Jak wiadomo, Związek Radziecki dowiedział się o niemieckim know-how w zakresie wolframu po kontrofensywie pod Moskwą. Wtedy tajne pociski przeciwpancerne podkalibrowe z niezwykle twardym rdzeniem wpadły w ręce sowieckich specjalistów. Odkrył je inżynier wojskowy III stopnia Władimir Boroszew, gdy pod koniec lutego 1942 r. przeczesywał magazyny przechwyconego sprzętu pod Moskwą. Nowa amunicja została znaleziona z ładunku amunicji nowego działa przeciwpancernego (strzelby) 2,8 cm s. Pz. B.41 z unikalną lufą stożkową. Kaliber pistoletu kompaktowego został zmniejszony do lufy z 28 mm do 20 mm. Jednocześnie takie miniaturowe działo z powodzeniem trafiało z bliskiej odległości wszystkie czołgi średnie, a zbiegiem okoliczności nawet ciężkie typu KV. Już zimą 1942 roku Związek Radziecki wiedział już o bardzo dobrej penetracji pancerza nowych niemieckich pocisków i zwrócił się o pomoc w rozwiązaniu problemu do hutników moskiewskiego zakładu Stalin. Wyniki analizy krystalograficznej i chemicznej wykazały, że rdzeń pocisku podkalibrowego. wykonane z supertwardej mieszanki - węglika wolframu WC.
W literaturze czasami błędnie wskazuje się, że sowieccy artylerzyści wpadli w ręce Pzgr. 41 od mocniejszego przeciwpancernego 7,5 cm Pak 41 ze stożkową lufą, ale to nieprawda. Fabryki Kruppa wyprodukowały limitowaną (150 egzemplarzy) partię tych drogich pistoletów dopiero wiosną 1942 roku. Zdecydowana większość z nich została wysłana na front wschodni, gdzie prawie wszyscy zniknęli. Jako trofeum jedno działo 7,5 cm Pak 41 z sześcioma pociskami trafiło do Armii Czerwonej dopiero pod koniec lata 1942 roku.
Wróćmy jednak do węglika wolframu. W skali twardości Mohsa ta wyjątkowa substancja osiąga wartość 9, ustępując jedynie diamentowi z maksymalną możliwą „dziesiątką”. Wraz z dużą gęstością wiązania i ogniotrwałością, rdzenie wykonane z tego materiału okazały się doskonałymi wypełniaczami dla pocisków przeciwpancernych. Średnio węglik wolframu zawiera do 94% drogiego metalu. Jeśli wiesz, że przemysł nazistowskich Niemiec wyprodukował około dwóch milionów pocisków podkalibrowych tylko do dział przeciwpancernych ze stożkową lufą, to możesz sobie wyobrazić poziom zapotrzebowania Reicha na wolfram. Jednocześnie Niemcy nie mieli własnych rezerw tak rzadkiego metalu. Od kogo zabrali rudę, aby uzyskać wolfram (z niemiecką „wilczą pianą”)? Głównym dostawcą strategicznie ważnego materiału była neutralna Portugalia.
W tym samym czasie Niemcy byli tak zainteresowani wolframem, że byli gotowi kupić go za złoto. Ocena roli Portugalii w II wojnie światowej jest bardzo trudna. Dowództwo tego kraju z jednej strony pomagało aliantom i dzierżawiło bazę lotniczą Lanee na Azorach, az drugiej sprzedawało Niemcom i ich wrogom rudę wolframu. W tym samym czasie Portugalczycy byli faktycznymi monopolistami w tym sektorze rynku - w tym czasie kontrolowali do 90% wszystkich naturalnych zasobów metalu ogniotrwałego w Europie. Warto powiedzieć, że jeszcze przed wojną Hitler próbował zgromadzić jak najwięcej wolframu, ale na początku inwazji na ZSRR rezerwy te zostały wyczerpane. Lider Portugalii Antonio Salazar, z zawodu ekonomista i prawnik, terminowo zaoferował swoje usługi przemysłowi hitlerowskiemu i nie zawiódł. Cena wolframu podczas wojny kilkakrotnie podskoczyła i zaczęła przynosić bajeczny dochód małemu europejskiemu krajowi. W 1940 r. Salazar sprzedawał tonę rudy za 1100 USD, a już w 1941 r. Za 20 000 USD. Pociągi załadowane wzbogaconą rudą wolframu jechały do Niemiec przez okupowaną Francję i neutralną Hiszpanię. Według niektórych doniesień co najmniej 44 tony złota, naznaczonego przez nazistowską swastykę, osiedliło się w bankach Lizbony jako zapłata za wolfram. Alianci usilnie domagali się od Portugalii zaprzestania dostaw strategicznie ważnego surowca dla Niemiec, zwłaszcza że presja ta wzrosła, gdy w ZSRR odkryto wspomniane pociski przeciwpancerne. Ale w rzeczywistości kanał dostaw portugalskiego wolframu wyschł dopiero 7 lipca 1944 r., po trzech latach spekulacji z nazistami. Jednak niemiecki przemysł zbrojeniowy już w 1943 roku odczuł poważny „głód wolframu” i znacznie ograniczył produkcję amunicji z supertwardymi rdzeniami. Do tego czasu sojusznicze służby wywiadowcze zablokowały również inne źródła dostaw wolframu z Chin, Ameryki Północnej i Południowej. W sumie Portugalia zarobiła na wojnie światowej w latach 40. co najmniej 170 milionów dolarów. Pod koniec wojny rezerwy złota i walut obcych wzrosły ośmiokrotnie. Wielka Brytania stała się jednym z głównych dłużników niegdyś zacofanego państwa. Brytyjczycy nadal musieli płacić za dostawy portugalskiego wolframu.
Faszystowskie Niemcy były gotowe słono zapłacić za wolfram. Dało to zdecydowaną przewagę niemieckiej artylerii na polu bitwy. Jednak „wilcza piana” nie była jedynym metalem, o który Niemcy dosłownie musieli walczyć.
„Przeklęta Molly”
Podczas I wojny światowej wolfram był używany do stopowania stali pancernej, ale potrzeby frontów wielokrotnie przekraczały możliwości wydobycia metalu ogniotrwałego. A potem inżynier zdecydował, że molibden będzie doskonałym substytutem „wilczej piany”. Trzeba było dodać tylko 1,5-2% tego metalu do stopu, a drogi wolfram nie był już potrzebny w opancerzeniu czołgu. W tym celu molibden miał odpowiednią ogniotrwałość i wytrzymałość, które nabrały szczególnego znaczenia w artylerii. Ale nie przy wytapianiu pocisków, ale przy wytwarzaniu luf dział Kruppa. Słynna "Wielka Berta" ("Dicke Bertha"), która była w stanie strzelać do celów w odległości 14,5 km z pociskami o wadze 960 kilogramów, była niemożliwa bez stali stopowej z molibdenem. Unikalną właściwością metalu było to, że nadawał stali nie tylko wytrzymałość, ale także eliminował nieuniknioną kruchość. Oznacza to, że przed molibdenem hartowaniu stali zawsze towarzyszyła zwiększona kruchość takich stopów. Powszechnie przyjmuje się, że do 1916 r. kraje Ententy nawet nie podejrzewały o niemieckie technologie mieszania molibdenu w stalach bojowych. Dopiero gdy Francuzi przypadkowo stopili zdobytą armatę, okazało się, że w składzie znajduje się niewielki ułamek tego ogniotrwałego metalu. Ten „wundermetal” był niezbędny dla Drugiej Rzeszy, ale Niemcy w ogóle nie przygotowywały się do przedłużającej się wojny, więc przygotowały ograniczone rezerwy magicznego molibdenu.
A kiedy wyschło, musiałem zwrócić wzrok na samotne złoże molibdenu w pobliżu Mount Bartlett w odległym Kolorado. Na uwagę zasługuje fakt, że pod koniec XIX - na początku XX wieku nikt tak naprawdę nie wiedział, co zrobić z odkrytym tu złoem molibdenitu. Od ponad dwudziestu lat molibden jest wart zaledwie grosza. Ale I wojna światowa zmieniła wszystko. Właścicielem złoża był niejaki Otis King, któremu w 1915 roku udało się załamać światowy rynek molibdenu poprzez wynalezienie nowej metody produkcji molibdenu. Z rudy udało mu się wydobyć 2,5 tony metalu, co pokryło połowę rocznego zużycia na świecie. Ceny spadły, a King był bliski ruiny.
Z „pomocą” przyszedł oficjalny przedstawiciel niemieckiego koncernu Krupp Max Schott, który z wymuszeniem i groźbami zmusił Kinga do sprzedaży kopalń za marne 40 tysięcy dolarów. Tak więc, po przejęciu bandytów, w 1916 roku powstała słynna firma Climax Molybdenum Company, która pod nosem Amerykanów (lub za ich zgodą) dostarczała cenny stop metali do ich ojczyzny w Niemczech. Do tej pory historycy spierają się o to, czy firma Maxa Schotta, omijając właścicieli z koncernu Krupp, dostarczała molibden Brytyjczykom i Francuzom. Tak czy inaczej, pod koniec wojny Climax wytopił z molibdenitu ponad 800 ton metalu, a do 1919 r. cena molibdenu spadła tak bardzo, że kopalnia została zamknięta. Wielu robotników odetchnęło z ulgą – warunki pracy w kopalniach Mount Bartlett były tak trudne. Niepiśmienni górnicy ledwo zdołali wymówić nazwę metalu, więc nadali mu trafną nazwę „przeklęta Molly” („przeklęta Molly”), co było zgodne z angielskim molibdenem. Kopalnia została ponownie otwarta w 1924 roku i do 1980 roku działała nieprzerwanie - na planecie było dość wojen.
