Ludzie są bardzo pomysłowymi stworzeniami, zwłaszcza jeśli chodzi o wysyłanie bliźnich do tamtego świata. Wtedy do gry wchodzą krzemienne noże i miecze z brązu, ołowiane rury owinięte gazetami i łańcuchy rowerowe taśmą klejącą, karabiny maszynowe Maxim i Columbiades Rodmana, nie wspominając o niszczycielskiej broni nuklearnej. „Wszystko dla dobra człowieka!”, ponieważ każdy rozumie słowo „dobre” ze względu na stojące przed nim zadania. A jeśli zadaniem jest wysłanie sąsiadów do tamtego świata, to pomysłowość człowieka po prostu nie zna granic. Cóż, a wojny tylko napędzają i pobudzają tę pomysłowość… Jednym z przykładów takiej „stymulacji” jest wojna domowa między północnymi i południowymi stanami w Stanach Zjednoczonych w latach 1861-1865. Następnie, w celu jak największego zniszczenia „swoich sąsiadów”, do spraw wojskowych wprowadzono ręczne granaty uderzeniowe i miny podwodne, szybkostrzelne karabiny z wieloma ładunkami i mitrailleuses, stworzono zupełnie nową klasę okrętów wojennych i… potężna broń do ich uzbrojenia.
Kanonierka z północy „Tuler” i dwie tratwy moździerzowe przy samym brzegu.
Wraz z wybuchem wojny domowej między Północą a Południem, jak wiadomo, dowództwo wojskowe mieszkańców północy przyjęło plan „okrążenia boa”. Jego istotą było odizolowanie południowych państw blokadą od całego cywilizowanego świata i tym samym zmuszenie ich do poddania się. Plan miał jednak dość poważną wadę - rzeka Missisipi, która była w rękach południowców, oraz te stany, które za tym stały na Zachodzie. Stamtąd południowcy mogli być zaopatrywani w żywność, a przez Meksyk mogli kupować broń.
13-calowe moździerze federalne, bateria nr 4, żołnierze 1. Korpusu Ciężkiej Artylerii Connecticut w pobliżu Yorktown w stanie Wirginia, maj 1862 r.
Trzeba było przeciąć tę ważną arterię transportową, „kręgosłup buntu”, jak powiedział Lincoln, ale w tym celu, po pierwsze, konieczne było sprowadzenie okrętów wojennych do Missisipi, a po drugie, przejęcie kontroli nad Nowym Orleanem. Dobrze uzbrojone forty uniemożliwiały im przedarcie się do miasta. I po prostu nie było nic do działania na rzece, w związku z czym mieszkańcy północy w przyspieszony sposób rozpoczęli, a następnie wymusili budowę „brązowych pancerników wodnych”, zwanych „Szpiczastymi Gęsiami Wuja Sama”. Południowcy również budowali podobne statki. Pokryto je pancerzami z szyn, na pokładach parowców pasażerskich Missisipi zainstalowano kazamaty o pochyłych ścianach, uzbrojono je w działa gwintowane Parrota i gładkolufowe Dahlgrena, a… na rzeka tu i tam, więc sprzedali im nawet bilety … Zainstalowali ławki na brzegu i zaoferowali je okolicznym mieszkańcom wraz z popcornem i napojami. Nie było jednak łatwo przebić się do samego Orleanu od strony morza.
Jak wiadomo, w tym czasie były one nawet umieszczane na peronach kolejowych…
Postanowiono połączyć działania armii i marynarki wojennej. Przełom zapewniła flota, armia desantowała oddziały liczące 18 tysięcy ludzi. Ale jak stłumić forty, bo ogień z dział lądowych jest zawsze celniejszy niż tych, które są na wodzie?! Wojskowi uznali jednak, że żadne forty (a doświadczenia Sewastopola już do tego czasu udowodniły!) nie wytrzymają ostrzału ciężkich moździerzy, takich jak np. 330-mm moździerz „Dyktator” ważący 7,7 ton, który wystrzelił 200-funtową bombę. Postanowiono umieścić tę morderczą broń na szkunerach żaglowych. Wydawało się oczywiste, że zmasowany ostrzał fortów ogniem na zawiasach zniszczy ich fortyfikacje, zada ogromne straty garnizonom, po których można je zdobyć nawet bardzo ograniczonymi siłami.
A to moździerz 330 mm na pokładzie moździerzowego szkunera podczas bitew pod Nowym Orleanem.
Admirał David Farragut, który dowodził tą operacją, mocno wątpił, czy bombardowanie tymi moździerzami zniszczy forty i czy takie prowizoryczne łodzie będą w ogóle przydatne. Zamiast tego zaproponował pośpiech obok fortów pod osłoną nocnej ciemności. No i w górę rzeki flota mogła wylądować wojska, odciąć je od baz zaopatrzeniowych i zmusić do poddania się bez oddania strzału.
Akwarelowa mapa Fort Jackson i Fort Saint Philip.
Ponieważ jednak dowódcą eskadry moździerzy był komandor David Porter, który miał duże wpływy polityczne, a poza tym był także przyrodnim bratem Farraguta, admirał postanowił zgodzić się na udział w tej operacji moździerzy i bombardowania fortów w zamian nieoczekiwanego przełomu.
Kolejna mapa, która wyraźnie pokazuje lokalizację okrętów moździerzowych ukrytych za lasem.
Pozycję przed fortami zajęto w ich bezpośrednim sąsiedztwie, ale poniżej. Do 18 kwietnia 1862 r. zakotwiczono 21 moździerzy, tak że teren i las rosnący na brzegu chroniły je przed ogniem powrotnym z fortów. W tym samym czasie z łodzi usunięto maszty, a one same zostały zamaskowane gałęziami i świeżo ściętymi krzewami.
Grawerowanie w 1903 roku. Walka okrętu flagowego Farraguta „Hartford” z pancernikami Południa podczas przełamania do Nowego Orleanu.
Wczesnym rankiem 18 kwietnia kutry moździerzowe otworzyły ogień do fortów z moździerzy kalibru 330 mm. Głównym celem był Fort Jackson, który znajdował się bliżej eskadry. Według obliczeń Portera każdy moździerz musiał oddać jeden strzał co dziesięć minut. Jednak ich kalkulacje długo nie były w stanie utrzymać tego tempa, mimo że w pierwszym dniu bombardowania wystrzelili ponad 1400 bomb. Porter uznał, że ciągłe, 48-godzinne bombardowanie wystarczy, by obróć fortyfikacje w ruinę, ale bombardowanie musiało trwać cały tydzień i w tym czasie mieszkańcy północy wystrzelili ponad 7500 bomb.
Powód tak długiego ostrzału był powszechny: ogień był nieskuteczny. Tak więc ze stu dwudziestu dział, które znajdowały się w fortach, tylko siedem zostało uszkodzonych w wyniku bombardowania. Straty w garnizonach fortów były wręcz przygnębiające: dwóch zabitych i kilku rannych. Oznacza to, że prawie całkowicie zachowali swoją zdolność bojową i nie można było ich zabrać bez ciężkich strat. Jednak powody tak nieudanego strzelania były czysto techniczne: zapalniki do bomb moździerzowych nie działały dobrze. Na przykład na początku w powietrzu wybuchało wiele bomb. Miało to oczywiście wpływ moralny, ale garnizony znajdowały się w kazamatach i nie poniosły strat. Dowiedziawszy się o tym, Porter wydał rozkaz montażu rur zapłonowych z maksymalnym opóźnieniem. Ale jednocześnie spadające bomby zaczęły po prostu zakopywać się w mokrej glebie, aby ich wybuchy nie wyrządziły większych szkód. Tak więc z jednej strony moździerzowe szkunery nie uzasadniały swoich nadziei. Ale z drugiej strony… ciągle spadające i wybuchające bomby na forty zamieniły życie tutejszych garnizonów w piekło. Spłonęły wszystkie baraki, zniszczono magazyny i zbiorniki wodne, a chodzenie w ciemności po terenie fortów stało się po prostu niebezpieczne, aby nie wpaść w jakiś kamuflaż. Żołnierze siedzieli przez wiele dni bez wychodzenia na powierzchnię w kamiennych kazamatach w duszności i wilgoci, ponieważ zostali częściowo zalani przez powódź Missisipi. Wszystko to doprowadziło do spadku siły, zarówno fizycznej, jak i moralnej. Mówiąc prościej, żołnierzy ogarnęła apatia. Ciekawe, że cierpienie moralne bezpośrednio wpłynęło na celność ostrzału fortów, co później zauważył sam Farragut. Fort Jackson następnie, gdy jego flota dokonała przełomu, wystrzelił znacznie mniej celny i mniej intensywny ogień niż następny Fort Saint-Philip, który był mniej ogniem moździerzowym.
Fort Jackson jest bombardowany przez statki z moździerzami.
W rezultacie nadal musieli iść na przełom, ale po kapitulacji fortów zdecydowano, że łodzie moździerzowe nadal zapewniają pewną pomoc w ich zdobyciu.
Plan fortu Saint-Philip.
I tu bardzo konkretna osoba - oficer flagowy Andrew Foote postanowił spróbować pójść jeszcze dalej, a mianowicie zainstalować takie moździerze nie na łodziach, ale na specjalnych tratwach! Faktem jest, że moździerze 330 mm miały taki ciężar i tak silny odrzut, że pokłady na małych szkunerach musiały zostać poważnie wzmocnione.
W tym czasie pojawiły się już propozycje wykorzystania tratw do transportu broni i żołnierzy, a nawet do… zwiadu, co zostało nawet przetestowane i całkiem pomyślnie. Ale tutaj propozycja była bardzo nietypowa. Z grubych kłód osłoniętych deskami na wierzchu strącono kadłub tratwy, na którym z desek osłoniętych żelazną blachą zmontowano kazamat o nachylonych ścianach w kształcie sześciokąta. Było to konieczne, aby uchronić załogę tratwy przed ewentualnym ostrzałem z brzegu i odłamkami pocisków.
Oryginalna konstrukcja tratwy wykonanej z gumowanych, prefabrykowanych kasetonów do transportu żołnierzy i broni, używanej podczas wojny secesyjnej.
Wewnątrz kazamaty znajdował się moździerz 330 mm z zapasem łusek i to wszystko - tratwa moździerzowa nie miała tam silnika ani pomieszczeń. Ale on, jak każdy statek, miał kotwice i liny holownicze. Korzyści okazały się bardzo duże. Jeden parowiec wiosłowy, używany jako holownik, mógł ciągnąć nie jedną taką tratwę, ale kilka naraz. Następnie zostały zainstalowane w pobliżu wybrzeża, w razie potrzeby zakamuflowane i otworzyły ogień. Jednocześnie załoga tratwy przed oddaniem strzału często opuszczała kazamaty i znajdowała się na zewnątrz. Otóż trafienie na takie tratwy było prawie niemożliwe, bo stały przy samym brzegu, a poza tym chowały się za zakolami rzeki. To właśnie te tratwy zostały użyte podczas bombardowania Wyspy 10 i Fort Pillow. Należy zauważyć, że z Fort Pillow wiąże się również jedna bardzo ciekawa historia z okresu wojny secesyjnej w Stanach Zjednoczonych i być może o tym historycznym wydarzeniu również kiedyś zostanie opowiedziana.
Podsumowując, należy zauważyć, że podstawą źródłową tego materiału była książka Jamesa M. McPiersona „Wojna na wodach”, wydana w Stanach Zjednoczonych w 2012 roku przez University of North Carolina Press: James M. McPherson. Wojna na wodach. ISBN 0807835889. W szczególności na stronie 80 znajduje się wspaniały rycina z tamtych czasów, przedstawiająca strzał z jednej takiej tratwy moździerzowej…
Obraz Moritza de Haasa. Flota Farraguta przebija się przez forty Jackson i St. Philip w kierunku Nowego Orleanu.
