Kiedy sowiecki statek kosmiczny wielokrotnego użytku Buran dotknął pasa startowego w pobliżu kosmodromu Bajkonur, radość personelu MCC nie miała granic. Nie jest żartem powiedzieć: lot pierwszego sowieckiego „wahatera” był śledzony na całym świecie. Napięcie było oburzające i nikt nie mógł dać stuprocentowej gwarancji sukcesu, jak to zawsze bywa w przypadku kosmosu.
15 listopada 1988 roku radziecki bezzałogowy statek powietrzny „Buran” po pokonaniu grawitacji i wejściu na określoną orbitę wykonał dwa okrążenia wokół Ziemi w ciągu 3 godzin 25 minut, po czym spokojnie wylądował dokładnie we wskazanym miejscu, zbaczając z podana trajektoria tylko o … o 5 m Prawdziwie filigranowa praca, która przeszła do historii eksploracji kosmosu jako prawdziwy triumf rosyjskiej nauki i techniki! Niestety pierwszy lot „Burana” był jednocześnie ostatnim.
… Pomysł stworzenia statku kosmicznego wielokrotnego użytku ekscytował umysły naukowców od zarania astronautyki. Tak więc w czerwcu 1960 roku, na długo przed pierwszym załogowym lotem w kosmos, odbyło się spotkanie Biura Politycznego, na którym postanowiono rozpocząć prace nad stworzeniem pojazdów do lotów orbitalnych wokół Ziemi z lądowaniem na danym lotnisku.
Opracowaniem takich urządzeń podjęły się dwa wiodące biura projektowe radzieckiego przemysłu lotniczego: Mikojan i Tupolew. A w 1966 roku do pracy dołączyli specjaliści z Instytutu Badań Lotniczych Gromov. W rezultacie do połowy lat 70. powstał eksperymentalny model załogowego samolotu orbitalnego, który nazwano „Spirala”. Wiadomo, że ten poprzednik "Buran" ważył 10 ton, mógł pomieścić dwuosobową załogę i bardzo pomyślnie przeszedł wymagany program prób w locie.
Wiadomo również, że mniej więcej w tym samym czasie w Związku Radzieckim powstał system kosmiczny wielokrotnego użytku (MAKS). Samolot orbitalny w tym systemie, poczynając od lotniskowca An-225, mógł dostarczyć na orbitę okołoziemską dwóch kosmonautów i ładunek o masie do 8 ton. Rakieta ważyła nie więcej niż 30 ton i mogła zostać wystrzelona w kosmos z samolotu transportowego Tu-160.
Eksperymentalny samolot orbitalny stworzony w ramach programu Spiral
Tak więc prace nad stworzeniem statku kosmicznego wielokrotnego użytku w naszym kraju były prowadzone od dawna i bardzo pomyślnie. Jednak pomimo oczywistych osiągnięć statki kosmiczne wielokrotnego użytku w ZSRR przez długi czas nie były wprowadzane do masowej produkcji. Powodem tego była zasadnicza różnica zdań wśród czołowych projektantów technologii kosmicznych. Nie wszyscy uważali rozwój „handlarzy wahadłowymi” za celowy. Wśród głównych przeciwników statków kosmicznych wielokrotnego użytku znalazł się m.in. generalny konstruktor OKB-1 Siergiej Korolew.
Za najbardziej obiecujący w tych warunkach uważał przyspieszony rozwój rakiety – nawet ze szkodą dla innych programów kosmicznych. I były ku temu powody, ponieważ na przełomie lat 50. i 60. wymuszony rozwój potężnych pojazdów nośnych był podyktowany koniecznością wojskową: rozpaczliwie potrzebowaliśmy niezawodnych środków dostarczania głowic nuklearnych. A Korolev i jego towarzysze znakomicie wykonali to zadanie. W ten sposób przywódcy kraju byli w stanie rozwiązać jednocześnie dwa strategiczne problemy: rozpocząć eksplorację kosmosu i zapewnić parytet nuklearny ze Stanami Zjednoczonymi.
A później, w latach 70., oczywiście rozwój rosyjskiej kosmonautyki przebiegał według ustalonego scenariusza. Łatwiej było ulepszyć istniejącą technologię niż podejmować radykalnie nowe projekty, których wynik był niemożliwy do przewidzenia.
A jednak w połowie lat 70. na najwyższym poziomie powrócili do idei statków kosmicznych wielokrotnego użytku. Aby opracować radziecki seryjny „wahadłowiec” w 1976 r. Utworzono NPO Molniya. Obejmowało ono tytułowe biuro projektowe, które już zajmowało się tworzeniem systemów kosmicznych wielokrotnego użytku, a także zakład budowy maszyn Tushino i zakład eksperymentalny w mieście Żukowski. Na czele stowarzyszenia stał Gleb Lozino-Lozinsky, który w tym czasie miał duże doświadczenie w projektowaniu statków kosmicznych wielokrotnego użytku.
Efektem dziesięcioletniej pracy Łozino-Łozińskiego i jego zespołu był Buran, uskrzydlony statek orbitalny wielokrotnego użytku, lub produkt 11F35, zgodnie z tajną terminologią tamtych lat. „Produkt” miał na celu wystrzelenie różnych obiektów kosmicznych na niską orbitę okołoziemską i ich obsługę, zwrócenie na Ziemię uszkodzonych lub wyczerpanych satelitów, a także wykonanie innego transportu towarowo-pasażerskiego na trasie Ziemia-przestrzeń-Ziemia.
W celu wyniesienia Burana na orbitę opracowano uniwersalny dwustopniowy pojazd nośny Energia. Moc jego silników jest taka, że rakieta wraz z Buranem osiąga 150-kilometrową wysokość w mniej niż osiem minut. Następnie obydwa stopnie rakiety nośnej są sekwencyjnie rozdzielane, a silniki promu kosmicznego są uruchamiane automatycznie. W rezultacie „Buran” w ciągu kilku minut wznosi się o kolejne 100 km i wchodzi na określoną orbitę. Podczas pierwszego lotu maksymalna wysokość orbity wahadłowca wynosiła 260 km. Jest to jednak dalekie od limitu. Cechy konstrukcyjne „Buran” są takie, że mogą podnieść 27 ton ładunku na wysokość 450 km.
W ciągu zaledwie dziesięciu lat w ramach programu Energia-Buran zbudowano trzy statki kosmiczne wielokrotnego użytku, a także dziewięć modeli technologicznych w różnych konfiguracjach do przeprowadzania wszelkiego rodzaju testów. Dwa kolejne statki, położone w zakładzie budowy maszyn w Tushino, nigdy nie zostały ukończone.
Jednak kolejna runda zainteresowania systemami kosmicznymi wielokrotnego użytku ponownie nie przyniosła wymiernych rezultatów. W tym czasie program promu kosmicznego był aktywnie rozwijany w Stanach Zjednoczonych, a wolna konkurencja z sowieckim Buranem nie była częścią planów Amerykanów. Dlatego Jankesi podjęli bezprecedensowe wysiłki, aby nie tylko zmusić Rosjan do ograniczenia ich pracy w tej dziedzinie, ale także ogólnie zdyskredytować cały sowiecki program kosmiczny.
„Buran” w miejscu startu. Albert Pushkarev / Kronika TASS
Za pośrednictwem swoich agentów wpływu Amerykanie, począwszy od połowy lat 80., zaczęli intensywnie wpajać społeczeństwu sowieckiemu poglądy na kosmos jako główny hamulec rozwoju społeczno-gospodarczego kraju. Powiedzmy, po co nam w ogóle loty kosmiczne, a tym bardziej tak drogie projekty jak Buran, skoro w sklepach brakuje kiełbasy? I takie „argumenty” niestety się sprawdziły. A nieśmiałe wyjaśnienia naukowców o znaczeniu fundamentalnych badań kosmicznych, które już wtedy przynosiły ogromny efekt ekonomiczny, tonęły w ogólnym nurcie „anty-kosmicznej” psychozy. Nic dziwnego, że w warunkach, w których nawet oczywiste osiągnięcia władzy sowieckiej (a jednym z nich jest kosmos) w dobie pierestrojki Gorbaczowa były postrzegane jako beknięcie totalitarnego reżimu, projekt Energia-Buran znalazł przeciwników najwyższej kaliber polityczny.
Co więcej, ci, którzy na służbie byli zobowiązani do obrony interesów rosyjskiej kosmonautyki, nagle zaczęli mówić o bezużyteczności „Burana”. Argumenty przytaczane przez urzędników Roskosmosu sprowadzały się do następujących. Powiedzmy, że Stany Zjednoczone mają już własne wahadłowce. A my przyjaźnimy się z Amerykanami. Po co nam własny „Buran”, skoro można latać „Shuttles” razem z amerykańskimi kolegami? Logika jest niesamowita. Jeśli podążysz za tym, okazuje się, że po co nam nasz własny przemysł samochodowy, skoro Amerykanie mają Forda i General Motors? Albo po co nam własne samoloty, skoro USA produkują Boeingi? Jednak „argumentem” okazał się żelbet: na początku lat 90. skrócono wszelkie prace nad projektem Energia-Buran. Dobrowolnie przekazaliśmy przywództwo Stanom Zjednoczonym…
Gleb Evgenievich Lozino-Lozinsky w swoim biurze
Losy zbudowanych już „Buranów” okazały się smutne. Dwa z nich praktycznie zgniły w "Bajkonurze", niedokończone "wahadłowce" i próbki testowe albo sprzedano tanio za kordon, albo zabrano za szczegóły. I tylko jeden „Buran” (o numerze 011) miał szczęście: przez długi czas był używany prawie zgodnie z przeznaczeniem. 22 października 1995 r. wybitny twór rosyjskiej myśli inżynierskiej i projektowej został odholowany do Parku Kultury i Wypoczynku im. Gorkiego w Moskwie i otwarto tam wyjątkową atrakcję. Każdy, zapłacił za bilet wstępu, mógł doświadczyć pełnej iluzji lotu kosmicznego, w tym sztucznie wytworzonej nieważkości.
Spełniło się marzenie ideologów „pierestrojki” i reformatorów wycieku Gajdar: kosmos zaczął przynosić dochód komercyjny…
