Wieś odsunęła się od głównej drogi i nie została zniszczona przez walki. Nad nim wiły się białe chmury ze złotymi refleksami. Ognista kula słońca była na wpół ukryta za horyzontem, a pomarańczowy zachód słońca znikał już za jego obrzeżami. Popielatoszary zmierzch spokojnego lipcowego wieczoru pogłębiał się. Wioska była wypełniona tymi szczególnymi dźwiękami i zapachami, w których żyje wieś latem.
Wyszedłem na zewnętrzny dziedziniec, otoczony zniszczonym drewnianym płotem. Słysząc rozmowę, zajrzałem do dużej dziury w ogrodzeniu. W pobliżu stodoły gospodyni doiła krowę. Strumienie mleka śpiewały głośno, uderzając o boki miski na mleko. Gospodyni siedziała krzywo na przewróconej torebce i nieustannie bombardowała bydło:
- No, przestań, Mańko! Poczekaj, chyba tak.
A Manka musiała być dręczona przez irytujące muchy, a ona ciągle kręciła głową, machała ogonem, usiłowała unieść tylną nogę, żeby podrapać się pod brzuchem. A potem gospodyni, surowo na nią krzyknęła, jedną ręką chwyciła krawędź miski z mlekiem, drugą kontynuując dojenie.
Duży czarny kot krążył wokół kobiety i miauczał niecierpliwie. Szary, kudłaty pies z czerwonawymi znaczeniami na bokach spojrzał na niego z ciekawością. Ale potem natychmiast skierował wzrok na otwarcie otwartego przejścia i pomachał ogonem. Z wejścia wyjrzał na chwilę brodaty mężczyzna i natychmiast cofnął się od drzwi.
Otworzyłem bramę i wyszedłem na podwórze. Pies szczekał wściekle, zagrzechotał łańcuchem. Błyszcząc złymi oczami, sapnęła z westchnieniem, futro wydęło jej się na karku. Widząc mnie właściciel krzyknął na psa:
- Zamknij się, Strażniku!
Wysoka, szczupła, o wydłużonej twarzy, kobieta spojrzała na mnie nieufnie. W jej spojrzeniu było trochę zakłopotania. Pies przestał warczeć, położył się na ziemi, nie odrywając ode mnie wzroku. Po przywitaniu gospodyni zapytałem, czy można z nią spędzić noc. Z jej grymasu jasno wynikało, że moja obecność w jej chacie była wysoce niepożądana. Zaczęła wyjaśniać, że ma nieznośną duszność, a poza tym ukąszenie pcheł. Powiedziałem, że nie chcę iść do chaty, chętnie spałbym na stodole. I gospodyni się zgodziła.
Czując się zmęczony, usiadłem na pokładzie. Pies, najeżony, warknął głucho, szedł półkolem przede mną, nie mogąc dosięgnąć. Aby ją uspokoić, wyjąłem trochę chleba z torby polowej i podałem jej. Pies stróżujący zjadł wszystko i zaczął przymilnie na mnie patrzeć, oczekując więcej jałmużny. Zaczęło się ściemniać.
Zgasło światło świtu. Gwiazda wieczorna świeciła na zachodzie. Gospodyni wyszła z chaty z rzędem i poduszką w rękach, kierując się do poveta. Nie miała czasu się stamtąd wydostać, bo została wezwana z ulicy.
- Maria Makowczuk! Wyjdź na chwilę. - Bez słowa do mnie wyszła za bramę. Tam walili. Rozmowę dało się usłyszeć, ale nie można było rozszyfrować słów. Urzeczony spokojną ciszą zasnąłem na siedząco.
- Idź do stodoły, zrobiłem ci łóżko - gospodyni mnie obudziła.
Nad wioską zapadła cicha lipcowa noc. Na niebie pojawiły się żółte migoczące gwiazdy. Gwiazd było tak wiele, że wydawało się, że są ciasno na firmamencie.
Krowa leżąca na środku podwórka żuła gumę i głośno dmuchała. Pachniało mną coś odległego i znajomego.
Wstałem z pokładu. Pies zamarł na chwilę, nie odważając się szczekać. Pociągając za łańcuch, zbliżył się do mnie. Dałam mu kostkę cukru i poklepałam go po szyi. Było duszno jak przed burzą. Nie chciałem spać. Noc jest boleśnie dobra! I wyszedłem do ogrodu
Sama ścieżka wyprowadziła mnie na trawnik nad rzekę. Zaczął głęboko oddychać wieczornym chłodem, ciesząc się spokojem wiejskiej nocy.
Zauważywszy kopiejkę siana, usiadłem obok niej i zacząłem wdychać gęsty, oszałamiający, miodowy, upajający aromat ziół. Cykady ćwierkały głośno dookoła. Gdzieś za rzeką w zaroślach derkacz śpiewał swoją piszczącą pieśń. Na rolce słychać było szmer wody. Wspomnienie natychmiast ożywiło dzieciństwo i młodość, tak starannie zachowane w duszy. Jak na ekranie, wiosenne prace polowe, sianokosy, żniwa w polu pojawiły się przede mną w najdrobniejszych szczegółach. Po południu praca do potu, a wieczorem do świtu impreza, na której śpiewaliśmy nasze ulubione piosenki lub tańczyliśmy przy dźwiękach skrzypiec i tamburynu.
Niespokojne przepiórki odbiły się echem na polu: „Ziele potu”. Przez długi czas głosy we wsi nie ucichły. Od czasu do czasu skrzypiały bramy, szczekały psy. Kogut zasnął. Rustykalna sielanka.
Zbliżała się północ, a ja nie śniłem. Oparłem się o kopiejkę i wtedy przypomniałem sobie brodatego mężczyznę, który nie chciał nawet pojawić się w moich oczach. Kim on jest? Mąż gospodyni czy ktoś inny?”
Moje myśli przerwały kroki. Przeszły dwie osoby. Stałem się czujny, odpiąłem kaburę pistoletem.
- Usiądźmy, Lesiu - zabrzmiał męski głos.
- Za późno, Mikoła - powiedziała niepewnie dziewczyna.
Usiedli po przeciwnej stronie kopiejki, szeleszcząc sianem.
- Więc nie odpowiedziałeś mi: jak możemy być? - spytał o coś faceta, najwyraźniej się nie zgodził.
- We wsi, Mikołaju, tyle dziewczyn! A młodzi i przesadzili, a wdowy - wyjdą za każdego - śmiejąc się, odpowiedziała Lesya.
- I nie potrzebuję innych. Wybieram ciebie.
- Cóż, powiedzmy tak. Ale zostałeś powołany do wojska!
- Więc co? Wojna dobiega końca. Zabijemy pasożyty i wrócimy.
Rozmowa młodych ludzi była zabarwiona rodzajem smutnej intonacji. Przez chwilę milczeli.
- Powiedz mi, Mikołaju, jak walczyłeś w partyzantce?
- Tak, jak wszyscy inni. Pojechałem na rekonesans. Wykolejone faszystowskie pociągi. Kopiesz pod torami, wkładasz tam minę i staczasz się w dół, z dala od drogi. A pociąg jest w drodze. Jak to będzie dmuchać! Wszystko leci do góry nogami. Lesya i policjant Makowczuk nigdy nie pojawili się we wsi? - przetłumaczył rozmowę były partyzant.
- Kim on jest - głupcem? Gdyby został złapany, zostałby rozszarpany na kawałki. Bardzo drażnił ludzi, łajdaku.
- Z Niemcami, potem wyjechał. Szkoda. Według jego donosu gestapo powiesił nauczyciela Bezruka. Był robotnikiem podziemia i bardzo nam, partyzantom, pomagał.
Słuchając ich, pogrążyłem się w domysłach. „Makowczuk. Gdzieś już słyszałem to imię? Zapamiętane! Więc jakaś kobieta z ulicy zadzwoniła do gospodyni. Więc może ten brodaty mężczyzna to taki właśnie Makowczuk? Więc to nie był duch? Cóż, mogłem to sobie wyobrazić, ale pies nie mógł się pomylić?
Poranek nadszedł powoli. Derkacz nadal ostro skrzypiał po drugiej stronie rzeki. Zaniepokojona czajka krzyknęła i zamilkła. Gwiazdy bledły już przed świtem i gasły jedna po drugiej. Na wschodzie jaśniała smuga świtu. Robiło się coraz jaśniej. Wieś budziła się. Skrzypiały bramy szopy, ryczały krowy, przy studni brzęczały wiadra. Spod szoku wyszli moi „sąsiedzi” – facet z dziewczyną.
- Młodzi ludzie, mogę was na chwilę zatrzymać? - Zadzwoniłem do nich.
Mikola i Lesya byli zdezorientowani, kiedy mnie zobaczyli. Teraz je widziałem. Mikola jest przystojnym facetem z kręconymi włosami i czarnymi brwiami w niebieskiej koszuli. Lesya jest ciemna, wygląda jak Cyganka.
- Mówiłeś o policjantu Makowczuku. Kim on jest?
- Z naszej wioski. Jest jego ostatnia chata - wskazał ręką Mikołaj.
Opowiedziałem im o brodatym mężczyźnie ukrywającym się w przedpokoju.
- To on! Na Boga, jest! Musimy go złapać! - powiedział podekscytowany były partyzant.
Słońce jeszcze nie wzeszło, ale gdy weszliśmy na podwórko Makowczuka, było już całkiem jasno. Przywiązany do łańcucha pies stróżujący szczekał na nas. Ale rozpoznając mnie, szczeknął dwa razy o porządek i służalczo machał ogonem.
- Lesia, zostań tutaj i pilnuj podwórka - rozkazał Mikoła. Wspiął się na ganek i otworzył drzwi. Poszedłem za nim. Gospodyni siedziała na krześle i obierała ziemniaki. Miała na sobie ciemną spódnicę, perkalową marynarkę i chustkę zawiązaną niedbale na głowie. Spojrzała na nas spod brwi, nieufnie, ze strachem.
- Ciociu Maryo, gdzie jest twój mąż? - zapytał ją od razu Mikołaj.
Gospodyni została zatarta. Z podniecenia nie od razu znalazła odpowiedź.
- Czy znam hibę, de vin? wymamrotała zmieszana, patrząc w dół.
- Nie wiesz? Wyjechał z Niemcami czy ukrywa się w lesie? Nie może być tak, że nie przychodzi do domu po jedzenie.
Gospodyni milczała. Jej ręce drżały i nie mogła już spokojnie obierać ziemniaków. Nóż najpierw nasunął się na skórkę, a następnie głęboko wbił ziemniaka.
- A jaki człowiek z brodą wyjrzał z wejścia? Zapytałam.
Makowczuk zachwiał się, strach zamarł w jej oczach. Ziemniak wypadł mu z rąk i wpadł do garnka z wodą. Całkowicie zagubiona, nie siedziała ani żywa, ani martwa. Dzieci spały na podłodze z rozrzuconymi rękami i nogami. Mikołaj podszedł do nich, zamierzając ich obudzić i zapytać o ojca, ale odradzałem im. Mikołaj spojrzał na piec, zajrzał pod łóżko. Potem wyszedł na zmysły, wszedł na strych. Długo szukałem w stodole.
- Wystraszyłeś go, odszedłeś, draniu! Szkoda, że go nie złapaliśmy - powiedział ze złością były partyzant. - A może ma dziurę w podziemiach? Musimy szukać.
Wróciliśmy do chaty. Gospodyni już stała przy piecu i jeleniem prostowała płonące drewno. Mikołaj chodził po pokoju i przyglądał się deskom podłogowym. Przypomniało mi się, jak zimą moja mama zamieniła piekarnik w kurnik i kiwnęłam głową facetowi przy klapie, która szczelnie zakrywała otwór.
Zrozumiawszy mnie, Mikoła wyjął z rąk gospodyni gorącego jelenia i zaczął nim oglądać naczynie do pieczenia. Wyczuwając coś miękkiego, pochylił się i wtedy rozległ się ogłuszający strzał. Kula trafiła Mikolę w łydkę prawej nogi. Złapałem go za ramiona i odciągnąłem od pieca.
Dzieci obudziły się po strzale i spojrzały na nas z zakłopotaniem. Lesya wbiegła do chaty z przestraszoną twarzą. Zerwała chusteczkę z głowy i zabandażowała mu nogę.
Wyciągając pistolet z kabury i stojąc z boku otworu, powiedziałem:
- Makovchuk, rzuć pistolet na podłogę, albo strzelę. Liczę do trzech. Jeden dwa …
Niemiec Walter rzucił się na podłogę.
- A teraz sam wyjdź.
- Nie wyjdę! policjant zareagował złośliwie.
„Jeśli nie wyjdziesz, obwiniaj się” – ostrzegłem.
- Wynoś się, zdrajco Ojczyzny! - krzyknął namiętnie Mikołaj. - Lesya, biegnij do przewodniczącego Selrada. Powiedz im, że Makovchuk został złapany.
Dziewczyna wybiegła z chaty.
Plotka o schwytaniu policjanta Makowczuka szybko rozeszła się po wiosce. Na dziedzińcu iw senetach tłoczyli się już mężczyźni i kobiety. Przyszedł przewodniczący rady wiejskiej Litwinienko, tęgi mężczyzna około czterdziestu pięciu lat. Lewy rękaw marynarki miał schowany w kieszeni.
- Cóż, gdzie jest ten drań? – jego głos brzmiał surowo.
- Schował się pod piecem, ty draniu - powiedział gniewnie Mikoła.
- Spójrz, jakie miejsce dla siebie wybrałeś - sarkastycznie rzucił Litwinienko, uśmiechając się. - Cóż, wyjdź i pokaż się ludziom. Pod nazistami był odważny, ale potem ze strachu wspiął się pod piec. Wyjść!
Po pewnym wahaniu Makowczuk wyszedł na czworakach spod pieca i zobaczyłem wytrzeszczonego mężczyznę z kudłatą głową i kudłatą czarną brodą. Spojrzał dziko na tłum mieszkańców wioski. Chciałem wstać, ale spotykając się z pogardliwymi spojrzeniami ludzi, spojrzałem w dół i pozostałem na kolanach. Dzieci - chudy chłopiec około dziesięciu lat i dziewczynka około ośmiu lat - patrzyły z przygnębieniem na ojca i trudno było zrozumieć, co dzieje się w duszach ich dzieci.
Wieśniacy spojrzeli na Makovchuka z obrzydzeniem, ze złością rzucając mu znienawidzone słowa:
- Przeszedłem, pasożyt! Przeklęty geek!
- Zapuścił brodę, szumowinie! Czy ukrywasz swoje podłe przebranie?
„Dlaczego, łajdaku, nie odszedłeś ze swoimi panami, niemiecka dziwko? Rzucony jak drań? - zapytał przewodniczący rady gminy Litwinienko.
Tłum brzęczał jeszcze bardziej wściekle, krzycząc ze złością:
- Skórka jest na sprzedaż, ty faszystowsko!
- Osądź zdrajcę przez wszystkich ludzi!
Te słowa paliły Makovchuka jak ciosy bicza. Wpatrując się w podłogę, policjant milczał. Wiernie służył nazistom, był zawziętym łajdakiem i wiedząc, że nie będzie dla niego litości, postanowił jednak poprosić o wyrozumiałość:
- Dobrzy ludzie, wybaczcie, myliłem się. Jestem winny przed tobą. Odpłacę moją ciężką winę. Zrobię cokolwiek powiesz, tylko nie karz. Towarzyszu przewodniczący, wszystko zależy od ciebie.
- To w jakim języku mówiłeś! Litwinienko przerwał. - I przypomniałem sobie sowiecką władzę! A co zrobiłeś pod nazistami, ty draniu! Czy myślałeś wtedy o reżimie sowieckim, o Ojczyźnie?
Ze swoim ostrym ptasim nosem i drżącą głową Makowczuk był obrzydliwy.
- Co zrobić ze zdrajcą! Na szubienicę! - krzyknął z tłumu.
Z tych słów Makovchuk całkowicie zwiędł. Jego twarz wykrzywiły się w nerwowych konwulsjach. Oczy pełne strachu i złośliwości nie patrzyły na nikogo.
- Wstawaj, Makowczuku. Przestań ciągnąć dudy - zarządził surowo przewodniczący.
Makowczuk spojrzał niewyraźnie na Litwinienki, nie rozumiejąc go.
- Wstawaj, mówię, chodźmy do selrada.
Dla zdrajcy było jasne, że nie może uciec od odpowiedzialności. Dręczyło go tylko pytanie: jakie zdanie go czeka. Wstał i z wilczą czujnością rozejrzał się po wieśniakach. Gniewnie krzyknął z wściekłości i niemocy:
- Umów się na linczowanie nade mną?!
– Nie będzie linczu, Makowczuku – przerwał Litwinienko. - Sąd sowiecki uzna cię za zdrajcę Ojczyzny. Bo na ziemi sowieckiej nie ma przebaczenia tchórzostwa i zdrady!
Makowczuk zacisnął zęby w bezsilnej wściekłości. Szerokie oczy jego żony były pełne przerażenia. Krzyknęła błagalnie:
- Dobrzy ludzie, nie rujnuj go. Zlituj się nad dziećmi.
- O tym, Maryo, powinnaś była wcześniej pomyśleć - powiedział prezes, zerkając przelotnie na uciszonego chłopca i dziewczynkę.
A potem, udając chorobę epileptyczną, Makowczuk przewrócił oczami, upadł i rzucił się konwulsyjnie, drżąc z małym drżeniem konwulsyjnym.
- Makovchuk, wstań, nie zachowuj się jak epileptyk. Nikogo tym nie oszukasz, nie będziesz żałował nikogo”- powiedział Litwinienko.
Makowczuk zacisnął zęby i wrzasnął dziko:
- Nigdzie nie wychodzę z mojej chaty! Zakończ tutaj z dziećmi i żoną. Moje dzieci Petrus i Mariyka podchodzą do mnie, żegnają się z tatą.
Ale ani Petrus, ani Mariyka nie zbliżyli się do ojca. Co więcej, wydawało się, że spiskowali i odwrócili się od niego. A fakt, że jego własne dzieci potępiły ojca, był najstraszniejszym wyrokiem dla Makovchuka. Może o wiele bardziej przerażający niż ten, który go oczekiwał.
