Wojna w Wietnamie jest znana wielu wyłącznie z filmów. Ważną częścią naszych wyobrażeń i wspomnień o tej wojnie są helikoptery, których Amerykanie używali w dużych ilościach. W tym samym czasie w Wietnamie szeroko wykorzystywana była również flota komarów, która poruszała się wzdłuż rzek, zapewniając patrolowanie, rozpoznanie i dostawę towarów.
Jednym z najjaśniejszych filmów łączących dwie ważne strony wojny w Wietnamie jest słynny film reżysera Francisa Forda Coppoli „Czas apokalipsy”. Większość filmu fabularnego rozgrywa się na pokładzie łodzi patrolowej typu PBR, która podróżuje wzdłuż rzeki Mekong.
W tym samym czasie w Wietnamie wojsko amerykańskie używało również mniej typowych poduszkowców z różnorodnym uzbrojeniem i wyposażeniem. Jednym z takich poduszkowców była łódź patrolowa PACV SK-5 (Patrol Air Cushion Vehicle), która była szeroko używana na rzecznych i podmokłych terenach Wietnamu w latach 1966-1970.
Duży i niezdarny poduszkowiec początkowo zaskoczył myśliwców Viet Congu. Przedstawiciele marynarki wojennej USA byli nie mniej zaskoczeni. To prawda, że korzystanie z takich naczyń miało pewien efekt. Żaden inny statek nie był w stanie, z prędkością 70 mil na godzinę, pokonać zatory rzeczne z powalonych drzew, wyciąć małe drzewa i krzewy oraz przewrócić lokalne drewniane sampany o płaskim dnie.
Poduszkowiec PACV SK-5
Patrol Air-Cushion Vehicle, w skrócie PACV, był oparty na poduszkowcu Bell Aerosystems SK-5. Ten niezwykły statek służył w Wietnamie od 1966 do 1970 roku. Warto zauważyć, że Wietnam dla Stanów Zjednoczonych w tamtych latach był idealnym poligonem doświadczalnym, który umożliwiał testowanie szerokiej gamy sprzętu wojskowego i broni w rzeczywistych warunkach. To właśnie w delcie Mekongu wojsko amerykańskie otrzymało pierwsze i jak dotąd jedyne doświadczenie w bojowym użytkowaniu poduszkowców.
Warto zauważyć, że Amerykanie nie byli w tej materii pionierami. Pierwsze takie okręty były używane w bitwach przez wojsko brytyjskie. To właśnie Wielka Brytania była uważana za pioniera na Zachodzie w rozwoju takiej technologii. Brytyjczycy mieli już doświadczenie w bojowym użyciu poduszkowców przeciwko partyzantom na Malajach.
W 1965 roku, bazując na tym doświadczeniu, US Navy zdecydowała się na zakup trzech okrętów SR. N5 z Wielkiej Brytanii. W Stanach Zjednoczonych okręty miały uzyskać licencję Bell Aerosystems, która dostosowała je do potrzeb US Navy i zmodernizowała je umieszczając na pokładzie broń. Powstała wersja poduszkowca otrzymała oznaczenie SK-5 w marynarce wojennej USA.
Projekt wojskowych wersji licencjonowanych okrętów został w pełni ukończony już w 1966 roku. Szkolenie pierwszych załóg odbywało się bezpośrednio w Stanach Zjednoczonych w pobliżu miejscowości wypoczynkowej Coronado w zatoce San Diego i okolicach. W tym samym roku, w maju, okręty te zostały po raz pierwszy rozmieszczone w Wietnamie. Marynarka wojenna USA używała uzbrojonych poduszkowców do patrolowania delty Mekongu i samej rzeki.
PACV SK-5 były szeroko używane wzdłuż ujść rzek i delt, w tym na pełnym morzu. Były szczególnie przydatne na podmokłych, płytkich wodach, niedostępnych dla łodzi patrolowych. Jednocześnie załogę poduszkowca często uzupełniały amerykańskie siły specjalne lub wietnamscy strażnicy z Wietnamu Południowego.
Szczególnie upodobały sobie poduszkowce w zielonych beretach, które we wczesnych stadiach misji bojowych pod koniec 1966 roku odniosły znaczący sukces dzięki ich użyciu.
Szybkość, zwrotność i dobra siła ognia pozwoliły PACV SK-5 rozwiązać szeroki zakres zadań. Oprócz patrolowania służyły do wyszukiwania i niszczenia grup wroga, eskortowania innych statków, prowadzenia rozpoznania, ewakuacji medycznej, transportu ciężkiej broni oraz bezpośredniego wsparcia ogniowego piechoty. Ważną zaletą statków było to, że mogły działać tam, gdzie konwencjonalne łodzie nie mogły przejść, a helikoptery nie mogły lądować.
Poduszkowce były aktywnie wykorzystywane do zasadzek i szybkich operacji nocnych. Co prawda auta były bardzo głośne i często nie musiały liczyć na zaskoczenie. Mimo to PACV były skuteczne podczas niespodziewanych ataków na bazy Viet Congu, zdołały uciec, zanim wróg zorganizował poważny opór. Zwrócono również uwagę, że łodzie były najskuteczniejsze podczas połączonych operacji zbrojeniowych z udziałem śmigłowców, artylerii i innych jednostek pływających.
Charakterystyka wydajności łodzi PACV SK-5
Poduszkowce PACV SK-5 były jak na swoje czasy dość wyrafinowanymi maszynami. Były znacznie większe niż standardowe łodzie patrolowe rzeczne PBR Mk.2.
Żołnierze armii południowowietnamskiej nadali łodziom znak wywoławczy „potwór”. Mniej więcej w tym samym czasie ich łuki ozdobiono malowanymi szczękami, które miały wzmacniać psychologiczny efekt użycia niezwykłych naczyń.
Całkowita wyporność poduszkowca PACV SK-5 wynosiła 7,1 tony. Maksymalna długość - 11,84 metry, szerokość - 7,24 metry, wysokość (na poduszce) - 5 metrów.
Załoga każdej łodzi składała się z czterech osób: kierowcy, operatora radaru i dwóch strzelców maszynowych. Dodatkowo każda łódź mogła zabrać na pokład do 12 żołnierzy z bronią, jednak większość z nich musiałaby siedzieć na pokładzie otwartym.
Łódź była napędzana silnikiem turbinowym General Electric 7LM100-PJ102, który mógł rozwijać moc do 1100 KM. z. Moc silnika była wystarczająca do zapewnienia poduszkowcowi maksymalnej prędkości 60 węzłów (około 110 km/h). Zapas zbiorników paliwa o łącznej pojemności 1150 litrów wystarczał na pokonanie 165 mil morskich (około 306 km). Rezerwa chodu wynosiła około 7 godzin.
Wojskowa wersja okrętu, oznaczona jako Air Cushion Vehicles, była cięższa i lepiej opancerzona. Ponieważ pierwotnie był przeznaczony do operacji szturmowych, wzmocniono pancerz i pokład. Całkowita waga pancerza wynosiła 450 kg, co było porównywalne z wagą pancerza transportera opancerzonego M113.
Jednocześnie skrzynia biegów, silnik i zbiorniki paliwa zostały pokryte pancerzem, który mógł wytrzymać trafienie amunicją 12,7 mm z odległości 200 jardów (około 180 metrów).
Oddział bojowy był słabiej opancerzony - trafiał pociski 7,62 mm z odległości 100 jardów (90 metrów). Zgodnie z zaleceniami armii, w celu zmniejszenia masy nakazano zdemontować pancerz wokół bojowego oddziału, ponieważ nie zapewniał on specjalnej ochrony, zwłaszcza przed bronią ciężką.
Wszystkie poduszkowce PACV SK-5 były uzbrojone.
Głównym uzbrojeniem okrętów była instalacja współosiowych karabinów maszynowych M2 Browning kal. 12,7 mm w wieży znajdującej się na dachu kiosku. Uzbrojenie pomocnicze stanowiły dwa karabiny maszynowe M60 kal. 7,62 mm na prawej i lewej burcie. Te karabiny maszynowe zostały umieszczone na instalacjach typu helikopterowego. Również na niektórych okrętach można było znaleźć 40-mm automatyczne granatniki M75.
Cechą łodzi PACV była obecność pełnoprawnego radaru, który umożliwiał korzystanie z nich w nocy. Każdy statek posiadał radar Decca 202 z anteną talerzową. Ten radar mógł wykrywać cele w odległości do 39 km. Dla nawigacji w warunkach słabej widoczności i mgły była to znacząca zaleta.
Problemy PACV SK-5 i zakończenie ich bojowego użycia
Poduszkowce były używane przez US Navy w Wietnamie od 1966 do 1970 roku. Na podstawie wyników z tego okresu stwierdzono, że ich eksploatacja była zbyt kosztowna, a statki nie były wystarczająco niezawodne i wymagały poważnej konserwacji technicznej. Z tego powodu od 1970 roku są one oddane do dyspozycji US Coast Guard.
W sumie przez lata w Wietnamie użyto tylko trzy morskie PACV i tyle samo wojskowych pojazdów opancerzonych. W tym samym czasie łodzie wojskowe reprezentowane były przez wozy szturmowe AACV (oba przegrane w bitwach) oraz jeden statek transportowy. Ze względu na ich szybkość, zwinność i zdolność do pewnego poruszania się po trudnym terenie, często porównywano je do helikopterów. Problem polegał jednak na tym, że dotyczyło to zarówno kosztów, jak i złożoności ich technicznego utrzymania.
Obsługa skomplikowanego sprzętu wymagała od załogi i mechaników bardzo wysokich kwalifikacji. Szkolenie załogi trwało do 75-100 godzin, dopiero potem można było dopuścić ją do udziału w działaniach bojowych. Jednocześnie ogromną wadą PACV było to, że każda godzina pracy poduszkowca wymagała wówczas 20 godzin konserwacji, co jest porównywalne z wartościami dla ciężkiego samolotu transportowego C-17 Globemaster III.
Nic dziwnego, że wszystkie trzy morskie PACV SK-5 rzadko znajdowały się w gotowości bojowej w tym samym czasie. Gotowość operacyjna poduszkowca wynosiła zwykle nieco ponad 55 procent. Jeśli łodzie zostały uszkodzone w bitwie, okres ich konserwacji tylko się wydłużał.
Z biegiem czasu Viet Cong nauczył się skutecznie radzić sobie z tym sprzętem wojskowym, używając zasadzek i min morskich. To miny okazały się naprawdę skuteczną bronią przeciwko PACV. Jednocześnie utrata choćby jednego poduszkowca okazała się ogromnym wydatkiem dla budżetu.
Statki kosztowały milion dolarów. Ta kwota wystarczyłaby na zakup 13 łodzi patrolowych PBR.
Z czasem brak uzbrojenia PACV przypisywano również wadom. Możliwości karabinów maszynowych dużego kalibru nie wystarczały do radzenia sobie z opancerzonymi celami i ufortyfikowanymi punktami ostrzału.
Wojsko zaproponowało rozszerzenie uzbrojenia, uzupełniając je o automatyczne działka 20 mm (rozważano również możliwość zainstalowania sześciolufowej armaty M61 Vulcan), system przeciwpancerny TOW lub działo bezodrzutowe M40 106 mm.
Życzenia te nie zostały jednak zrealizowane.
I w końcu postanowiono przekazać statki straży przybrzeżnej, ograniczając ich operację bojową.
