Spokojne zabawy na próżno
próbując przedłużyć, śmiejąc się.
Brak niezawodnej chwały
dopóki krew nie została przelana…
Krzyż drewniany lub żeliwny
przydzielone nam w nadchodzącej ciemności…
Nie obiecuj młodej dziewicy
wieczna miłość na ziemi!
Bułat Okudżawa. Pieśń kawalera
Sprawy wojskowe na przełomie epok. Co zaskakujące, nie tylko kirasjerom przypisywano w Europie ciężką kawalerię, co byłoby zrozumiałe zważywszy na wagę ich kirysów i hełmów, ale także dragonów, choć nie posiadali oni żadnych urządzeń ochronnych. Jednak to pułki dragonów bardzo często różniły się hełmami podobnymi do kirasjerów, czy też nakryciami głowy, które w niczym nie przypominały. Wśród tych ostatnich byli „Scottish Greys” – pułk gwardii dragonów, który wyróżnił się w wielu bitwach, ale nigdy nie otrzymał kirysu, czego nie można powiedzieć o rosyjskiej gwardii kawalerii. Początkowo nie mieli kirysów, ale pojawili się w wojnie 1812 roku!
Tak, ale skąd ten pułk ma tak dziwną nazwę? W końcu mundury jego kawalerzystów wcale nie są szare, ale ciemnoczerwone? Otóż historia pułku mówi, że w 1678 r. z dwóch niezależnych kompanii kawalerii szkockiej sformowano Królewski Pułk Dragonów Szkockich, których liczebność zwiększono do sześciu w 1681 r. I właśnie na uroczystej paradzie w 1694 roku w Hyde Parku pułk ten przejechał obok tarasu widokowego na siwych lub białych koniach i… otrzymał przyklejoną do niego nazwę „szarzy Szkoci”. Co więcej, zarówno ta nazwa, jak i kolor koni pozostały niezmienione aż do XX wieku.
Po zjednoczeniu Anglii i Szkocji w 1707 r. zmieniono oficjalną nazwę pułku. Stał się znany jako Królewski Pułk Dragonów Północnych Brytyjskich, a następnie w 1713 roku królowa Anna nadała temu pułkowi drugi numer na liście armii. Co więcej, gdy dwurożne kapelusze we wszystkich innych pułkach dragonów zastąpiono mosiężnymi hełmami, „Szkoccy szarzy” otrzymali wysokie czapki z niedźwiedziej skóry z białym sułtanem. Po prostu nie dało się przeciąć takiego hełmu ciosem z góry, chociaż wyraźnie nie było łatwo nosić takie „nakrycie głowy”!
W bitwie pod Waterloo (1815) 2. pułk dragonów został przydzielony do brygady wraz z 1. królewskim i 6. pułkiem dragonów pod generalnym dowództwem generała dywizji Sir Williama Ponsonby'ego. Brygada ta, licząca tylko 416 ludzi, została nazwana „Brygadą Aliantów”, ponieważ składała się z jednego pułku szkockiego, jednego angielskiego i jednego irlandzkiego. Brygada aliancka zaatakowała francuską piechotę, a sierżant Ewart zdobył sztandar 45 pułku; jednak odszedł zbyt daleko od pozycji alianckich i poniósł ciężkie straty w wyniku kontrataku francuskiej kawalerii, a Ponsonby zginął.
Słynna brytyjska artystka bitewna Lady Butler uwieczniła ten atak na swoim słynnym obrazie „Scotland Forever!” Zarówno historycy wojskowi, jak i historycy sztuki twierdzą, że to płótno symbolizuje wszystko, czym była wówczas brytyjska elita jeździecka. Co więcej, wielu francuskich generałów i marszałków, pomimo braku kirysów, uważało brytyjską kawalerię dragonów za najlepszą w Europie, ale… tak czy inaczej, „brygada aliancka” w tym ataku straciła ponad 200 osób, pozbawiając Książę Wellington z dobrej ćwiartki całej swojej kawalerii.
Niewątpliwie pułk dragonów szkockich robił ze swoimi końmi szczególne wrażenie. Z wielu powodów w Europie wiele pułków ciężkiej kawalerii nie jeździło tak dobrze na białych koniach. Jeden powód był praktyczny: białe konie są trudniejsze do utrzymania w czystości i wymagają dłuższej opieki niż konie w ciemnej masce. Tak, a zestaw białych lub siwych koni byłby bardzo trudny, ale okazało się, że „szkockie szaraki” dosiadają koni prawie wielkości kucyków, w kłębie około 150 cm i nie więcej, a było ich dużo w Szkocji i Walii.
W wojnie z Napoleonem w 1806 r. Saksonia była sprzymierzona z Prusami, ale po klęsce pod Jeną znalazła się pod protektoratem francuskim w Związku Reńskim. Książę saski Fryderyk August (1750-1826), któremu Napoleon nadał tytuł króla i korony Wielkiego Księstwa Warszawskiego, oddał na służbę swego dobroczyńcy 20 000 znakomitych żołnierzy. W 1810 r. armia saska została zreorganizowana na wzór francuski, a po wprowadzeniu powszechnego poboru rozrosła się do 31 tys.
Jak wszyscy inni członkowie Związku Reńskiego, Saksonia wzięła udział w rosyjskiej kampanii Napoleona w 1812 roku. W skład alianckiej kawalerii wchodziła również ciężka brygada kirasjerów, składająca się z pułku straży Garda du Corps i pułku von Zastrow z czterema szwadronami każdy. Wielu ekspertów uważa, że była to najlepsza brygada ciężkiej kawalerii epoki wojen napoleońskich. W bitwie pod Borodino Sasi zajęli kluczowy punkt pozycji armii rosyjskiej – baterię Rejewskiego, choć stracili prawie połowę ze swoich 850 ludzi.
Z kampanii rosyjskiej z powrotem do Saksonii wróciło tylko 20 oficerów i 7 osób innych stopni, a później zwolniono 48 jeńców. Oba sztandary pułkowe zostały utracone, podobnie jak słynne srebrne trąby pułkowe. Podczas operacji jesiennych 1813 r. wojska saskie nadal stanęły po stronie Napoleona, w przeciwieństwie do innych członków konfederacji reńskiej, którzy przeszli na stronę aliantów. Ale po bitwie pod Lipskiem Sasi również poszli w ich ślady.
Nazwa Garde du Corps, zaczerpnięta z francuskiej armii Ludwika XIV, została po raz pierwszy użyta w Saksonii w 1710 roku, kiedy powstał pułk o tej nazwie. Po śmierci Augusta II i osłabieniu Saksonii został rozwiązany, ale na znak sojuszu z Prusami i uznania pruskiego Garde du Corps, Fryderyk August skompletował w 1804 r. pułk o tej samej nazwie, który został starszym jednostka w wojsku. Struktura konna pułku składała się z czarnych koni ciężkich ras niemieckich, chociaż istnieją dowody, że oficerowie mieli konie siwe. Trębacze pułku używali srebrnych trąb i nosili czerwone mundury, choć wszyscy inni nosili żółte. Nawiasem mówiąc, kirasjerzy sascy nie mieli kirysu! Na polu Borodin kilkakrotnie walczyli z rosyjskimi kirasjerami i za każdym razem ponieśli ciężkie straty. Ale szczególnie zacięta była „bitwa w żyto”, uwieczniona na płótnie panoramy Franza Roubauda.
W połowie XIX wieku mundury pułków kirasjerów nabrały cech coraz większej teatralności. W szczególności na hełmach rosyjskich kirasjerów o imponujących rozmiarach pojawił się dwugłowy orzeł, a same hełmy zaczęły być wykonane z metalu, jak kirysy. Bardzo podobny mundur mieli też kirasjerzy pruscy. Na początku wojny francusko-pruskiej (1870-1871) armia pruska miała na liście dwie gwardie i osiem pułków liniowych, które były prawdopodobnie najlepiej wyposażonymi i wyszkolonymi pułkami ciężkiej kawalerii w Europie. Z wyjątkiem Garde du Corps i kirasjerów gwardii, pułki te zostały nazwane zgodnie z tradycjami wojen napoleońskich: 1. śląski, 2. pomorski, 3. wschodniopruski, 4. westfalski, 5. zachodniopruski, 6. brandenburski, 7. magdeburski i 8. Ren. Każdy pułk składał się z czterech szwadronów po 150 ludzi i jednego szwadronu rezerwowego liczącego 200 ludzi.
Zgodnie z regułami pruskiej kawalerii z 1860 r. wymagana wysokość do służby w kirasjerach wynosiła co najmniej 170 cm dla mężczyzn i 157,5 cm w kłębie dla koni. Dla kirasjerów straży wymagania były wyższe: odpowiednio 175 cm i 162 cm. Dla porównania: minimalny wzrost ludzi i koni dla oddziałów dragonów i ułanów wynosił 167 cm i 155,5 cm, a huzarzy i ich konie mogły mieć 162 cm i 152,5 cm. Koń kirasjera gwardii o wzroście 162 cm mógł ważą do 600 kg natomiast koń husarski (152,5 cm wysokości) to około 450 kg… Pułki kirasjerów i dragonów służyły na koniach ras Folstein, Hanower i Magdeburg.
W początkowej fazie bitwy pod Mars-la-Tour 16 sierpnia 1870 r. pruska brygada kawalerii, składająca się z 7. pułku kirasjerów magdeburskich i 16. pułku ułanów, przeprowadziła atak piechoty i artylerii francuskiej, który stał się znany jako todesńtt („podróż na śmierć”). Piechota francuska zagroziła atakiem na słabe pruskie lewe skrzydło pod Vionville, zagrażając w ten sposób dalszej ofensywie pruskiej. Ponieważ posiłki nie mogły dotrzeć na czas, generał Alvensleben rozkazał generałowi von Bredovowi zaatakować wroga tutaj oddziałami kawalerii, celowo poświęcając je, aby powstrzymać wroga, zanim nadejdą własne wojska. Von Bredow rzucił na Francuzów kirasjerów majora hrabiego von Shmetov na lewo i ułanów na prawo Francuzów - w sumie około 700 jeźdźców. Pod ostrzałem armat i mitrailleus Prusacy przedarli się przez francuską formację bojową pierwszej linii i zniszczyli oddziały artylerii oraz osłaniającą je piechotę. Uniesieni sukcesem, zaatakowali siły francuskie za pierwszą linią, ale napotkali kawalerię wroga i zostali pokonani. Wróciła mniej niż połowa brygady: 104 kirasjerów i 90 ułanów. Ale ten atak do końca dnia powstrzymał Francuzów przed atakiem i wyeliminował zagrożenie dla lewego skrzydła Prusów.
Tak więc w bitwie pod Mars-la-Tour starło się 5000 francuskich i pruskich kirasjerów i była to największa bitwa kawalerii tej wojny!
Jeśli chodzi o Austrię, to po skutkach wojny 1866 r. Prusy zmusiły Austrię do niekorzystnego dla niej pokoju w ciągu zaledwie sześciu tygodni. Na froncie włoskim dla Wiednia wszystko układało się dobrze, ale było to małym pocieszeniem po klęsce z rąk Prusów. Ale… porażka doprowadziła do rozległej reorganizacji armii w 1868 roku, której skutki były najbardziej widoczne w kawalerii. Kiedy rozpoczęła się wojna z Prusami, Austria miała 12 pułków kirasjerów, dwóch dragonów, 14 huzarów i 13 ułanów. Tradycyjnie Austriacy służyli w oddziałach kirasjerów, Polacy i Czesi w ułanach, Węgrzy w huzarach, jeden z pułków dragonów był Włochem, drugi Czechem.
Kirasjerzy byli jedynym rodzajem ciężkiej kawalerii, wszystkie inne uważano za lekkie, nawet dragonów. Po reformie armie cesarskie austriackie i królewskie węgierskie stały się jedną armią austro-węgierską. Wszystkie pułki kirasjerów zamieniono w dragonów, to znaczy cała kawaleria austro-węgierska stała się lekka. Był to radykalny krok w porównaniu z tym, co robili jednocześnie Prusacy, Francuzi i Rosjanie. Broń została ustandaryzowana: na przykład szabla M.1861/69 była używana zarówno przez dragonów, jak i huzarów oraz lansjerów. Sprzęt jeździecki również stał się standardem, a tylko węgierskie pułki zachowały niektóre z unikalnych elementów. W 1884 roku lansjerom odebrano nawet lancę.
W 1909 roku wprowadzono nowy mundur szaroszczupakowy (behtgrau), ale po żądaniach szlachty, która służyła głównie w kawalerii, cesarz zdecydował, że jednostki kawalerii mogą zachować w mundurze tradycyjne kolory. Dragoni zachowali również hełmy z grzebieniem, ułani zachowali czapki uhlanki, a husaria swoje czako czako. Liczbę pułków dragonów zwiększono do 15, pozwolono im nosić niebieskie mundury, a spodnie dla wszystkich jednostek przyjęto w kolorze ciemnoczerwonym (kraprot). Hełm M.1905, wzorowany na tradycyjnym hełmie z 1796 roku, pokryty został szarym futerałem. Dopiero w 1915 roku standardowy szary mundur polowy noszony przez piechotę stał się obowiązkowy również dla kawalerii. Zdjęli też kawalerzystów i ich zauważalne czerwone spodnie.
Przed rozpoczęciem wojny pułki kawalerii austro-węgierskiej były zorganizowane w dywizje, z których każda składała się z dwóch brygad. W każdej dywizji mieli po dwa pułki, a same pułki składały się z kolei z sześciu szwadronów. W przeciwieństwie do frontu zachodniego, gdzie kawaleria była używana w ograniczonym zakresie, kawaleria austro-węgierska na frontach galicyjskim i południowopolskim często napotykała jednostki kawalerii rosyjskiej aż do dywizji, zwłaszcza w początkowej fazie wojny. Chociaż front stał się stosunkowo stabilny, kawaleria była intensywnie używana przez obie strony, w tym podczas wiosennej ofensywy Austro-Węgier w Galicji w 1915 roku. Ciekawe, że zachowując tradycyjny strój wojsko austro-węgierskie wykazało nowatorskie podejście do broni: to ich kawaleria jako pierwsza została uzbrojona w pistolety automatyczne, a tradycyjną bronią kawalerii ich przeciwników był rewolwer!
