We wrześniu 1783 roku balon zaprojektowany przez braci Montgolfier uniósł w niebo Wersalu troje pasażerów: owcę, gęś i koguta. Dwa miesiące później ludzie wykonali swój pierwszy lot balonem na ogrzane powietrze. Wkrótce balony zaczęto wykorzystywać do celów wojskowych.
Aerobomba
Po rewolucji burżuazyjnej we Francji pod koniec XVIII wieku dosłownie cała Europa wystąpiła przeciwko niej. Wojska Wielkiej Brytanii, Holandii, Austrii, Prus, Hiszpanii i Portugalii brały udział w operacjach wojskowych przeciwko ogarniętemu rewolucyjnymi wydarzeniami krajowi. Zbierając siły do walki z nimi, Konwencja Jakobińska w 1793 r. zwróciła się o pomoc do francuskich naukowców. W odpowiedzi fizyk Guiton de Morveau zasugerował użycie balonów do rozpoznania i obserwacji.
Propozycja została przyjęta. Balon, zbudowany specjalnie do użytku w wojsku, został podczas testów podniesiony na wysokość do 500 metrów. Stamtąd można było obserwować ruchy wojsk wroga na odległość do 25 kilometrów.
Pół wieku później, w 1848 roku, mieszkańcy Wenecji zbuntowali się przeciwko rządom austro-węgierskim – wybuchła wojna. Austriacy rozpoczęli oblężenie miasta położonego na wyspach laguny. Artyleria w tamtych czasach nie wyróżniała się jeszcze dużą strzelnicą i mogła prowadzić ostrzał jedynie na jej obrzeżach. W większości pociski w ogóle nie docierały do celu i wpadały do wody. A potem Austriacy przypomnieli sobie o balonach. Postanowili dostarczać do Wenecji bomby zapalające i wybuchowe z wiatrem w plecy, zawieszając je na butlach wypełnionych gorącym powietrzem.
Austriacy nazwali tę cudowną broń aerobombami. Kulista koperta balonu została wykonana z grubego papieru do pisania. Do szwów pionowych pasków naklejono materiałowe tasiemki od zewnątrz i od wewnątrz. Na górze kuli przyklejono płócienny okrąg z pętlą do podnoszenia balonu, a od dołu przymocowano obręcz, która służyła jako podpora dla małego paleniska. Bomba była zawieszona na linie o długości nieco ponad metra, a jej odłączenie zapewniał specjalny przewód zapłonowy, którego czas palenia został dokładnie obliczony. Gdy bomba zaczęła spadać, balon uniósł się pionowo w górę ze świecą, pękł, a niespalone węgle spadły razem z paleniskiem, często powodując pożary.
Przed wystrzeleniem balonów przeprowadzono zerowanie. Z odpowiedniego wzgórza wystrzelono próbny balon, a obserwujący go Austriacy nakreślili na mapie tor jego lotu. Jeśli trajektoria przechodziła nad miastem, bombardowanie odbywało się z tego wzgórza. Jeśli balon poleciał w bok, pozycja wyjściowa została odpowiednio zmieniona. Te „naloty nie wyrządziły większych szkód, ale nerwy mieszkańców Wenecji mocno wstrząsnęły. Kiedy na niebie pojawiły się stada balonów, w mieście zaczęła się panika, a drewniana flota wenecka za każdym razem śpieszyła się, by oddalać się od wybrzeża.
Oczywiście po takim bombardowaniu nie można było oczekiwać dużej celności, ale zdarzały się trafienia. Tak więc jedna z bomb eksplodowała w samym centrum miasta, na Placu św. Marka i zaalarmowała całe miasto.
Świetne nazwiska
Początkowo balony napełniano wodorem bezpośrednio z beczki, w której kwas siarkowy reagował z wiórami żelaznymi. Taki system produkcji gazu był obsługiwany przez dziesiątki pracowników, a napełnianie koperty balonu trwało do dwóch dni. Wielki rosyjski naukowiec Dmitrij Iwanowicz Mendelejew doszedł do wniosku, że wodór można przechowywać w metalowych naczyniach pod wysokim ciśnieniem. Podczas bicia progów rosyjskiego departamentu wojskowego w Anglii w 1880 roku inżynier Thors-ten Nordenfeld rozpoczął produkcję stalowych butli do przechowywania i transportu wodoru pod ciśnieniem 120 atmosfer.
Aleksander Matwiejewicz Kowanko (1856-1919) był wielkim entuzjastą aeronautyki w Rosji. W drugiej połowie lat osiemdziesiątych XIX wieku był referentem komisji wykorzystania lotnictwa, poczty gołębi i wież strażniczych do celów wojskowych, dowodził oddziałem balonów wojskowych oraz odwiedził Francję i Belgię w celu wymiany doświadczeń. Wraz z wybuchem wojny rosyjsko-japońskiej w latach 1904-1905 pod
Kierownictwo Kovanko rozpoczęło opracowywanie nowych modeli polowych pojazdów lotniczych i radykalną restrukturyzację ciężkiej i nieporęcznej części materialnej balonów fortecznych. Dzięki przekonaniu i energii Aleksandra Matwiejewicza powstał wschodniosyberyjski batalion lotnictwa polowego, który był zasłużonym wynalazcą i dowodził. Batalion Kovanko był uzbrojony w cztery balony na uwięzi, wciągarki konne i generatory gazu, co umożliwiało napełnienie powłoki balonu wodorem w ciągu 20 minut.
Już podczas oblężenia Port Arthur stało się jasne, jakie nieocenione korzyści mogą przynieść balony oblężonym wojskom rosyjskim. Zwłaszcza po zbadaniu ufortyfikowanego obozu wroga z domowej roboty balonu na uwięzi, który został wystrzelony z 12-calowych pocisków z pancerników”. Należy również zauważyć, że na początku wojny Japończycy byli w stanie uruchomić statek zwiadowczy, który miał balon na uwięzi. To od niego odkryto wcześniej eskadrę admirała Rozhestvensky'ego, która została pokonana w bitwie pod Cuszimą.
Niebiański telefon
W 1913 roku, po wizycie dwóch przedstawicieli armii francuskiej w petersburskim parku lotniczym, Kovanko został odznaczony Orderem Legii Honorowej. Na początku I wojny światowej rosyjskie jednostki lotnicze były obsadzone z godną podziwu dokładnością aliantów i uzbrojone w 46 balonów, które miały dobrą stabilność nawet przy silnym wietrze.
O ich skuteczności świadczą następujące fakty. Pod twierdzą Iwangorod stacjonowała 14. kompania lotnicza. W okresie od 9 do 13 października 1914 roku, kiedy do twierdzy zbliżały się wojska austriackie, balon podniesiony na wysokość 400 metrów nieustannie korygował działania wojenne. Z niej szczegółowo rozpoznano pozycje wroga, położenie jego okopów i drutu kolczastego oraz ruch po drogach. Poprawiony telefonicznie z balonu ostrzał naszej artylerii okazał się na tyle skuteczny, że nieprzyjaciel uciekł z okopów nie czekając na atak piechoty rosyjskiej. To zadecydowało o losach bitwy pod twierdzą. Balony okazały się tak poważnym problemem, że do ich zwalczania używano samolotów, które albo strzelały do nich z karabinów maszynowych, albo podpalały ciekłym fosforem.
Broń odwetu
Balon nie został zapomniany podczas II wojny światowej. Balony zostały uniesione nad linię frontu przez obserwatorów artylerii lub obserwatorów z kwatery głównej. Wykorzystywano je również do tworzenia barier wokół dużych miast, które utrudniają swobodny lot bombowców. Las balonowy nad Moskwą, Leningradem czy Londynem to jeden z najbardziej charakterystycznych elementów tej wojny. Ale zakres zastosowania balonów nie ograniczał się do tego.
Zszokowana amerykańskimi bombardowaniami Japonia w październiku 1944 r. zdecydowała się na kontratak. W tym celu stworzono specjalny pułk balonów, do którego dyspozycji japoński Sztab Generalny planował przydzielić na pięć miesięcy 15 tysięcy balonów, do których przymocowano odłamkowe bomby odłamkowo-burzące. Przygotowania do strajków odwetowych były prowadzone w ścisłej tajemnicy. Jednak Ameryka okazała się bardzo dużym celem. Balony poleciały do lasów, potem w góry, potem na prerię, zostawiając miasta gdzieś z boku. Według amerykańskiej prasy cała ta przygoda miała tylko znikomy efekt psychologiczny.
Ciekawe, że balony były wykorzystywane do celów rozpoznawczych nawet podczas zimnej wojny. Amerykanie wyposażyli je w sprzęt fotograficzny i inny i wystrzelili z terytorium swoich sojuszników w stronę ZSRR starych myśliwców MiG-17.
