W 1942 roku siły specjalne Królewskiej Marynarki Wojennej Wielkiej Brytanii wkroczyły na najnowsze kierowane przez człowieka torpedy / ultramałe okręty podwodne typu Chariot. Technika ta była przeznaczona do sabotażu i skrytego niszczenia wrogich statków w portach i na redach. Z wielu powodów wyniki jego stosowania były mieszane.
Podwodne „rydwany”
Pomysł torpedy kierowanej przez człowieka pojawił się w Wielkiej Brytanii przed wojną, ale w pierwszych latach nie otrzymał wymaganego wsparcia. Dopiero w 1941 roku, po kilku udanych atakach włoskich pływaków bojowych, brytyjskie dowództwo nakazało opracowanie własnych próbek tego rodzaju. Pierwsza „torpeda” została nazwana Chariot Mk I („Rydwan”, typ 1).
Produkt Chariot Mk I miał cylindryczny korpus o długości 6,8 mi średnicy 0,8 mi ważył niecałe 1600 kg. Owiewka na głowę mieściła 272 kg materiału wybuchowego i mogła zostać zrzucona w celu zawieszenia pod dnem docelowego statku. W środku kadłuba znajdowała się bateria i zbiornik balastowy, a na zewnątrz dwa miejsca dla pływaków bojowych ze stacją kontroli i skrzynkami na różny sprzęt i narzędzia. Na rufie znajdował się silnik ze śmigłem i sterami.
Załoga dwóch osób otrzymała specjalne kombinezony do nurkowania, które zapewniały niezbędną ochronę i łatwość obsługi przy minimalnej wadze. Opracowano również aparaty oddechowe z zamkniętą pętlą, które umożliwiały przebywanie pod wodą przez 5-6 h. Rzeczywisty zasięg torpedy był dokładnie określony przez charakterystykę aparatu oddechowego.
Zaproponowano dostarczenie Rydwanów na obszar misji bojowej za pomocą łodzi lub innych jednostek pływających, łodzi podwodnych lub hydroplanów. Ta ostatnia opcja została niemal natychmiast odrzucona. W prawdziwych operacjach używano łodzi i łodzi podwodnych. Te ostatnie były wyposażone w specjalne kontenery do przewozu torped; przygotowanie do żeglugi mogło odbywać się na powierzchni i pod wodą.
Do końca 1942 roku opracowano ulepszony okręt podwodny torpedowy Chariot Mk II. Otrzymała dłuższe nadwozie z wydłużonym przedziałem ładującym na 680 kg materiałów wybuchowych. Wewnątrz ciała mieszczą się dwa miejsca dla pływaków; w razie potrzeby chroniła je jasna przezroczysta latarnia. Później, oparty na Mk II, Mk III został opracowany z tą samą architekturą, ale z ulepszonymi właściwościami.
Pierwsze niepowodzenia
Pierwsza operacja bojowa z udziałem Chariot Mk I rozpoczęła się 26 października 1942 roku i została nazwana Tytuł. Z pomocą kutra rybackiego dwa karłowate łodzie podwodne miały udać się do norweskich fiordów, gdzie znajdował się niemiecki pancernik Tirpitz. Przed ostatnim etapem kampanii do obszaru docelowego oba „Rydwany” zostały opuszczone z pokładu do wody i przymocowane pod dnem łodzi. Na trasie łódź wpadła w burzę, w wyniku której torpedy zostały zdmuchnięte - operację trzeba było przerwać.
Pod koniec grudnia na Malcie rozpoczęła się Operacja Principal, w której wzięło udział osiem torped kierowanych przez ludzi, 16 pływaków bojowych i trzy okręty podwodne. W drodze do Palermo okręt podwodny HMS P-311 został wysadzony w powietrze przez minę i zatonął, po czym atak trzeba było przeprowadzić w zmniejszonej kolejności - siły łodzi HMS Thunderbolt i HMS Trooper, a także torpedy na nich.
Krótko po wystrzeleniu eksplodowała bateria torpedy o numerze taktycznym XV, zabijając dowódcę. Drugi pływak został później schwytany. W drodze do portu jeden z pływaków na torpedzie XXIII miał niesprawny aparat oddechowy. Dowódca zostawił go na powierzchni i sam wyruszył na misję bojową. Nie udało mu się dostać do portu, po czym wrócił po przyjaciela. Wkrótce zostali zabrani przez łódź podwodną. Inna załoga próbowała podejść do brzegu, ale stery zacięły się w torpedzie - musiała być zalana.
Tylko dwie torpedy były w stanie przebić się przez port w Palermo i umieścić ładunki. Główna amunicja leżała pod lekkim krążownikiem Ulpio Traiano i transportowcem Viminale. Ładunki kompaktowe zostały zainstalowane na kilku innych łodziach i statkach. W drodze powrotnej silniki obu torped uległy awarii, dlatego pływacy musieli je opuścić i samodzielnie udać się na brzeg.
Po nieudanym nalocie na Palermo tylko dwa produkty Chariot pozostały w służbie na Malcie. Już 18 stycznia przeprowadzono nowy atak - na port w Trypolisie. Okręt podwodny HMS Thunderbolt ponownie dostarczył torpedy do punktu docelowego i wystrzelił je do wody. Na jednej z torped stery prawie natychmiast zepsuły się. Załoga musiała dopłynąć do brzegu i ukryć się przed wrogiem. Druga para sabotażystów uderzyła w port i wysadziła transport Guilio. Niemal jednocześnie z tym Niemcy zalali statki przy wejściu do portu, przez co pływacy bojowi nie mogli wrócić do łodzi podwodnej i zeszli na brzeg.
Skromne sukcesy
W maju i czerwcu, przed lądowaniem aliantów na Sycylii, do zwiadu używano torped kierowanych przez ludzi. Z ich pomocą pływacy potajemnie podkradli się do podanych obiektów i prowadzili obserwację. Charakter takich operacji pozwalał obejść się bez strat: nawet w najtrudniejszych sytuacjach zwiadowcy mogli wrócić na okręt podwodny przewoźnika.
21 czerwca 1944 brytyjscy sabotażyści rozpoczęli operację QWZ. Ciekawe, że razem z nimi w tym wydarzeniu wzięli udział włoscy pływacy bojowi z 10. flotylli MAC, którzy przeszli na stronę Koalicji. 10. Flotylla dostarczyła kilka łodzi, a załogi dwóch torped kierowanych przez człowieka uczestniczyły z KVMF.
Tego samego dnia dywersanci przybyli do portu La Spezia i wystrzelili Chariona do wody. Jednej z załóg udało się zaminować krążownik Bolzano, ale w drodze powrotnej w ich torpedach skończyły się baterie. Druga para pływaków natychmiast napotkała trudności techniczne, ale próbowała przebić się do bramki. W rezultacie obie torpedy zostały zatopione, a żołnierze musieli zejść na brzeg.
W kwietniu 1945 r. Chariot Mk Is został użyty do operacji Toast, której celem było zatopienie niedokończonego lotniskowca Aquila w Genui. KVMF dostarczył dwie torpedy, których załogi rekrutowały się z Włoch. Jeden z okrętów podwodnych nie był w stanie dotrzeć do portu, a załodze drugiego nie udało się podwiesić ładunku pod tarczą - został on położony na dno. Wkrótce torpeda wróciła na transportowiec, a kilka godzin później doszło do eksplozji. Statek został uszkodzony, ale nie zatonął.
Za jedyną w pełni udaną operację Chariot uważa się nalot na port Phuket pod koniec października 1944 r., w którym użyto dwóch okrętów podwodnych Chariot Mk II. Okręt podwodny HMS Trenchant dostarczył ich w rejon misji bojowej, po czym udało im się dotrzeć do celu, zaminować dwa statki transportowe i pomyślnie wrócić na lotniskowiec.
Przyczyny niepowodzenia
Od 1942 do 1945 dwie modyfikacje torped kierowanych przez ludzi Chariot brały udział w kilkunastu operacjach. Udało im się zatopić lub poważnie uszkodzić nie więcej niż 8-10 statków, statków i łodzi. W tym samym czasie większość torped musiała zostać porzucona i zalana na tym czy innym etapie pracy bojowej. Ponadto zginęło 16 pływaków bojowych (m.in. na pokładzie HMS P-311), a kilka osób zostało schwytanych. Takich wyników nie można nazwać wybitnymi i pokazują one ogólnie niską skuteczność bojową Rydwanów.
Patrząc na postępy i wyniki operacji, można zobaczyć, dlaczego brytyjskie miniaturowe okręty podwodne wykazały niezadowalające wyniki. Tak więc pierwsza porażka misji była związana z nieudaną organizacją nalotu. Kuter okazał się kiepskim nośnikiem sterowanych przez człowieka torped i zgubił je podczas sztormu. Następnie wykorzystano łodzie podwodne i specjalistyczne łodzie - z pozytywnymi wynikami.
Najczęstszą przyczyną niepowodzenia zadania na tym czy innym etapie były problemy z akumulatorami lub silnikami, aż do najpoważniejszych. Kilka razy zawiodły stery. Jednocześnie nie było poważnych problemów z nawigacją i innymi urządzeniami. Wyposażenie osobiste pływaków bojowych generalnie sprawowało się dobrze, z wyjątkiem odosobnionych incydentów z aparatem oddechowym.
Należy zauważyć, że przy braku trudności technicznych na pierwszych etapach operacji dywersanci mieli wszelkie szanse na pokonanie przeszkód, dotarcie do celu, zamontowanie na nim głowicy bojowej i odejście. Nieprzyjacielowi ani razu nie udało się zauważyć na czas sterowanych przez ludzi torped i podjąć działania.
Niejednoznaczne wyniki
Projekt Chariot Mk I w pierwotnej formie powstał w pośpiechu iz myślą o modelu zagranicznym. Doprowadziło to do znanych negatywnych konsekwencji: torpedy wymagały specjalnych nośników, nie różniły się wysokimi parametrami taktycznymi i technicznymi oraz nie były wystarczająco niezawodne. Jednak negatywny wpływ tych czynników udało się zmniejszyć dzięki kompetentnemu planowaniu operacji, prawidłowemu wykorzystaniu technologii, a także umiejętności i odwadze pływaków bojowych. W przyszłości doświadczenia z niezbyt udanej torpedy pierwszego typu wykorzystano do stworzenia bardziej zaawansowanych modyfikacji Mk II i Mk III.
W rezultacie „Rydwany” wszystkich typów nie były najliczniejszą i najbardziej rozpowszechnioną techniką KVMF, ale udało im się również wnieść niewielki wkład w zwycięstwo nad wrogiem. Ponadto doświadczenia ich rozwoju i działania, pozytywne i negatywne, stały się podstawą do dalszego rozwoju specjalnego sprzętu dla pływaków bojowych.
