Wczesnym rankiem złego dnia statek Jej Królewskiej Mości Conqueror płynie po zimnych wodach południowego Atlantyku. Przez 30 godzin brytyjski okręt podwodny nieprzerwanie monitorował formację argentyńską dowodzoną przez krążownik General Belgrano. Oto on, 7 mil na wprost, kołysząc się w pianie na fali oceanu, pewny swojej nietykalności. Krążownik osłaniają dwa niszczyciele – eskadra argentyńska stanowi śmiertelne zagrożenie dla brytyjskich okrętów nawodnych. 15 sześciocalowych dział starego Belgrano może rozerwać delikatne fregaty i desantowe okręty floty Jej Królewskiej Mości. Poważne zagrożenie stanowią także argentyńskie niszczyciele uzbrojone w pociski Exocet.
W półmroku centralnego stanowiska okrętu podwodnego „Conqueror” panuje napięta cisza, oficerowie czekają na rozkazy z dowództwa eskadry…
W tym samym czasie w londyńskiej rezydencji przy Downing Street 10 rozmowa odbywa się mniej więcej w następujący sposób:
„Admirał Woodward jest szalony. Chce zatopić argentyński krążownik.
- To dobra decyzja.
- Nie mamy prawa atakować. Statki argentyńskie wciąż znajdują się poza zadeklarowaną 200-milową strefą wojny.
- Proszę pana, sama "200-milowa strefa wojny", którą ogłosiliśmy jednostronnie, jest pogwałceniem wszystkich międzynarodowych zasad. W razie potrzeby zatop generała Belgrano.
- Panno Thatcher, na pewno?
- Zniszcz krążownik i nie zadawaj już głupich pytań.
Miesiąc temu żaden admirał Royal Navy nie odważył się poprowadzić niebezpiecznej wyprawy na Falklandy. Margaret Thatcher musiała osobiście wyznaczyć na dowódcę kontradmirała Woodwarda, niezbyt doświadczonego, ale niezwykle „zwariowanego” oficera marynarki wojennej. Aby pomyślnie wykonać zadanie, bez najmniejszego wahania zażądał włączenia do eskadry podwodnego strategicznego nośnika rakiet „Resolution” - w przypadku zniszczenia wszystkich brytyjskich statków ogień nuklearny miałby zstąpić z nieba na argentyńskie bazy wojskowe. Trudno powiedzieć, czy był to okrutny żart, czy realne zagrożenie, ale determinacja Woodwarda była dobrze znana w kręgach admirała. „Żelazna Dama” Margaret wiedziała, komu należy powierzyć „beznadziejną” ekspedycję.
A teraz, na lotnisku Hermes, admirał Woodward zastanawiał się, dlaczego okręty podwodne nie otrzymały jego rozkazu zniszczenia argentyńskiego krążownika. Z nieznanego powodu Centrum Komunikacji Satelitarnej w Chełtem blokuje transmisję. Powód jest jednak oczywisty – tchórze z dowództwa marynarki boją się podjąć odpowiedzialną decyzję. Niech ich szlag! Marynarka argentyńska bierze brytyjską eskadrę w kleszcze - trzeba, zanim będzie za późno, złamać przynajmniej jedną z "obcęgów" wroga. Szczury sztabowe! Zakotwicz w gardle! Ośmiornica bez oleju opałowego w oczyszczonym kłębie!
Dopiero w południe, z wielogodzinnym opóźnieniem, atomowy okręt podwodny Conqueror otrzymał radiogram z Londynu: „Pilne. Zaatakuj grupę Belgrano
Krążownik płynął 36 mil od granicy deklarowanej „strefy wojny” i oczywiście czuł się całkowicie bezpieczny. Dzielny Muchachos nie próbował ukrywać się w płytkiej wodzie, argentyńskie niszczyciele głupio grasowały na prawym trawersie generała Belgrano, osłaniając krążownik od strony Bradwood Bank, gdzie oczywiście nie mogło być okrętów podwodnych. Nawet nie zawracali sobie głowy włączeniem swoich sonarów!
Patrząc przez peryskop na tę dziwną kompanię, komandor Reford-Brown wzruszył ramionami ze zdziwienia i kazał im ruszyć pełną parą. Ogromny stalowy „szczupak” rzucił się przez wodę do celu. Po zakończeniu obiegu w prawo łódź swobodnie dotarła do punktu ataku 1000 metrów po lewej stronie Belgrano. Zwycięstwo było już w rękach brytyjskich marynarzy, pozostało tylko wybrać odpowiednią broń. Właściwie dylemat dotyczył dwóch typów torped: najnowszego samonaprowadzającego Mk.24 „Tigerfish” lub starego dobrego Mk VIII z II wojny światowej. Biorąc wszystko pod uwagę i słusznie wierząc, że Tigerfish nie był jeszcze wystarczająco niezawodny, komandor Reford-Brown wolał torpedę prostą w starym stylu. W tym czasie „Generał Belgrano” spokojnie kołysał się na falach, poruszając się 13-węzłowym kursem ku swojej śmierci. Dowódca argentyńskiego krążownika Caperang Hector Bonzo starał się zniszczyć swój statek.
O 15:57 atomowy okręt podwodny „Conqueror”, będąc praktycznie w warunkach zasięgu, wystrzelił salwę z trzech torped w kierunku kompleksu „Belgrano”. Po 55 sekundach dwie torpedy Mk VIII przebiły lewą burtę argentyńskiego krążownika. Eksplozje 363-kilogramowych głowic odbiły się echem w przedziałach okrętu podwodnego, stanowiska bojowe rozbrzmiewały radosnymi okrzykami.
Komandor Redford-Brown z entuzjazmem obserwował atak przez peryskop: widział, jak pierwsza eksplozja oderwała cały dziób krążownika. Kilka sekund później błysnął kolejny błysk i ogromna kolumna wody wystrzeliła w rejon nadbudówki rufowej generała Belgrano. Wszystko, co wydarzyło się w tym momencie na powierzchni, było jak sen. Radford-Brown zamknął oczy i jeszcze raz spojrzał przez okular peryskopu, aby upewnić się, że właśnie zatopił duży okręt wojenny wroga. Po raz pierwszy w historii atomowej floty okrętów podwodnych!
Następnie Redford-Brown wspominał: „Szczerze mówiąc, praktyka strzelecka w Faslane była trudniejsza niż ten atak. 13 lat zajęło Royal Navy przygotowanie mnie na taką sytuację. Byłoby smutno, gdybym sobie z tym nie poradził”.
Zniszczenie dwóch pozostałych niszczycieli marynarze podwodni uznali to za niepotrzebne i nadmiernie ryzykowne – w końcu brytyjscy marynarze przygotowywali się do wojny z silnym i zręcznym wrogiem, który w tej sytuacji musiał podjąć aktywne działania w celu wykrycia i zniszczenia znajdującego się gdzieś w pobliżu okrętu podwodnego. „Conqueror” zatonął w głębinach, ostrożnie czołgając się w kierunku otwartego oceanu, a akustyka w każdej chwili spodziewała się usłyszeć sonary argentyńskich statków i serię eksplozji bomb głębinowych. Ku ich zaskoczeniu nic takiego się nie wydarzyło. Argentyńscy muchachowie okazali się kompletnymi tchórzami i próżniakami: niszczyciele, porzucając swój tonący statek na pastwę losu, pędzili z pełną prędkością w różnych kierunkach.
Nawiasem mówiąc, na pokładzie jednego z niszczycieli - "Ippolito Bouchard" - po powrocie do bazy znaleziono przyzwoite wgniecenie, prawdopodobnie od trzeciej niewybuchowej torpedy wystrzelonej przez "Conqueror". Kto wie, może Argentyńczycy mają szczęście. Chociaż czy można to nazwać szczęściem?
Naoczni świadkowie śmierci generała Belgrano wspominali, że przez pomieszczenia statku przetoczył się prawdziwy „ognisty huragan”, zamieniając wszystko, co na jego drodze, w rozdarty grill - około 250 marynarzy zginęło w pierwszych sekundach ataku. Fakt ten wyraźnie wskazuje, że wszystkie włazy i drzwi wewnątrz krążownika w czasie tragedii były szeroko otwarte, argentyńscy marynarze po raz kolejny wykazali się niesamowitą nieostrożnością.
Wybuch drugiej torpedy zniszczył generatory i odłączył zasilanie statku, pompy i radio zostały wyłączone, zimna woda przetoczyła się po pokładach skazanego na zagładę krążownika … 20 minut po ataku torpedowym załoga opuściła statek. Kilka minut później generał Belgrano położył się na lewej burcie i zniknął pod wodą, zabierając ze sobą 323 ludzkie życie w głąb morza.
Okręt podwodny Conqueror, który dzień później powrócił na plac, obserwował, jak argentyńskie niszczyciele ratowały ocalałych marynarzy przed załogą krążownika. Pełni szlachetnych uczuć Brytyjczycy nie odważyli się na nowy atak torpedowy – efekt zatonięcia Belgrano przerósł już wszelkie ich oczekiwania.
Według danych argentyńskich z 1093 osób na pokładzie krążownika uratowano 770.
Znaczenie ataku Zdobywcy było tak wielkie, że wydarzenie to zostało ocenione „Łódź, która wygrała wojnę” … Utrata krążownika i trzystu ludzi wywarła straszne wrażenie na dowództwie argentyńskim: w obawie przed nowymi stratami flota argentyńska wróciła do swoich baz, zapewniając Brytyjczykom całkowitą dominację na morzu. Przed nimi było jeszcze wiele zaciekłych bitew, ale zablokowany garnizon Falklandów był skazany na zagładę.
Jeśli chodzi o etyczną stronę zatonięcia Belgrano, istnieje wiele sprzecznych punktów. Krążownik został zatopiony poza zadeklarowaną 200-milową „strefą wojny” wokół Falklandów. Jednocześnie nie ma ani jednego dokumentu prawnego ustanawiającego procedurę pojawiania się tych „stref” - Brytyjczycy tylko jednostronnie ostrzegali statki i samoloty wszystkich krajów świata, że powinny trzymać się z dala od Falklandów, w przeciwnym razie może zostać zaatakowany bez ostrzeżenia.
Patrolując wzdłuż południowych granic ogłoszonej „strefy wojny”, argentyński krążownik stanowił wyraźne zagrożenie dla brytyjskiej eskadry i oczywiście przybył na ten plac, aby wyraźnie nie podziwiać zachodów słońca nad oceanem.
Aby uniknąć niepotrzebnych rozmów i bezsensownych śledztw, Brytyjczycy ze swoim zwykłym spokojem po powrocie do bazy zabrali i „zgubili” dziennik okrętu atomowego „Conqueror”. Jak mówią, końce są w wodzie!
Warto wziąć pod uwagę, że inicjatorem wojny o Falklandy była wciąż Argentyna, której wojska wylądowały na spornych terytoriach, aby sprowokować „małą zwycięską wojnę”.
Załoga krążownika General Belgrano popełniła szereg poważnych błędów, jednak nie należy piętnować argentyńskich marynarzy wiecznym wstydem – dosłownie 2 dni później, 4 maja 1982 roku, w podobnej sytuacji znalazł się brytyjski niszczyciel Sheffield. Brytyjskie „wilki morskie” wykazały niewybaczalną głupotę, wyłączając radar wyszukiwania w strefie działań wojennych. Za co natychmiast zapłacili.
Postacie dramatu morskiego:
HMS Zdobywca
Pierwsza i jedyna jak dotąd atomowa łódź podwodna, która zatopiła wrogi statek w warunkach bojowych. Po zwycięskim powrocie z południowego Atlantyku Conqueror wziął udział w kolejnej złowrogiej operacji o kryptonimie "Kelnerka" - kradzieży radzieckiej stacji sonarowej na Morzu Barentsa.
W sierpniu 1982 r. pokojowy sowiecki patrol przeciw okrętom podwodnym, przebrany za trawler pod polską banderą, zaorał wody Arktyki. Za rufą statku ciągnięto długi „włok” z przymocowanym na końcu tajnym urządzeniem. Nagle z głębin morskich wyłonił się stalowy „szczupak” z automatycznymi nożami przymocowanymi do jego korpusu. "Pisklę!" - narzędzie zostało ugryzione przez włok, a łódka z połowem zniknęła w oceanie bez śladu.
Od tego czasu, według jednego z brytyjskich oficerów, nazwę łodzi „Conqueror” wymawia się w kwaterze głównej „z wielkim szacunkiem i zawsze półszeptem”.
Generał ARA Belgrano
Krążownik, który oszukał los w Pearl Harbor, ale zginął niechlubnie 40 lat później na południowym Atlantyku. Szczerze mówiąc, na początku lat 80. generał Belgrano był artefaktem muzealnym. Jednak biorąc pod uwagę status „wielkiej potęgi morskiej” Argentyny i realia wojny o Falklandy, nadal zachowała wystarczającą zdolność bojową. Gdyby „Belgrano” zdołał przebić się do brytyjskiej eskadry, bezkarnie zestrzeliłby wszystkie niszczyciele i fregaty Jej Królewskiej Mości ze swoich dział dużego kalibru – brytyjscy marynarze nie mieli żadnej poważnej broni przeciwokrętowej, poza trzema tuzinami ataków poddźwiękowych samolot „CHarrier” z konwencjonalnymi bombami spadającymi swobodnie.
Niszczyciele „Piedra Buena” i „Ippolito Bouchard”
W czasie II wojny światowej 59 niszczycieli typu Allen M. Sumner uznawano skromnie za najlepsze na świecie. Ogólnie rzecz biorąc, amerykańskie niszczyciele tamtych lat znacznie różniły się od brytyjskich, niemieckich czy sowieckich okrętów podobnej klasy – wystarczy powiedzieć, że były większe od lidera „Taszkientu”! Potężne statki o zasięgu oceanicznym (6000 mil przy 15 węzłach), sześcioma działami głównymi oraz kompletnym zestawem sprzętu radarowego i sonarowego.
Na początku lat 80. były już dość przestarzałe i po prostu nieprzyzwoite było, aby jakikolwiek rozwinięty kraj miał takie śmieci w swojej flocie. Jednak biorąc pod uwagę realia konfliktu falklandzkiego, w którym zubożała Wielka Brytania „walczyła” z równie biedną Argentyną, stare amerykańskie niszczyciele wciąż stanowiły potężną siłę. W przypadku ewentualnego pojedynku z niszczycielem Sheffield, ten ostatni nie miał ani jednej szansy – sześć dział kal. 127 mm przeciwko jednemu dziale kal. 114 mm! Szkoda, że argentyńskie dowództwo było tak tchórzliwe…
Podsumowując
W czasie I wojny światowej Brytyjczycy zbyt pewnie deklarowali, że okręty podwodne są „bronią biednych”. Ale pomimo pogardy brytyjskiej Admiralicji, rozzłoszczone małe rybki szybko udowodniły, że potrafią boleśnie ugryźć. Legendarny okręt podwodny U-9 zatopił w jednej bitwie trzy brytyjskie krążowniki: Hawk, Aboukir i Crucie…
W czasie II wojny światowej okręty podwodne stały się jednym z najstraszniejszych nieszczęść – niemieckie „wilcze stada” zatopiły około 3000 transportów i okrętów wojennych! Niestety, pomimo niesamowitych sukcesów, stało się jasne dla Niemców, że żaden heroizm i zaawansowana technologia nie mogą przynieść zwycięstwa, gdy wróg miał wdrożony cały system przeciw okrętom podwodnym. Bitwa o Atlantyk została przegrana, blokada Wysp Brytyjskich nie została przeprowadzona, a ponad 700 „stalowych trumien” z 28 tysiącami marynarzy Kriegsmarine zamkniętych na dnie oceanu.
Sytuacja zmieniła się dramatycznie wraz z pojawieniem się elektrowni atomowych - od tego momentu łodzie stały się naprawdę „pod wodą”, a nie „nurkować”, jak było wcześniej. Ich tajność gwałtownie wzrosła - jak dotąd nie znaleziono niezawodnych środków, które mogłyby wytrzymać atomowe okręty podwodne. Dzięki doświadczonej załodze i odrobinie szczęścia nowoczesny nuklearny „szczupak” może przemykać niezauważony przez wszystkie systemy bezpieczeństwa, nawet w Zatoce Meksykańskiej czy Zatoce Kola.
Brzmi niesamowicie, ale potężne statki o napędzie atomowym, zdolne do przejścia pod lodem na biegun północny i okrążenia Ziemi pod wodą, w ciągu 60 lat swojego istnienia zatopił tylko jeden statek - ten sam argentyński krążownik! (Oczywiście nie biorąc pod uwagę takich przypadków jak np. zatonięcie japońskiego szkunera rybackiego „Ehime Maru”, przypadkowo przewróconego podczas wynurzania okrętu podwodnego US Navy „Greenville”).
19 stycznia 1991 r. amerykański atomowy okręt podwodny Louisville (SSN-724) otworzył ogień na pozycje sił irackich, wystrzeliwując z Morza Czerwonego dwa tuziny pocisków samosterujących Tomahawk. W kolejnych latach wielozadaniowe atomowe okręty podwodne typu Los Angeles regularnie prowadziły ostrzał celów naziemnych w Iraku, Jugosławii i Afganistanie. Na przykład atomowy okręt podwodny Newport News wystrzelił 19 Tomahawków podczas inwazji na Irak (2003), a okręty podwodne Providence, Scranton i Florida uderzyły w pozycje armii libijskiej z Tomahawkami w 2011 roku. Szczególnie Floryda (zmodernizowana atomowa łódź podwodna typu Ohio) wyróżnia się, strzelając 93 toporami na terytorium Libii dziennie!
Wszystko to można oczywiście uznać za bojowe użycie atomowych okrętów podwodnych. Niemniej jednak ogólny wynik jest logiczny – atomowe okręty podwodne nigdy nie miały okazji wziąć udziału w prawdziwej bitwie morskiej – takiej, do której zostały stworzone. Międzykontynentalne pociski balistyczne Tridet i Sineva na okrętach podwodnych pozostały zardzewiałe w kopalniach, superpociski Granit nigdy nigdzie nie latały, nigdy nie opuściły stojaków z 50 torpedami z amunicji atomowej do łodzi podwodnych typu Seawolf. Potężne statki o napędzie atomowym pozostały na szczęście środkiem odstraszającym, tylko od czasu do czasu strasząc na śmierć grupę statków nawodnych, niespodziewanie pojawiających się i równie nieuchwytnie znikających w głębinach oceanu.
