Niemiecki krzyż belki, czyli Balkankreuz, przeszedł do historii dzięki wydarzeniom II wojny światowej. W latach wojny stylizowany wizerunek krzyża można było znaleźć na całym niemieckim sprzęcie wojskowym. Balkenkreuz w latach wojny był głównym znakiem identyfikacyjnym Wehrmachtu, był używany w Luftwaffe i Kriegsmarine. Jednocześnie sam wizerunek krzyża był używany w średniowieczu przez różne niemieckie zakony rycerskie, a stylizowany wizerunek „żelaznego krzyża” do dziś jest znakiem rozpoznawczym sprzętu wojskowego Bundeswehry.
Pojawienie się krzyża jako niemieckiego symbolu wojskowego
Sam krzyż, który był szeroko stosowany na niemieckim sprzęcie wojskowym podczas II wojny światowej, jest stylizacją krzyżackiego i krzyża św. Mikołaja (Mikołaja Cudotwórcy). Bardzo często w literaturze można znaleźć błędne tłumaczenie słowa „balkenkreuz” (niem. Balkenkreuz). Błąd, w którym taki krzyż nazywa się „Bałkan”, występuje zarówno w języku rosyjskim, jak i angielskim. Jednocześnie krzyż nie ma nic wspólnego z Bałkanami i państwami położonymi na Półwyspie Bałkańskim. Z języka niemieckiego „Balken” jest tłumaczone jako drewniana belka, poprzeczka lub drążek, z tego powodu poprawnym tłumaczeniem z niemieckiego jest fraza „poprzeczka”.
Pierwszymi, którzy używali czarnego krzyża jako znaku identyfikacyjnego, byli rycerze germańscy, stało się to już w średniowieczu, w czasach słynnych wypraw krzyżowych. Krzyż łaciński z czarnej emalii z białą emaliowaną obwódką stał się na wiele lat oficjalnym symbolem Zakonu Krzyżackiego. Rycerze zakonu szeroko wykorzystywali stylizowany wizerunek czarnego krzyża na białym tle na swoich tarczach, a także na płaszczach, szatach i chorągwiach.
Sam Zakon Krzyżacki powstał jako duchowe rycerstwo. Motto zakonu brzmiało „Helfen – Wehren – Heilen” („Pomagaj – chroń – uzdrawiaj”). Według jednej wersji zakon został założony 19 listopada 1190 r. przez jednego z przywódców rycerstwa niemieckiego, księcia Fryderyka Szwabii. Uważa się, że stało się to po zdobyciu twierdzy Akra przez krzyżowców. W tym samym czasie w mieście powstał szpital, który stał się stałą siedzibą zakonu. Według innej wersji, podczas trzeciej krucjaty, kiedy krzyżowcy oblegali Akkę, kupcy z Bremy i Lubeki założyli szpital polowy, aby pomóc rannym krzyżakom. To właśnie ten szpital książę Fryderyk Szwabski przekształcił następnie w zakon duchowy.
Wiadomo, że przekształcenie zakonu w duchowe rycerstwo miało miejsce w 1196 roku w świątyni Akki. W uroczystości wzięli udział przedstawiciele zakonów templariuszy i joannitów, a także duchowni i świeccy z Jerozolimy. Wydarzenie to w lutym 1199 zostało potwierdzone specjalną bullą papieża Innocentego III. Jednocześnie określono główne zadania Zakonu Krzyżackiego: ochronę rycerstwa niemieckiego, leczenie chorych i walkę z wrogami Kościoła katolickiego.
Zakon szczególnie się powiódł w tym ostatnim. Walczył z poganami w Prusach, krajach bałtyckich i Europie Wschodniej. Główny i najdłuższy szturm zakonu podjęło Wielkie Księstwo Litewskie. Oprócz niego w różnych latach wojny z zakonem toczyły księstwa rosyjskie, przede wszystkim Nowogród. Już w XX wieku naziści uważali się za następców Zakonu Krzyżackiego i pod względem geopolitycznym realizowali właśnie średniowieczną doktrynę „Najazdu na Wschód”. Co prawda, w przeciwieństwie do istniejącego przez kilka stuleci Zakonu Krzyżackiego, III Rzesza, która starała się o swoją przestrzeń życiową na Wschodzie, została bezpiecznie pochowana przez wojska sowieckie i alianckie i przetrwała tylko 12 lat.
Balkenkreuz podczas I i II wojny światowej
Po raz pierwszy w XX wieku krzyż pojawił się na niemieckim sprzęcie wojskowym podczas I wojny światowej. Pod sam koniec wojny, w połowie kwietnia 1918 r., Balkankreuz stał się oficjalnym znakiem rozpoznawczym lotnictwa Rzeszy Niemieckiej. Nowy emblemat był używany na niemieckich samolotach do końca I wojny światowej. Nowy symbol został wprowadzony w celu usprawnienia identyfikacji niemieckich samolotów z ziemi iz powietrza.
W 1935 r. ponownie zwrócono godło w postaci poprzeczki, ale już w nazistowskich Niemczech. Symbol ten po raz pierwszy stał się głównym symbolem Luftwaffe, nowo utworzonej niemieckiej siły powietrznej. W przyszłości poprzeczka znalazła szerokie zastosowanie także w wojsku i marynarce wojennej, aż do samego końca II wojny światowej.
Po raz pierwszy emblematy w kształcie krzyża zostały umieszczone na pojazdach opancerzonych podczas inwazji Wehrmachtu na Polskę we wrześniu 1939 roku. Na początku kampanii używano dużego białego krzyża o prostokątnych równych bokach. Na wieżach i kadłubach czołgów malowano krzyże. Emblemat był wyraźnie rozpoznawalny i miał na celu wizualne odróżnienie ich opancerzonych pojazdów bojowych od pojazdów wroga. Jednak już pierwsze bitwy pokazały, że emblemat jest dobrze rozpoznawalny nie tylko przez żołnierzy, ale także przez wroga. Okazało się, że białe krzyże bardzo silnie demaskują pojazdy opancerzone, stanowiąc idealny cel dla polskich artylerzystów. Krzyże po prostu ułatwiły proces celowania we wroga, więc niemieckie załogi czołgów zaczęły je zamalowywać lub po prostu zasypywać błotem.
Później, biorąc pod uwagę zdobyte doświadczenie, postanowiono pomalować środek krzyży ciemnożółtą farbą, którą naniesiono na pojazdy opancerzone Wehrmachtu odznaki dywizyjne, podczas gdy tylko brzeg krzyża pozostał biały. Już pod koniec kampanii wojskowej w Polsce ostatecznie przyjęto wariant, który był szeroko stosowany w Luftwaffe, tzw. krzyż „otwarty” lub poprzeczka. Krzyż ten został nałożony na pancerz w postaci czterech białych narożników bezpośrednio nad główną ciemnoszarą farbą niemieckich czołgów. Już na początku kampanii wojskowej przeciwko Francji, Belgii i Holandii w maju 1940 r. właśnie takie krzyże były umieszczane na wszystkich wozach bojowych Wehrmachtu jako emblemat identyfikacyjny. W tym samym czasie część załóg czołgów pomalowała czarną farbą sam środek krzyża.
Rozmiary krzyży na pancerzu mogły się różnić, chociaż dla głównych czołgów bojowych, którymi przez wiele lat pozostawały Pz III i Pz IV, przyjęto jeden rozmiar Balkankreuza: 25 centymetrów wysokości. Na zdobytych pojazdach opancerzonych, głównie radzieckich, często stosowano krzyże o większych niż zwykle rozmiarach, co miało ułatwić proces identyfikacji. Do 1943 r. białe rogi w większości przypadków nakładano po prostu na ciemnoszarą farbę, ale po tym, jak w 1943 r. zmieniono ją na piaskową, krzyż zawsze malowano czarną farbą. Podczas działań wojennych w Afryce przeszli na tę opcję nanoszenia emblematów na sprzęt wojskowy już w 1941 roku.
Początkowo krzyżyki nakładano na cały sprzęt wojskowy za pomocą specjalnych szablonów, rzadziej przez myśliwce ręcznie. Ale po tym, jak w latach 1943-1944 wszystkie niemieckie pojazdy pancerne otrzymały specjalną powłokę zimmerytową (antymagnetyczną), zaczęto je nakładać tylko w trybie ręcznym. Z tego powodu pod koniec wojny znacznie wzrosła różnorodność form krzyży i ich rozmiarów.
Dziś krzyż pozostaje znakiem rozpoznawczym i głównym emblematem Bundeswehry, ale już nie Balkankreuz, ale stylizowanym wizerunkiem najsłynniejszej niemieckiej nagrody wojskowej – Żelaznego Krzyża, który stał się stylizowanym przedstawieniem chwytających, czyli templariuszy, krzyż. Sam Krzyż Żelazny został wprowadzony jako nagroda już w 1813 r. dla upamiętnienia wyzwolenia ziem niemieckich przez wojska napoleońskie. Nowym emblematem sił zbrojnych Republiki Federalnej Niemiec jest szponiasty czarny krzyż, który podobnie jak Balkankreuz jest obramowany białą lub jasną obwódką.
