego czasu zmniejszyła się skuteczność bojowa ugrupowania brytyjskiego - 1 piechota i 1 dywizja pancerna, 1 brygada piechoty i inne jednostki (łącznie około 40 tysięcy ludzi, 300 czołgów). 6. Dywizja Australijska, która miała duże doświadczenie bojowe, została wysłana do Grecji i została zastąpiona przez niewybuchową 9. Dywizję Australijską. 7. Dywizja Pancerna została wycofana na odpoczynek i uzupełnienia w Egipcie, została zastąpiona przez 2. Dywizję Pancerną. Miał też mniejsze możliwości bojowe, część jego floty stanowiły zdobyte włoskie czołgi, które miały wiele niedociągnięć. Niemiecki wywiad odkrył, że Brytyjczycy mieli dwie brygady 2. Dywizji Pancernej w El Ageila, ale zostały one podzielone na oddziały i rozrzucone na szerokim froncie. Główne siły 9. dywizji stacjonowały w rejonie Bengazi.
Również Brytyjczycy mieli problemy z zaopatrzeniem wojsk. Do Grecji wysłano dużą liczbę pojazdów. Dlatego główną rolę w zaopatrzeniu odgrywały transporty morskie. A bazą zaopatrzeniową był Tobruk, od którego wojska na froncie były oddalone o 500 km. Faktem jest, że od momentu przybycia 10. Korpusu Lotniczego Niemcy zdominowali powietrze. W związku z tym należało zrezygnować z wykorzystania Bengazi jako bazy zaopatrzeniowej, z której usunięto artylerię lotniczą i przeciwlotniczą (również wysłaną do Grecji).
Tak więc teraz Brytyjczycy znaleźli się w roli Włochów. Po pierwsze, ich formacje bojowe były naciągnięte, a Niemcy mogli skoncentrować swoje siły i zadać silny cios w słaby punkt. Ponadto zgrupowanie brytyjskie w Libii zostało osłabione przez przeniesienie wojsk do Grecji. Po drugie, Brytyjczycy mieli teraz problemy z zaopatrzeniem. Niemcy zdominowali powietrze. Po trzecie, wywiad brytyjski przespał przygotowania ofensywne wroga.
Na początku marca 1941 r. brytyjski dowódca Wavell nie uważał swojej pozycji za groźną. Zdawał sobie sprawę z przybycia dwóch dywizji włoskich i jednej formacji niemieckiej, których liczebność Brytyjczycy szacowali na jeden wzmocniony pułk pancerny. Siły te, zdaniem dowództwa brytyjskiego, wystarczyłyby co najwyżej do odepchnięcia wroga z powrotem do Agedabia. Brytyjczycy nie liczyli na przebicie się nieprzyjaciela do Bengazi. Brytyjczycy wierzyli też, że przetransportowanie dwóch niemieckich dywizji do Trypolisu zajmie co najmniej dwa miesiące. Po tym wyczerpią się możliwości portu w Trypolisie jako bazy zaopatrzeniowej. Ponadto Brytyjczycy nie spodziewali się, że w gorącym sezonie wróg rozpocznie ofensywę. Dlatego nie warto czekać na ofensywę wojsk włosko-niemieckich do końca lata. Możliwe, że aktywne działania floty i lotnictwa na Morzu Śródziemnym (ataki konwojów) na dłużej utrzymają wroga w szachu. Pod koniec marca Wavell, po otrzymaniu nowych informacji, nie był już zadowolony z siebie. Zachował jednak nadzieję, że wróg zostanie powstrzymany przez kilka miesięcy, kiedy to sytuacja na Bałkanach ulegnie poprawie. Albo przeniosą posiłki do Egiptu.
Klęska wroga i upadek Bengazi
Głównymi siłami uderzeniowymi Rommla były 5. Lekka Dywizja i włoska Dywizja Pancerna Ariete. Lokalna operacja pod koniec marca 1941 r. dzięki pomyślnej sytuacji lokalnej i odważnemu atakowi zakończyła się sukcesem. Jedna brygada czołgów brytyjskich została zaskoczona i zniszczona. Niemieckie rozpoznanie lotnicze potwierdziło lot wroga do Agedabia. Rommel, który początkowo planował przeprowadzenie ograniczonej operacji, postanowił wykorzystać okazję i rozwinąć ofensywę na Agedabia. Ten strajk również zakończył się sukcesem. Brytyjczycy wycofali się w kierunku Bengazi.
Oczywista słabość wroga i jego chęć uniknięcia decydującej bitwy skłoniły niemieckiego dowódcę do śmiałego pomysłu odbicia całej Cyrenajki. W tym samym czasie Rommel pokłócił się z włoskim dowództwem (formalnie podlegał włoskiemu wodzowi naczelnemu). Gariboldi, powołując się na polecenia Rzymu, zaproponował natychmiastowe przejście do defensywy. Jednak niemiecki generał całkiem słusznie uważał - uciekającego wroga trzeba zmiażdżyć, nie dać się opamiętać, zdobyć przyczółek i sprowadzić posiłki. Trzeba było ścigać wycofującego się wroga.
4 kwietnia 1941 r. Niemcy zajęli Bengazi bez walki. W tym czasie brytyjska dywizja pancerna znajdowała się na pustynnym obszarze między Zawiet Msus i El Mekili, podczas gdy Australijczycy wycofywali się do Derny. Aby zniszczyć wroga, Rommel wysłał 5. dywizję do Mekili, część sił do Zaviet-Msus. Włosi szli wzdłuż wybrzeża. Obie strony doświadczyły problemów. Niemcy, jeszcze nie przyzwyczajeni do pustyni, zboczyli z właściwego kierunku, zbłądzili, burze piaskowe przedzieliły kolumny, brak paliwa spowalniał wojska. Ale Brytyjczycy mieli podobne problemy. Dowództwo sił brytyjskich zostało przerwane. Brytyjskie czołgi kończyły się na paliwie. Dalsze niepowodzenia i udane niemieckie ataki pogłębiły zamieszanie. Walki trwały do 8 kwietnia.
Główne siły dywizji australijskiej zdołały uciec wzdłuż przybrzeżnej autostrady. Jednak druga brygada 2. Dywizji Pancernej, praktycznie bez paliwa, wycofała się do Derny, gdzie została otoczona. 7 kwietnia brygada poddała się, 6 brytyjskich generałów zostało schwytanych, w tym generałowie porucznik Richard O'Connor i Philip Nimes (nowy wojskowy gubernator Cyrenajki). W El Mekili wojska włosko-niemieckie zablokowały kwaterę główną 2. Dywizji Pancernej, indyjskiej brygady zmotoryzowanej pospiesznie przeniesionej na pomoc z Tobruku i innych jednostek. Po nieudanych próbach przebicia się 8 kwietnia poddał się dowódca 2. Dywizji Pancernej, generał dywizji Michael Gambier-Perry. Schwytano 2700 osób.
Oblężenie Tobruku
W rezultacie, oprócz pospiesznie zgromadzonych niewielkich sił na granicy libijsko-egipskiej, Brytyjczycy mieli do dyspozycji jedynie 9. Dywizję Australijską, która z powodzeniem wycofała się do Tobruku (w tym 20. i 26. Brygada Piechoty, najmniej dotknięta przez odwrót z Cyrenajki Zachodniej oraz 20. i niedawno przybyła z Egiptu 18. Brygada Piechoty) oraz 7. Dywizja Pancerna stacjonująca w Egipcie.
Dowództwo brytyjskie postanowiło skoncentrować swoje główne siły w Tobruku. Miasto zostało zamienione przez Włochów w ufortyfikowane tereny i mogło walczyć podczas oblężenia. Tobruk zamknął główną autostradę przybrzeżną, mógł skuć armię włosko-niemiecką i uniemożliwić jej wdarcie się do Egiptu. Zaopatrzenie okrążonych wojsk mogło odbywać się drogą morską. Dlatego silne posiłki zostały przeniesione do Tobruku.
10 kwietnia 1941 Niemcy dotarli do Tobruku, a 11 otoczyli miasto portowe. Nie udało się zająć dobrze ufortyfikowanego miasta w ruchu (atak 13-14 kwietnia). Rozpoczęło się jego oblężenie. Rommel skierował ruchome części w stronę Bardii. 12 kwietnia wojska włosko-niemieckie wkroczyły do Bardii, 15 kwietnia zajęły Sidi-Omar, Es-Sallum, przełęcz Halfaya, oazę Jarabub. Na tym ich postęp się zatrzymał.
W ten sposób śmiały i nieoczekiwany dla Brytyjczyków atak stosunkowo niewielkich sił Rommla zakończył się pełnym sukcesem (mimo obaw Włochów i ich niechęci do ataku. Wojska włosko-niemieckie odbiły Cyrenajkę, zajęły Bengazi, oblegały Tobruk i dotarły do granicy egipskiej Rommel nie mógł rozwinąć ofensywy, siły było mało. Obie strony przeszły do defensywy, aby odbudować siłę i ponownie zaatakować. Rommel planował zająć Tobruk i uderzyć na Egipt, Brytyjczycy planowali odblokować Tobruk.
30 kwietnia Niemcy ponownie zaatakowali Tobruk, ale operacja zakończyła się niepowodzeniem. Wzajemne zaciekłe, ale nieudane ataki (Niemcy zaatakowali, Brytyjczycy kontratakowali, aby odzyskać utracone pozycje) trwały do 4 maja. Australijczycy walczyli zaciekle, opierając się na potężnych fortyfikacjach. Pomimo nalotów, wydobycia portu i podejść do niego, wszystko co potrzebne z Aleksandrii stale docierało do Tobruku drogą morską. Straty brytyjskich okrętów w końcu stały się tak duże, że zostały porzucone. Jednak szybcy posłańcy i niszczyciele nadal jeździli do Tobruku i przywozili wszystkie niezbędne zapasy. Ciężkie straty dywizji włoskich i 5. dywizji niemieckiej przekonały włosko-niemieckie dowództwo o niemożliwości udanego szturmu w najbliższej przyszłości. Staw został postawiony na wyczerpaniu wroga i przybyciu silnych posiłków.
Na granicy Libii i Egiptu 15 maja Brytyjczycy rozpoczęli ograniczoną ofensywę, aby poprawić swoje pozycje na przyszły przełom do Tobruku. Brytyjczycy posunęli się aż do Es Sallum i Ridotta Capuzzo. Rommel odpowiedział natychmiast, a dwa dni później odbił twierdze okupowane przez Brytyjczyków. Brytyjczycy posiadali tylko przełęcz Halfaya. Było to jedyne miejsce, w którym czołgi mogły przemierzać góry. Przejście to było niezbędne do kontrolowania terenu. 27 maja Niemcy odbili przełęcz. Brytyjczycy ponownie zaatakowali, ale bez powodzenia.
Ta operacja jasno pokazuje, co mógł zrobić Hitler, gdyby naprawdę chciał, by Anglia została pokonana. Gdyby Rommel otrzymał natychmiast nie jeden korpus, ale armię i całą armię lotniczą, to miałby wszelkie szanse, by szybko i potężnie opanować nie tylko Cyrenajkę, ale także Egipt, aby przechwycić Kanał Sueski, najważniejszą komunikację Imperium Brytyjskiego. To znacznie pogorszyłoby militarno-strategiczną, morską, lotniczą i gospodarczą pozycję Anglii. Niemcy i Włosi otrzymali najważniejszy w regionie przyczółek, bazy lądowe, morskie i lotnicze. Po zdobyciu Bałkanów (Jugosławii i Grecji) i porzuceniu kampanii rosyjskiej Hitler mógł przenieść więcej wojsk do Afryki. Prowadzić szereg operacji na Morzu Śródziemnym (Malta, Gibraltar). Rozpocznij ofensywę przeciwko Palestynie, następnie Mezopotamii, Iranowi i Indiom. Włosi, przy wsparciu Niemców, otrzymali możliwość zemsty w Afryce Wschodniej. Hitler dał londyńskiemu czek i mat.
