30 września 1938 r. podpisano słynny układ monachijski, bardziej znany w rosyjskiej literaturze historycznej jako „umowa monachijska”. W rzeczywistości to właśnie ta umowa była pierwszym krokiem do wybuchu II wojny światowej. Premierzy Wielkiej Brytanii Neville Chamberlain i Francji, Edouard Daladier, kanclerz Rzeszy Niemiec Adolf Hitler oraz premier Włoch Benito Mussolini podpisali dokument, zgodnie z którym Sudety, dawniej część Czechosłowacji, zostały przekazane Niemcom.
Zainteresowanie niemieckich nazistów Sudetami tłumaczyło się tym, że na jego terenie zamieszkiwała znaczna społeczność niemiecka (do 1938 r. – 2,8 mln osób). Byli to tzw. Niemcy sudeccy, będący potomkami germańskich kolonistów, którzy osiedlili się na ziemiach czeskich w średniowieczu. Oprócz Sudetów duża liczba Niemców mieszkała w Pradze i kilku innych dużych miastach w Czechach i na Morawach. Z reguły nie określali się jako Niemcy sudeccy. Ten sam termin „Niemcy sudeccy” pojawił się dopiero w 1902 r. – z lekką ręką pisarza Franza Jessera. Tak nazywała się ludność wiejska Sudetów, a dopiero wtedy dołączyli do nich miejscy Niemcy z Brna i Pragi.
Po I wojnie światowej i powstaniu niepodległej Czechosłowacji Niemcy sudeccy nie chcieli być częścią państwa słowiańskiego. Wśród nich pojawiły się organizacje nacjonalistyczne, m.in. Narodowo-Socjalistyczna Partia Robotnicza R. Junga, Sudecko-Niemiecka Partia K. Henleina. Pożywką dla działań nacjonalistów sudeckich było środowisko studenckie uczelni, gdzie pozostał podział na wydziały czeski i niemiecki. Uczniowie starali się porozumiewać w swoim środowisku językowym, później, nawet w parlamencie, posłowie niemieccy mieli okazję przemawiać w swoim ojczystym języku. Nastroje nacjonalistyczne wśród Niemców sudeckich stały się szczególnie aktywne po dojściu do władzy w Niemczech Narodowo-Socjalistycznej Partii Robotniczej. Niemcy sudeccy domagali się secesji z Czechosłowacji i przyłączenia do Niemiec, tłumacząc swoje żądanie potrzebą zwolnienia z dyskryminacji, jaka rzekomo miała miejsce w państwie czechosłowackim.
W rzeczywistości rząd czechosłowacki, który nie chciał kłócić się z Niemcami, nie dyskryminował Niemców sudeckich. Wspierała samorząd lokalny i edukację w języku niemieckim, ale te działania nie odpowiadały sudeckim separatystom. Oczywiście Adolf Hitler zwrócił również uwagę na sytuację w Sudetach. Dla Führera dużym zainteresowaniem cieszyła się Czechosłowacja, dawniej najbardziej rozwinięty gospodarczo kraj Europy Wschodniej. Przez długi czas przyglądał się rozwiniętemu przemysłowi czechosłowackiemu, w tym fabrykom wojskowym, które produkowały dużą ilość broni i sprzętu wojskowego. Ponadto Hitler i jego towarzysze z partii nazistowskiej wierzyli, że Czechów można łatwo zasymilować i poddać się wpływom niemieckim. Czechy były postrzegane jako historyczna strefa wpływów państwa niemieckiego, nad którą kontrolę należy przywrócić Niemcom. Jednocześnie Hitler polegał na separacji Czechów i Słowaków, wspierając słowacki separatyzm i siły narodowo-konserwatywne, które były bardzo popularne na Słowacji.
Kiedy w 1938 r. doszło do Anschlussu Austrii, sudeckim nacjonalistom rozpalił się pomysł przeprowadzenia podobnej operacji z Sudetami Czechosłowacji. Szef partii sudecko-niemieckiej Henlein przybył z wizytą do Berlina i spotkał się z kierownictwem NSDAP. Otrzymał instrukcje co do dalszych działań i po powrocie do Czechosłowacji natychmiast zaczął opracowywać nowy program partyjny, który zawierał już postulat autonomii dla Niemców sudeckich. Kolejnym krokiem było wystąpienie z żądaniem referendum w sprawie przyłączenia Sudetów do Niemiec. W maju 1938 oddziały Wehrmachtu przeniosły się na granicę z Czechosłowacją. W tym samym czasie partia sudecko-niemiecka przygotowywała przemówienie w celu secesji Sudetów. Władze Czechosłowacji zostały zmuszone do przeprowadzenia częściowej mobilizacji w kraju, wysłania wojsk do Sudetów oraz pozyskania poparcia Związku Radzieckiego i Francji. Następnie, w maju 1938 r., nawet faszystowskie Włochy, które w tym czasie miały już sojusznicze stosunki z Niemcami, skrytykowały agresywne zamiary Berlina. Tym samym pierwszy kryzys sudecki zakończył się dla Niemiec i sudeckich separatystów fiaskiem ich planów zajęcia Sudetów. Następnie dyplomacja niemiecka rozpoczęła aktywne negocjacje z przedstawicielami Czechosłowacji. Polska odegrała swoją rolę we wspieraniu agresywnych planów Niemiec, które groziły Związkowi Radzieckiemu wojną, gdyby ZSRR wysłał jednostki Armii Czerwonej na pomoc Czechosłowacji przez terytorium Polski. Stanowisko Polski tłumaczono tym, że Warszawa zajęła również część terytorium Czechosłowacji, podobnie jak Węgry, sąsiadujące z Czechosłowacją.
Na nową prowokację przyszedł czas na początku września 1938 roku. Następnie w Sudetach doszło do zamieszek zorganizowanych przez Niemców Sudeckich. Rząd czechosłowacki wysłał wojska i policję, aby ich stłumić. W tym czasie ponownie wzrosły obawy, że Niemcy wyślą część Wehrmachtu na pomoc sudeckim nacjonalistom. Wówczas przywódcy Wielkiej Brytanii i Francji potwierdzili gotowość udzielenia pomocy Czechosłowacji i wypowiedzenia wojny Niemcom w przypadku ataku na sąsiedni kraj. Równocześnie Paryż i Londyn obiecały Berlinowi, że jeśli Niemcy nie rozpętają wojny, będą mogły ubiegać się o jakiekolwiek ustępstwa. Hitler zdał sobie sprawę, że jest wystarczająco blisko swojego celu - Anschlussu Sudetów. Stwierdził, że nie chce wojny, ale musi wspierać Niemców sudeckich jako współplemieńców prześladowanych przez władze czechosłowackie.
Tymczasem w Sudetach trwały prowokacje. 13 września sudeccy nacjonaliści ponownie rozpoczęli zamieszki. Rząd czechosłowacki został zmuszony do wprowadzenia stanu wojennego na terenach zamieszkanych przez Niemców oraz do wzmocnienia obecności sił zbrojnych i policji. W odpowiedzi przywódca Niemców sudeckich Henlein zażądał zniesienia stanu wojennego i wycofania wojsk czechosłowackich z Sudetów. Niemcy ogłosiły, że jeśli rząd Czechosłowacji nie zastosuje się do żądań przywódców Niemców sudeckich, wypowie wojnę Czechosłowacji. 15 września do Niemiec przybył premier Wielkiej Brytanii Chamberlain. Spotkanie to pod wieloma względami przesądziło o dalszych losach Czechosłowacji. Hitlerowi udało się przekonać Chamberlaina, że Niemcy nie chcą wojny, ale jeśli Czechosłowacja nie odda Niemcom Sudetów, realizując tym samym prawo Niemców sudeckich, jak każdy inny naród, do samostanowienia, Berlin będzie zmuszony stanąć w obronie jego współplemieńcy.18 września w Londynie spotkali się przedstawiciele Wielkiej Brytanii i Francji, którzy doszli do kompromisowego rozwiązania, zgodnie z którym regiony zamieszkane przez Niemców w ponad 50% miały trafić do Niemiec - zgodnie z prawem narodów do samo- determinacja. Jednocześnie Wielka Brytania i Francja zobowiązały się stać gwarantami nienaruszalności nowych granic Czechosłowacji, które zostały zatwierdzone w związku z tą decyzją. W międzyczasie Związek Sowiecki potwierdził gotowość udzielenia pomocy wojskowej Czechosłowacji, nawet jeśli Francja nie wypełni zobowiązań wynikających z traktatu sojuszniczego z Czechosłowacją, zawartego w 1935 r. Jednak Polska potwierdziła również swoją lojalność wobec swojego dawnego stanowiska - że natychmiast zaatakuje wojska sowieckie, jeśli spróbują przedostać się przez jej terytorium do Czechosłowacji. Wielka Brytania i Francja zablokowały propozycję Związku Radzieckiego, by rozważyć sytuację Czechosłowacji w Lidze Narodów. Tak doszło do zmowy kapitalistycznych krajów Zachodu.
Przedstawiciele Francji powiedzieli czechosłowackiemu kierownictwu, że jeśli nie zgodzi się na przekazanie Niemcom Sudetów, to Francja odmówi wypełnienia zobowiązań sojuszniczych wobec Czechosłowacji. Jednocześnie przedstawiciele Francji i Wielkiej Brytanii ostrzegli kierownictwo czechosłowackie, że jeśli skorzysta z pomocy militarnej Związku Radzieckiego, sytuacja może wymknąć się spod kontroli i kraje zachodnie będą musiały walczyć z ZSRR. Tymczasem Związek Radziecki próbował podjąć ostatnią próbę obrony integralności terytorialnej Czechosłowacji. Postawiono w stan pogotowia jednostki wojskowe rozmieszczone w zachodnich rejonach ZSRR.
Na spotkaniu Chamberlaina z Hitlerem, które odbyło się 22 września, Führer zażądał, aby Sudety zostały przekazane Niemcom w ciągu tygodnia, podobnie jak te ziemie, które zgłosiły Polska i Węgry. Wojska polskie zaczęły koncentrować się na granicy z Czechosłowacją. W samej Czechosłowacji również miały miejsce gwałtowne wydarzenia. Rząd Milana Gojiego, zdecydowany skapitulować przed niemieckimi żądaniami, upadł w strajku generalnym. Utworzono nowy rząd tymczasowy pod przewodnictwem generała Jana Syrowa. 23 września kierownictwo Czechosłowacji wydało rozkaz rozpoczęcia powszechnej mobilizacji. Jednocześnie ZSRR ostrzegł Polskę, że pakt o nieagresji może zostać zerwany, jeśli ten ostatni zaatakuje terytorium czechosłowackie.
Ale stanowisko Hitlera pozostało niezmienione. 27 września ostrzegł, że następnego dnia, 28 września, z pomocą Niemcom sudeckim przyjdzie Wehrmacht. Jedyne ustępstwo, jakie mógł zrobić, to prowadzić nowe negocjacje w sprawie sudeckiej. 29 września do Monachium przybyli szefowie rządów Wielkiej Brytanii, Francji i Włoch. Warto zauważyć, że na spotkanie nie zaproszono przedstawicieli Związku Radzieckiego. Zaproszenie odmówiono również przedstawicielom Czechosłowacji - choć to ona najbardziej niepokoiła omawiana sprawa. W ten sposób przywódcy czterech krajów Europy Zachodniej zadecydowali o losie małego państwa w Europie Wschodniej.
O godzinie 1 w nocy 30 września 1938 r. podpisano Układ Monachijski. Nastąpił rozbiór Czechosłowacji, po którym do sali wpuszczono przedstawicieli Czechosłowacji. Wyrazili oczywiście swój sprzeciw wobec działań stron porozumienia, ale po pewnym czasie ulegli naciskom przedstawicieli Wielkiej Brytanii i Francji i podpisali porozumienie. Sudety zostały przeniesione do Niemiec. Prezydent Czechosłowacji Beneś, przestraszony wojną, podpisał umowę przyjętą w Monachium rano 30 września. Pomimo tego, że w sowieckiej literaturze historycznej porozumienie to uważane było za spisek kryminalny, to ostatecznie można mówić o jego dwojakim charakterze.
Z jednej strony Niemcy początkowo dążyły do obrony prawa Niemców sudeckich do samostanowienia. Rzeczywiście, po I wojnie światowej naród niemiecki był podzielony. Niemcy, jak każdy naród na świecie, mieli prawo do samostanowienia i życia w jednym państwie. Oznacza to, że ruch Niemców Sudeckich można uznać za narodowowyzwoleńcze. Ale cały problem polega na tym, że Hitler nie zamierzał poprzestać na Kraju Sudeckim i ograniczyć się do ochrony praw Niemców Sudeckich. Potrzebował całej Czechosłowacji, a kwestia sudecka stała się jedynie pretekstem do dalszej agresji przeciwko temu państwu.
Tak więc drugą stroną porozumień monachijskich jest to, że stały się one punktem wyjścia do zniszczenia Czechosłowacji jako jednego i niezależnego państwa oraz do okupacji Czech przez wojska niemieckie. Łatwość, z jaką mocarstwa zachodnie pozwoliły Hitlerowi na wykonanie tego przebiegłego manewru, zaszczepiła w nim wiarę we własne siły i pozwoliła działać bardziej agresywnie wobec innych państw. Rok później Polska otrzymała karę za swoją pozycję w stosunku do Czechosłowacji, która sama okazała się okupowana przez wojska hitlerowskich Niemiec.
Zbrodnicze zachowanie Wielkiej Brytanii i Francji nie polegało na tym, że pozwolili Niemcom Sudetów zjednoczyć się z Niemcami, ale na tym, że Paryż i Londyn przymykali oczy na dalszą agresywną politykę Hitlera wobec Czechosłowacji. Następnym krokiem była secesja Słowacji, również przeprowadzona przy wsparciu nazistowskich Niemiec i przy całkowitym milczeniu państw zachodnich, choć zrozumiałych, że nowe państwo słowackie stanie się faktycznie satelitą Berlina. 7 października przyznano Słowacji autonomię, 8 października Ruś Podkarpacka, 2 listopada Węgry otrzymały południowe regiony Słowacji i część Rusi Podkarpackiej (obecnie ta część jest częścią Ukrainy). 14 marca 1939 r. sejm autonomii Słowacji poparł wycofanie autonomii z Czechosłowacji. Hitler znów mógł wykorzystać na swoją korzyść konflikt między rządem Czechosłowacji a przywódcami słowackimi. Mocarstwa zachodnie zwykle milczały. 15 marca Niemcy wkroczyły ze swoimi wojskami do Czech. Dobrze uzbrojona armia czeska nie stawiała Wehrmachtu zaciekłego oporu.
Po zajęciu Republiki Czeskiej Hitler ogłosił ją protektoratem Czech i Moraw. Tak więc państwo czeskie przestało istnieć za milczącą zgodą Wielkiej Brytanii i Francji. „Pokojowa” polityka mocarstw, które zresztą tym samym układem monachijskim gwarantowały nienaruszalność nowych granic państwa czechosłowackiego, doprowadziła do zniszczenia Republiki Czeskiej jako państwa i na długo Termin ten znacząco przybliżył tragedię II wojny światowej. Wszak Hitler dostał to, do czego dążył jeszcze przed „rozwiązaniem kwestii sudeckiej” – kontrolę nad przemysłem wojskowym Czechosłowacji i nowego sojusznika – Słowację, która, jeśli w ogóle, mogłaby wesprzeć wojska hitlerowskie w ich dalszym marszu do wschód.
