Centrala programu Merkava, prowadzonego przez izraelskie Ministerstwo Obrony, oraz korpus amunicyjny IDF doskonale zdają sobie sprawę, że ich czołg osiągnął pułap maksymalnej dopuszczalnej masy, a poprawy jego ochrony nie da się osiągnąć poprzez zwiększenie reaktywności lub ochrona bierna. Dziś jest to niezwykle potrzebne, by reagować na zmieniające się zagrożenia, co jest szczególnie ważne w konfliktach asymetrycznych, gdzie uderzenie może zostać zadane z dowolnego kierunku. Mając to na uwadze, nie powinno dziwić, że Izrael od ponad dwóch dekad prowadzi badania nad aktywnymi systemami obronnymi.
Ogromne inwestycje w te projekty już dziś przynoszą owoce. Izrael w 2010 roku jako pierwszy przyjął system aktywnej ochrony stworzony przez Rafaela - Trophy dla swoich pojazdów opancerzonych i już sprawdził się pozytywnie w walce. Bardziej wszechstronny system obronny, Iron Fist firmy IMI, w tym roku podczas testów ogniowych w Izraelu i za granicą wykazał imponujące możliwości przechwytywania i niszczenia kinetycznych pocisków przeciwpancernych i pocisków przeciwpancernych.
Tak zwany „modułowy system opancerzenia” został po raz pierwszy zastosowany w czołgu Merkava Mk 3, a następnie został skutecznie ulepszony w Mk-4, jego główną cechą wyróżniającą jest konstrukcja różnych elementów opancerzenia, w zależności od zamierzonego typu zagrożenia. W przeciwieństwie do wcześniej zainstalowanej dodatkowej ochrony na istniejącym opancerzeniu, która znacznie zwiększyła masę pojazdu, ulepszone elementy zastępują zainstalowane moduły opancerzenia, dzięki czemu pozwalają na minimalny wzrost masy. Podobną koncepcję opracowano dla ciężkiego BMP Namer, opartego na czołgu Merkava. System Trophy został zintegrowany z istniejącą ochroną Merkavy bez niepotrzebnej zmiany sylwetki czołgu. Zapewniając ochronę całej górnej półkuli, kompletne systemy mieszczą się w dwóch modułach umieszczonych po obu stronach wieży obrotowej. Podstawowa wersja Trophy, przeznaczona do montażu na czołgach Merkava, waży około 771 kg i posiada zintegrowany system automatycznego przeładowania. Trophy ASPRO-A-L to lekka wersja, którą można wyposażyć w różne pojazdy opancerzone o wadze 15-30 ton, posiada również wbudowany system automatycznego przeładowania, nieco mniejszą wyrzutnię i waży 454 kilogramy. Trophy ASPRO-A-UL to ultralekka wersja przeznaczona do lekkich pojazdów, waży zaledwie 270 kg, posiada tylko kilka „pocisków” i nie posiada wbudowanego automatycznego systemu przeładowania.
Chociaż SAZ (Active Protection System) znacznie zwiększa ochronę czołgu, zwłaszcza w stosunku do tandemowych pocisków przeciwpancernych i pocisków, które są obecnie w użyciu, zapewnia również dodatkowe korzyści w zakresie dowodzenia i kierowania oraz świadomości sytuacyjnej. Po raz pierwszy w historii broni naziemnej systemy bazowe są wyposażone we wbudowane czujniki, co znacznie zwiększa możliwości załogi w zakresie wczesnego wykrywania i lokalizacji zagrożeń, jednocześnie z powodzeniem zastosowano je na myśliwcach i statki bojowe od ponad 50 lat.
Izraelskie czołgi mają teraz wszystkie te możliwości – członkowie załogi skutecznie eliminują zasadzki i pułapki zastawiane przez Palestyńczyków wzdłuż Strefy Gazy, podczas gdy Trophy identyfikuje, lokalizuje i eliminuje bezpośrednie zagrożenia oraz przekazuje informacje załodze, podczas gdy dowódca czołgu podejmuje działania przeciwko strzelaniu do cele automatycznie wykrywane przez czujniki systemu.
Oprócz dwóch głównych systemów twardego zabijania, takich jak Rafael ASPRO-A Troph i IMI Iron Fist, wprowadzane są metody miękkiego zabijania, które implikują optyczno-elektroniczne środki zaradcze - na przykład kompleks ESP opracowany przez Elbit Land Systems składa się z zestaw zintegrowanych czujników panoramicznych na podczerwień, laserowych systemów wykrywania i ostrzegania oraz kierunkowych instalacji interferencyjnych podczerwieni zamontowanych na jednym maszcie. Kompleks zapewnia załodze pojazdu pancernego pełną informację o sytuacji taktycznej, ostrzega przed atakiem rakietowym i skutecznie przeciwdziała wszelkim zagrożeniom rakietowym przy zamkniętych włazach.
IMI ma również wbudowaną interwencję laserową w swoje rozwiązanie Iron Fist. System z powodzeniem przechwycił dwa pociski przeciwpancerne średniego zasięgu NA-7 Metis podczas testów przeprowadzonych w Stanach Zjednoczonych. Iron Fist doskonale sprawdza się również w eliminowaniu innych rodzajów zagrożeń, na przykład skutecznie obronił czołg przed trzema pociskami kinetycznymi. Ogólnie rzecz biorąc, system siedmiu wysłanych pocisków zniszczył siedem, co jest stuprocentowym wskaźnikiem stopnia ochrony.
Przechwytywanie odbywa się za pomocą eksplozji, przez mózg aktywnego systemu ochrony - czujnik i powiązany z nim procesor. Najczęściej stosowanym jest system EL/M 2133 WindGuard firmy Elta Systems, udane wykorzystanie radaru AESA jest udowodnione w systemie bojowym w służbie Izraela w czołgach Merkava Mk4M. Część aktywnego systemu obrony Trophy, WindGuard jest przeznaczona do niszczenia pocisków przeciwpancernych i pocisków. Radar wykrywa pocisk lub pocisk wystrzelony ze śmigłowca, błyskawicznie oblicza przewidywane miejsca spotkania oraz punkt, z którego wystrzelono głowicę. Jeśli to zagrożenie może wpłynąć na ochronę zbiornika paliwa, WindGuard natychmiast wyśle Troph, aby wyeliminować zagrożenie z bezpiecznej odległości. W ciągu kilku sekund czujniki radarowe informują również załogę o lokalizacji źródła uderzenia, automatycznie kierując tam broń główną lub zdalnie sterowaną stację uzbrojenia, która uderza w źródło zagrożenia. EL/M 2133 zainstalowany na Merkavie to pierwsza generacja systemu. Obecnie trwają prace nad nowoczesnymi, kompaktowymi, lżejszymi i tańszymi modelami.
Tymczasem 20 lat temu Rosja w pełni przetestowała i przygotowała do seryjnej produkcji pierwszy na świecie kompleksowy system aktywnej ochrony dla pojazdów opancerzonych „Arena”, który został zaprojektowany w Biurze Projektowym Budowy Maszyn Kołomna. Jednocześnie system ten nie był instalowany na rosyjskich czołgach podstawowych podczas konfliktów zbrojnych na Kaukazie Północnym.
Według rosyjskich ekspertów izraelski system Troph we wszystkich swoich właściwościach technicznych jest znacznie gorszy od krajowej „Areny”. W Rosji wielu uważa, że szum wokół kompleksu Troph tłumaczy się przede wszystkim tym, że jest to praktycznie pierwszy na świecie masowo produkowany kompleks aktywnej ochrony pojazdów opancerzonych na świecie. Jednocześnie rosyjscy eksperci twierdzą, że oczywiście instalacja aktywnej ochrony na pojazdach opancerzonych znacznie zwiększa ich przeżywalność na polu bitwy. Jednak Troph, jak każdy inny podobny system, jest do pokonania.
