Finlandia wypowiedziała wojnę Związkowi Radzieckiemu 26 czerwca 1941 r., a sytuacja w Zatoce Fińskiej gwałtownie się pogorszyła. Fińska flota natychmiast zaczęła eksploatować wody zatoki, rozszerzając pola minowe już założone przez Niemców. Już tej samej nocy niemiecki układacz min w towarzystwie trałowców i łodzi torpedowych umieścił miny na północ od Moonsund i na zachód od wyspy Osmussaar (Odensholm). W tym samym czasie dwie łodzie i weszły do sowieckich kopalni i zatonęły.
W lipcu wojna minowa w Zatoce Fińskiej wybuchła z siłą i siłą, a Finowie wykorzystali w niej nie tylko swoje siły powierzchniowe, ale także okręty podwodne i. Jednak porażka agresorów zakończyła się próbą przerwania przez niemieckie i fińskie kutry torpedowe tras zaopatrzenia odciętej bazy na Półwyspie Hanko - radzieckie samoloty zaatakowały i rozproszyły wrogie okręty, uszkadzając dwa z nich.
Ale prawdziwym czarnym dniem dla sił niemieckich na Morzu Bałtyckim był 9 lipca 1941 r.
W tym dniu flota niemiecka poniosła znaczne straty, choć nie w trakcie działań wojennych, ale w pewnym sensie w ich wyniku. Po ustawieniu pól minowych dowództwo niemieckie doszło do wniosku, że część sił przeciwminowych może zostać przerzucona z Bałtyku na zachód, na Morze Północne. Wybór padł na II grupę min pod dowództwem słynnego już kapitana Schoenermarka na okręcie flagowym. W ostatniej chwili pole minowe zostało zastąpione pomocniczym polem minowym pod dowództwem kapitana III stopnia Wilhelma Schroedera. Wraz z trzecim statkiem był kapitanem III stopnia Karl Ernst Barthel, musieli opuścić Bałtyk i, jak się później okazało, opuścili je na zawsze, uzupełniając listy straconych jednostek.
Zabierając na pokład pełen ładunek min, grupa opuściła Turku wieczorem 8 lipca. Obawiając się sowieckich okrętów podwodnych, niemieckie okręty skierowały się na zachód, w kierunku wyspy Utö, a stamtąd na południowy zachód, w kierunku północnego krańca wyspy Oland, czyli w kierunku szwedzkich wód terytorialnych.
Po południu 9 lipca niemieckie okręty wpłynęły do Cieśniny Kalmarskiej, która oddziela Olandię od kontynentalnej Szwecji, z zamiarem obrania bezpośredniego kursu do Świnoujścia. Zgodnie z planem lotu dowódca grupy miał otrzymać aktualne informacje o obecności sowieckich okrętów podwodnych na wodach środkowego Bałtyku. Ta okoliczność zmusiła Niemców do okrężnego wyjazdu do Niemiec. Z tego samego powodu niemieckie okręty musiały trzymać się jak najbliżej wybrzeży Olandii, lekceważąc suwerenność szwedzkich wód terytorialnych, pomimo wielokrotnych ostrzeżeń Szwedów.
Ponadto ich własne pole minowe, rozciągnięte na południowym Bałtyku od Kłajpedy po Olandię, zmusiło ich do przejścia okrężną drogą. Ta bariera, prawie prostopadła do południowego krańca Wysp Alandzkich, pozostawiła tylko wąskie przejście na ich zachodnim krańcu i to właśnie nią Niemcy postanowili dotrzeć do niezmineralizowanych wód południowego Bałtyku.
Ale przed wdrożeniem tego planu eskadra kapitana Schoenermarka musiała iść wzdłuż wybrzeża Szwecji przez około jeden dzień. Okręty płynęły wyznaczonym kursem pod eskortą trałowców z 5. flotylli, które miały eskortować trałowców aż do Świnoujścia, a przydzielone do nich trzy jednostki tego samego typu z 2. flotylli, których zadaniem było wzmocnić eskortę na najbardziej niebezpiecznym odcinku trasy wzdłuż Wysp Alandzkich. Noc minęła bez niezwykłych wydarzeń - pogoda dopisała, a morze spokojne. W rejonie, gdzie spodziewano się sowieckich okrętów podwodnych, okręty przebudowano z kolumny kilwateru (jeden po drugim) w linię (bokami do siebie). Najbliższa linia brzegowa była, a następnie najbardziej ekstremalna -.
Dramat „Tannenberg”
Pod wieczór, kiedy okręty zbliżały się już do południowego krańca wyspy, na przedzie pojawił się szwedzki trałowiec, nieco z lewej strony, który został zidentyfikowany jako. Na widok szwedzkiego okrętu skręcił w lewo tak, że trałowiec zbliżając się do niemieckich okrętów musiał płynąć prostopadle.
Szwedzki statek wyrzucił flagi międzynarodowego kodu sygnałów, które błędnie odczytano jako DQ - ogień na pokładzie. Niemcy postanowili zignorować sygnał i kontynuować swój kurs. Doprowadziło to do szeregu fatalnych dla nich konsekwencji.
Ze względu na słabo widoczny sygnał zresztą był on błędnie odczytywany, w dodatku transmitowany przez powolny sygnał flagowy zamiast wydajniejszej sygnalizacji świetlnej (za co Niemcy później zgłaszali roszczenia do Szwedów) i wynikające z tego nieporozumienia i brak reakcja, niemiecka eskadra znajduje się około 4 mil na zachód od południa, czubek Wysp Alandzkich wszedł w szwedzkie pole minowe.
Pierwszy, o 18:40, został wysadzony w powietrze i zanim jego załoga zareagowała i podjęła działania mające na celu ratowanie statku, wciąż jechał bezwładnie, wpadając na kolejne miny. Schoenermark, obawiając się, że pożar na pokładzie, spowodowany wybuchami w dolnej części kadłuba, rozprzestrzeni się na maszynownię, nie odważył się wznowić kursu i wezwał trałowców o pomoc w odholowaniu. Ale uszkodzenia były już tak poważne, że zaczął mocno toczyć się na prawą burtę, a Schoenermark podjął jedyną słuszną decyzję w takiej sytuacji: nakazał załodze natychmiast wskoczyć do wody. Statek dosłownie po chwili zatonął w wodzie i zatonął.
Ale na tym nie kończyły się nieszczęścia niemieckiej eskadry.
Losy „Preussena” i „Danziga”
Podczas gdy dramat rozgrywał się przed niemieckimi załogami, pozostałe okręty płynęły dalej tym samym kursem, bez zawracania, zaraz po ich ginącym wspólniku. Drugi został wysadzony przez miny. Na którym zatrzymano również samochody.
Ogarnięty płomieniami statek zaczął dryfować, grożąc uderzeniem trzeciej ładowarki minowej. Aby uniknąć kolizji, kapitan Schroeder postanowił uruchomić samochody, ale jednocześnie odwrócił się i wpadł na minę, która eksplodowała na prawym śródokręciu. Gwałtowna eksplozja natychmiast zgasiła oba silniki, kolejne wybuchy nastąpiły w maszynowni, a ogień zaczął wybuchać na pokładzie.
Los był już przesądzony. Nic nie mogło uratować tych statków, a właściwie statków, ponieważ zostały zaprojektowane i zbudowane jako liniowce pasażerskie, bez pasa pancernego i grodzi wodoszczelnych, które można znaleźć na okrętach wojennych. Dowódcy obu znaków minowych nakazali załogom ewakuację.
Tak więc w ciągu kilku minut wszystkie statki grupy Schönermark zniknęły z powierzchni Morza Bałtyckiego. Na miejscu katastrofy pozostały tylko grupy ocalałych marynarzy w kamizelkach ratunkowych lub na tratwach, wokół których biegali niemieccy trałowcy, łapiąc rozbitków.
Jedyne, co udało się Niemcom, to upalna, letnia pogoda i stosunkowo wysokie temperatury wody, a także obecność statków eskortowych, które natychmiast podjęły akcję ratunkową i ograniczyły straty załogi. Zdrowi i lekko ranni w trałowcach udali się do Swinemünde, gdzie 10 lipca przyjęli ich statek szpitalny, a ciężko rannych, potrzebujących pilnej pomocy lekarskiej, przewieziono do Kalmaru, gdzie przekazano ich do szpitala marynarki wojennej. To prawdopodobnie uratowało życie niektórym z nich.
Na mocy wstępnego porozumienia informacje o szwedzkich polach minowych, ich dokładnych współrzędnych oraz dane o szwedzkich patrolach zostały przekazane do niemieckiego attaché morskiego w Sztokholmie. Wszystkie informacje przekazał dalej, do Naczelnego Dowództwa Marynarki Wojennej (, OKM), a raczej do jego działu operacyjnego lub Kwatery Głównej Wojny Morskiej ().
Dowództwo dowództwa wojny morskiej z kolei przekazywało informacje dalej w dół łańcucha dowodzenia - najbliższy dowódca marynarki w Świnoujściu, w tym przypadku dowódca krążowników (BdK), wiceadmirał Hubert Schmundt, któremu dowódcą sił niszczycieli (FdM) kapitanem pierwszego stopnia był podwładny Arnold Bentlage. Bentlage miał zwrócić uwagę operujących na Bałtyku niszczycieli o szwedzkich polach minowych.
Jednak tak ważne informacje nie dotarły do celu, w szczególności do dowódców trzech zaginionych stawiaczy min po powrocie z Finlandii do Niemiec. W związku z tym wszczęto śledztwo, w którym całą winę za spóźnione dostarczenie informacji obarczono wykorzystaniem poczty zamiast komunikacji radiowej przy wysyłaniu ich przez OKM do BdK i dalej do FdM, prawdopodobnie ze względu na ich ekstremalną tajność.
Dochodzenie w sprawie incydentu
Nigdy nie udało się ustalić, w jaki sposób informacje zostały przekazane ze Sztokholmu do Swinemünde, a stamtąd do Finlandii i kiedy to się stało. W każdym razie stało się to po tym, jak eskadra Schönermark opuściła Turku. Co prawda w tym czasie była jeszcze możliwość nadania dowódcy przez radio zaszyfrowanej wiadomości, ale w niemieckim dowództwie w Finlandii nikomu to nie przyszło do głowy.
Ponadto oczywiste jest, że za katastrofę na Wyspach Alandzkich należy winić nadmiernie biurokratyczny aparat Kriegsmarine oraz powielanie, a być może nawet potrojenie funkcji administracyjnych: OKM, BdK, FdM. Niezależnie od tego wydaje się, że wymiana informacji nie została sfinalizowana na szczeblu dyplomatycznym w stosunkach niemiecko-szwedzkich, za co Niemcy zgłosili się później do Szwedów.
Szwedzi w swojej obronie wysunęli argument, że od 1 lipca 1941 r. ich radio stale nadaje ostrzeżenia o polach minowych na wodach szwedzkich. Wygląda jednak na to, że nikt nie słuchał szwedzkiego radia na niemieckich statkach i statkach, w wyniku czego tylko szwedzcy rybacy przyjęli wszystkie ostrzeżenia…
Katastrofa na Wyspach Alandzkich pozostała utajniona. I przez całą wojnę, a nawet przez jakiś czas po niej, ani w Niemczech, ani w Szwecji nie publikowano informacji o katastrofie.
Po raz pierwszy dowiedzieli się o tym w latach 1947-1948, po opublikowaniu zbioru dokumentów trofeowych, najpierw w Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych, a następnie w Niemczech Zachodnich (Admiralicja, 1947).
Z dokumentów tych wyszło na jaw, że wszczęto śledztwo w celu ustalenia przyczyn i okoliczności zaginięcia trzech stawiaczy min. Proces sprawcy (lub sprawców) odbył się wkrótce, a 25 lipca wielki admirał Erich Raeder zgłosił się do Hitlera. Co prawda poprzednia konferencja z udziałem Raedera i Hitlera odbyła się wieczorem 9 lipca, ale to było właśnie wtedy, gdy tonęły pozostałe dwa okręty.
Na kolejnym spotkaniu z Hitlerem Raeder poinformował go, że trybunał wojskowy w jakiś niewytłumaczalny sposób uniewinnił bezimiennego sprawcę zaginięcia trzech stawiaczy min pod wszystkimi zarzutami. Raeder dodał jednak, że jako naczelny dowódca niemieckiej marynarki wojennej nie zgodził się z werdyktem i nakazał ponowne rozpatrzenie sprawy.
O dacie i przebiegu nowego posiedzenia trybunału wojskowego nic nie wiadomo, poza tym, że najprawdopodobniej odbyło się ono gdzieś na początku września. Od 17 września Raeder donosił Hitlerowi, że trybunał uznał za winnego i w przybliżeniu ukarał pewnego kapitana I stopnia Brüninga, a także wszczął sprawę przeciwko jednemu z oficerów sztabu dowódcy krążowników. W materiałach nie ma mowy o tym, jaką karę poniósł Brüning i inny, bezimienny oficer z kwatery głównej dowódcy krążownika i jakie wnioski wyciągnęli śledczy.
Istnieją jednak pośrednie dowody, które rzucają niewiele światła na ten incydent.
W opisywanym czasie kapitan pierwszego stopnia o nazwisku Erich Alfred Breuning faktycznie służył w Kwaterze Głównej Wojny Morskiej. Od 1936 r. był asystentem w Sekcji I. Jeśli o nim mowa, to fakt, że najpierw został uniewinniony, a następnie ukarany (bez podania sposobu ukarania) sugeruje, że kara nie była szczególnie surowa. Najprawdopodobniej była to oficjalna nagana, może nawet bez wpisu do akt osobowych, gdyż już w tym samym czasie, we wrześniu 1943 r., wspomniany Breuning objął dowództwo 3. batalionu patrolowego, a w czerwcu 1943 r. został dowódcą rejon patrolowania () z równoczesnym awansem do stopnia kontradmirała.
W takich okolicznościach można przypuszczać, że cały ciężar odpowiedzialności za to, co wydarzyło się na wyspie Oland, spoczywał na tym „bezimiennym” oficerze z kwatery głównej dowódcy krążownika.
Niestety w archiwach dokumentów dowódcy krążowników z początkowego okresu wojny z ZSRR nie ma informacji o oficerze skazanym przez sąd wojskowy. Wynika z tego, że albo archiwum jest niekompletne, albo przedmiotowe śledztwo nie dało żadnych wyników, albo nie zapadł żaden wyrok w tej sprawie. Czwarty nie jest podany.
Tak czy inaczej losy niemieckich pomocniczych stawiaczy min, którzy jeszcze przed wybuchem wojny brali udział w podstępnej operacji wydobywczej u wybrzeży sowieckich i w sowieckich komunikatach, można podsumować słowami biblijnego Salomona: „ Nie wykopuj dziury dla drugiego - sam w nią wpadniesz."
