Wojna rosyjsko-japońska stała się pierwszym konfliktem zbrojnym w historii świata, w którym brały udział okręty podwodne, nowy typ okrętów wojennych. Pojedyncze przypadki i próby wykorzystania okrętów podwodnych do celów wojskowych zostały odnotowane wcześniej, ale dopiero pod koniec XIX wieku rozwój nauki i technologii umożliwił opracowanie pełnoprawnego okrętu podwodnego. Do 1900 roku żadna flota morska na świecie nie była jeszcze uzbrojona w bojowe okręty podwodne. Główne mocarstwa światowe rozpoczęły budowę niemal równocześnie w latach 1900-1903.
Dopiero na początku XX wieku okręty podwodne zaczęły wreszcie być postrzegane jako broń, która umożliwiała obronę na morzu nawet przed silniejszym wrogiem. Rozwój floty okrętów podwodnych w tych latach był częściowo ułatwiony przez fakt, że dowódcy marynarki wojennej z początku ubiegłego wieku postrzegali je jako rodzaj niszczycieli, wierząc, że w przyszłości okręty podwodne mogą zastąpić ginącą klasę niszczycieli nawodnych. Chodziło o to, że rozpowszechnienie i rozwój nowoczesnej szybkostrzelnej artylerii i reflektorów, które były instalowane na okrętach wojennych, znacznie ograniczyły możliwość użycia niszczycieli - ich działania w większości ograniczały się teraz tylko do godzin nocnych. W tym samym czasie okręty podwodne mogły działać zarówno w nocy, jak iw dzień. I chociaż nowe okręty podwodne wciąż były dalekie od doskonałości, ich rozwój obiecywał krajom ogromne korzyści taktyczne.
Niemal od momentu, gdy niszczyciele zaatakowały flotę japońską 27 stycznia (9 lutego 1904 r.) na rosyjską eskadrę w Port Arthur, rosyjska twierdza poddana była dość gęstej blokadzie morskiej. Nieskuteczność dotychczasowych sposobów przezwyciężenia tego oblężenia zmusiła oficerów do poszukiwania niestandardowych rozwiązań. Główną rolę w tym procesie, jak zawsze, odegrali entuzjaści, którzy zaproponowali dowództwu floty własne projekty w różnych gałęziach sprzętu wojskowego: bomy obronne, oryginalne włoki minowe, a wreszcie okręty podwodne.
MP Naletov (1869-1938), który w przyszłości stał się znanym stoczniowcem, przy wsparciu wyższych oficerów floty, był zaangażowany w budowę okrętu podwodnego - stawiacza min według własnego projektu, praca była w pełni huśtawka w warsztatach zakładu Newskiego znajdującego się na półwyspie Tigrovy Tail, wcześniej montowano tu niszczyciele … Potajemnie, w pozycji zanurzonej, łódź miała wejść na zewnętrzną redę i położyć pola minowe na trasie eskadry japońskiej. Pomysł budowy podwodnego stawiacza min przyszedł do Naletowa w dniu śmierci rosyjskiego pancernika „Pietropawłowsk”, ale budowę okrętu podwodnego rozpoczął dopiero w maju 1904 roku.
Po zakończeniu budowy kadłuba łodzi (był to stalowy nitowany cylinder ze stożkowymi końcami o wyporności 25 ton) MP Naletov przerwał prace nad tym - w Port Arthur nie było odpowiedniego silnika. Pomocnik B. A. Vilkitsky, mianowany dowódcą niedokończonej łodzi (później polarnik, w latach 1913-14 odkrył i opisał archipelag Severnaya Zemlya), tracąc wiarę w powodzenie tego projektu, wkrótce zrezygnował z dowodzenia łodzią. Dalsze losy tego niezwykłego projektu pozostają nieznane: według jednego źródła M. P. Naloty, tuż przed kapitulacją twierdzy, nakazywały rozebranie wewnętrznego wyposażenia łodzi, a kadłub łodzi podwodnej został wysadzony w powietrze, według innych źródeł okręt podwodny zginął w suchym doku Port Arthur podczas kolejnego ostrzału przez Japończyków artyleria. Później Naletov mógł zrealizować swój pomysł podwodnego stawiacza min w łodzi podwodnej „Krab”, która w 1915 roku weszła w skład rosyjskiej floty i zdołała wziąć czynny udział w I wojnie światowej na Morzu Czarnym.
Drugi projekt łodzi podwodnej, zaproponowany w Port Arthur, wiązał się z próbą modernizacji starej łodzi podwodnej Dzhevetsky, która od końca XIX wieku rutynowo służyła w rosyjskich fortecach morskich. Okręt podwodny został znaleziony w marcu 1904 w jednym z magazynów twierdzy i został znaleziony przez podpułkownika A. P. Mellera, który przybył do twierdzy z admirałem Makarowem, aby pomóc w naprawie uszkodzonych statków. Ta łódź podwodna już wtedy była dość archaiczna. Miała napęd nożny na pedały, łódź nie miała peryskopu, a także broń minową. Jednak kadłub łodzi, przekładnia sterowa i stateczność częściowo zanurzona okazały się zadowalające. Podpułkownik Meller wykazał zainteresowanie okrętem podwodnym i postanowił podjąć się jego odbudowy. Jednocześnie, ze względu na silne zatrudnienie w związku z naprawą okrętów rosyjskiej eskadry, Meller nie mógł poświęcić wystarczająco dużo czasu na pracę z łodzią. Z tego powodu prace nad modernizacją łodzi podwodnej trwały do 28 lipca (10 sierpnia 1904 r.). Aż Meller, po tym, jak eskadra wyruszyła na przebicie do Władywostoku, opuściła oblężoną fortecę (na niszczycielu „Resolute” przez Chifu).
Wraz z odejściem z Port Arthur Meller naprawa łodzi podwodnej zatrzymała się na dwa miesiące, prace wznowiono dopiero w październiku 1904 r., Kiedy młodszy inżynier mechanik pancernika Peresvet P. N. Tikhobaev postanowił zainstalować na łodzi podwodnej silnik benzynowy. Kontradmirał Łoszcziński, aby pomóc Tichobajewowi w jego pracy, mianował chorążego BP Dudorowa dowódcą okrętu podwodnego. Na prośbę tego ostatniego dowódca rosyjskiej eskadry RN Viren podarował silnik ze swojej łodzi, aby ponownie wyposażyć łódź podwodną. Kadłub łodzi podwodnej został podzielony na dwa przedziały ciśnieniowe: przedni przedział kontrolny, w którym mieścił się kierowca i dowódca łodzi, oraz tylny przedział, przedział silnikowy. Po bokach okrętu podwodnego zamontowano dwa urządzenia minowe (torpedowe) z łodzi pancerników „Peresvet” i „Pobeda”, a także wykonano domowej roboty peryskop. Łódź została zbudowana w miejscowości Minnoe na Tygrysim Ogonie: były tu warsztaty, ponadto miejsce to bardzo rzadko było poddawane japońskim ostrzałem.
Na początku listopada 1904 r. w Basenie Zachodnim odbyły się pierwsze próby morskie łodzi podwodnej, które jednak zakończyły się niepowodzeniem: spaliny przedostały się do przedziału sterowniczego łodzi, z tego powodu Dudorov i kierowca łodzi stracili przytomność, a sama łódź podwodna zatonęła na płytkiej głębokości. Ale dzięki dyspozycji Tichobajewa, który towarzyszył łodzi podwodnej na łodzi (on sam, ze względu na swoją pełnię i wysoki wzrost, nie mógł zmieścić się w łodzi), łódź podwodna została uratowana wraz z załogą. Aby zapobiec przedostawaniu się spalin z działającego silnika do przedziału sterowania, PN Tikhobaev wynalazł konstrukcję specjalnej pompy. W tym samym czasie, po zajęciu Góry Vysokaya 22 listopada (5 grudnia), Japończycy rozpoczęli codzienny ostrzał wewnętrznych portów rosyjskiej twierdzy. Z tego powodu zdecydowano się przenieść okręt podwodny na redę zewnętrzną, gdzie pod Złotą Górą, w zatoce, którą uformowały dwa japońskie statki strażackie przyklejone do brzegu, kontynuowano prace nad modernizacją łodzi.
W tym samym czasie na jednym ze statków strażackich urządzono pomieszczenia mieszkalne i warsztat. Gdy morze było wzburzone, łódź podwodna na dźwigach została podniesiona na pokład statku strażackiego. Wszystkie prace zakończono do wieczora 19 grudnia 1904 (1 stycznia 1905). Następnego dnia zaplanowano przeprowadzenie nowych testów łodzi podwodnej. Ale w nocy 20 grudnia (2 stycznia) Port Arthur został poddany Japończykom. Rankiem tego dnia, z rozkazu kontradmirała Łoszczinskiego, Dudorow sprowadził łódź podwodną na głębokość i zatopił ją na zewnętrznej redzie twierdzy. Główne cechy taktyczne i techniczne tej łodzi Port Arthur pozostają do dziś niejasne. Ponieważ okręt podwodny był wyposażony w silnik benzynowy, był w rzeczywistości okrętem podwodnym (jak łódź „Keta” porucznika S. A. Yanovicha) lub bezpośrednio przed atakiem „nurkował” przez kilka minut pod wodą.
Jednak nie spełniając swojego bezpośredniego celu, te okręty podwodne Port Arthur odegrały rolę w wojnie psychologicznej przeciwko Japończykom. Prasa w Rosji kilkakrotnie publikowała to, co dziś nazwano by „kaczkami” o obecności rosyjskich okrętów podwodnych w Port Arthur. W tym samym czasie obecność rosyjskich okrętów podwodnych w twierdzy przejęli Japończycy. Na planie zatopionych rosyjskich okrętów, opracowanym przez Japończyków po kapitulacji Port Arthur, wyznaczono okręt podwodny lub to, co Japończycy wtedy za niego wzięli. Przy ówczesnym prymitywizmie konstrukcji łodzi, ich bardzo małej wyporności i chorobliwej wyobraźni na pozostałości kadłuba łodzi podwodnej, można było wziąć cysternę lub niektóre części urządzeń portowych.
Należy zauważyć, że na początku XX wieku przytłaczająca większość oficerów rosyjskiej marynarki wojennej uważała za niepotrzebne dodawanie do jej składu okrętów podwodnych i wydawanie pieniędzy na ich budowę. Niektórzy oficerowie wyrażali opinię, że okręt podwodny nie będzie widział nic lub bardzo mało pod wodą, więc musiałby po omacku atakować wrogie statki, wypuszczając torpedy na pokład na ślepo, nie mając szans na trafienie w cel. Inni oficerowie, przyzwyczajeni do komfortu kabin nawodnych okrętów wojennych, mówili, że okręty podwodne to nie okręty wojenne, a jedynie urządzenia, dowcipne instrumenty do nurkowania i prototypy przyszłych niszczycieli okrętów podwodnych.
Tylko kilku oficerów marynarki już wtedy rozumiało perspektywy i moc nowej broni morskiej. W ten sposób Wilhelm Karlovich Vitgeft bardzo docenił rodzącą się podwodną broń. Już w 1889 roku, jako kapitan II stopnia, udał się w daleką podróż za granicę w celu zbadania broni minowej i floty okrętów podwodnych. W 1900 kontradmirał Wittgeft zwrócił się z notatką do dowódcy sił morskich na Pacyfiku. W notatce napisał: „Sprawa okrętów podwodnych w tym momencie posunęła się tak daleko do najkrótszego rozwiązania, że zaczęła przyciągać uwagę wszystkich flot świata. Nie zapewniając jeszcze wystarczająco satysfakcjonującego rozwiązania w warunkach bojowych, okręty podwodne są już jednak uważane za broń, która jest w stanie wywrzeć silny wpływ moralny na wroga, ponieważ ma on świadomość, że taka broń może być użyta przeciwko niemu. Pod tym względem flota rosyjska wyprzedziła inne floty świata i niestety z różnych powodów zatrzymała się po zakończeniu pierwszych mniej lub bardziej udanych eksperymentów i eksperymentów w tej dziedzinie”.
W ramach eksperymentu kontradmirał poprosił o zainstalowanie wyrzutni torpedowych na starych okrętach podwodnych Dzhevetsky z 1881 roku, które mają napęd na pedały, i poprosił o wysłanie łodzi na Daleki Wschód. Jednocześnie zaproponował wykonanie dostawy na parowcu Ochotniczej Floty z obowiązkową wizytą w japońskich portach, aby okręty podwodne miały gwarancję, że zostaną zauważone przez Japończyków. W rezultacie parowiec „Dagmar” dostarczył „pakiet” do twierdzy, a obliczenia kontradmirała usprawiedliwiły się. Kiedy japońskie pancerniki Hatsuse i Yashima zostały wysadzone przez miny w pobliżu Port Arthur w kwietniu 1904 roku, Japończycy wierzyli, że zostały zaatakowane przez rosyjskie okręty podwodne, podczas gdy cała japońska eskadra strzelała gwałtownie i przez długi czas do wody. Japończycy byli świadomi obecności rosyjskich okrętów podwodnych w Port Arthur. Plotki o nich pojawiły się w prasie. Wierny swojemu wyobrażeniu o moralnym znaczeniu nowej broni podwodnej, Wilhelm Witgeft polecił dać radiogram, kiedy japońskie pancerniki zostały zdetonowane na minach, że admirał dziękuje okrętom podwodnym za udany czyn. Japończycy z powodzeniem przechwycili tę wiadomość radiową i „wzięli tę informację pod uwagę”.
Do pewnego stopnia japońskie dowództwo miało wszelkie powody, by obawiać się działań rosyjskich okrętów podwodnych. Jeszcze przed rozpoczęciem konfliktu zbrojnego z krajem wschodzącego słońca dowództwo floty rosyjskiej próbowało stworzyć własne siły podwodne w twierdzy Port Arthur. Oprócz wspomnianego już okrętu podwodnego Drzewiecki, do twierdzy dostarczono łódź francuskiego projektanta T. Gube, prawdopodobnie jeszcze w 1903 roku, przewieziono ją na pokład pancernika "Cesarevich". Wyporność łodzi wynosiła 10 ton, załoga liczyła 3 osoby. Mogła utrzymać prędkość 5 węzłów przez 6-7 godzin, uzbrojenie łodzi stanowiło 2 torpedy. Już w pierwszych dniach wojny, wraz ze specjalnym eszelonem, na Daleki Wschód został wysłany szef oddziału roboczego bałtyckiej fabryki NN Kuteinikov. Był konstruktorem łodzi podwodnej „Petr Koshka” i najprawdopodobniej ta łódź podwodna poruszała się również wzdłuż linii kolejowej na rosyjski Daleki Wschód, między innymi z ładunkami. W tamtych latach miał bardzo ważną zaletę - można go było rozłożyć na 9 części, po czym bez problemu można go było przetransportować zwykłymi wagonami kolejowymi.
Rosyjscy marynarze myśleli także o ewentualnym wykorzystaniu okrętów podwodnych przez wroga. Tak więc admirał S. O. Makarow, który był jednym z inicjatorów użycia broni torpedowej, miał doskonałe pojęcie o stopniu podwodnego zagrożenia okrętów wojennych. Już 28 lutego 1904 rozkazem zażądał na każdym okręcie rysowania sylwetek okrętów podwodnych na powierzchni, pozycji pozycyjnej, a także pod peryskopem. Ponadto przydzielono specjalnych sygnalistów, którzy mieli monitorować morze i identyfikować okręty podwodne. Okręty były odpowiedzialne za strzelanie do wykrytych okrętów podwodnych, a niszczyciele i łodzie do taranowania okrętów podwodnych.
Do końca lata 1905 r. we Władywostoku zmontowano 13 okrętów podwodnych, ale cechy tych okrętów podwodnych nie spełniały warunków dalekowschodniego teatru działań wojennych, a ich wspólną wadą był krótki zasięg. Pospiesznie zbudowane i wysłane na Daleki Wschód ze słabo wyszkolonymi lub zupełnie niewyszkolonymi zespołami, były wykorzystywane wyjątkowo słabo. Okręty podwodne nie były zjednoczone przez jedno przywództwo, a niezbędne dla nich bazy były nieobecne. Oprócz słabo wyposażonej bazy w samym Władywostoku, w innych częściach wybrzeża nie było doków i punktów, w których okręty podwodne mogłyby uzupełniać zapasy. Duża ilość wad i niedoskonałości, a także różne problemy techniczne uniemożliwiały okrętom podwodnym szkolenie załóg. W tym samym czasie personel dużo czasu poświęcał na naprawy i prace produkcyjne. Wszystko to, w połączeniu z brakiem organizacji bojowego użycia okrętów podwodnych, ograniczyło ich udział w wojnie rosyjsko-japońskiej do minimum, ale na powstającą flotę okrętów podwodnych czekała wielka przyszłość.
