Bristol Beaufighter to brytyjski dwumiejscowy myśliwiec ciężki (nocny myśliwiec), który był również używany jako bombowiec torpedowy i lekki bombowiec podczas wojny. Samolot był naprawdę wielozadaniowy, ale przeszedł do historii głównie z tego powodu, że stał się pierwszym seryjnym samolotem bojowym w historii, który miał na pokładzie radar. Obecność radaru lotniczego była typowa dla wersji Bristol Beaufighter Mk IF, która z powodzeniem była używana jako dwumiejscowy myśliwiec nocny.
W momencie wybuchu II wojny światowej to właśnie Wielka Brytania była jednym z głównych liderów w dziedzinie radarów. Siły zbrojne tego kraju miały w tym czasie możliwość korzystania z rozbudowanej sieci radarów ostrzegających przed atakiem z powietrza, radary były dość masowo wykorzystywane na okrętach brytyjskiej marynarki wojennej, w lotnictwie i obronie powietrznej. To właśnie brytyjskie siły zbrojne jako jedne z pierwszych na świecie wykorzystywały radary w czasie wojny, w dużej mierze determinując rozwój radarów na wiele lat.
Pierwszy radar lotniczy, oznaczony AI Mark I, wszedł do służby 11 czerwca 1939 roku. Ze względu na dużą wagę (około 270 kg) i dość duże gabaryty, a także konieczność posiadania dodatkowego członka załogi do jej utrzymania, stację radiolokacyjną można było zainstalować tylko na ciężkich myśliwcach przechwytujących Bristol Beaufighter, które powstały na podstawa bombowca-bombowca torpedowego Bristol Beaufort. To właśnie na ciężkim myśliwcu Beaufighter Brytyjczycy przetestowali nowy system, ze wszystkich typów samolotów, jakie były w tym czasie do dyspozycji Królewskich Sił Powietrznych, to właśnie ta maszyna najlepiej się do tego nadawała.
Antena radarowa AI Mk. IV na dziobie Bristol Beaufighter
W maju 1940 roku, jeszcze przed startem lotniczej „Bitwy o Anglię”, do służby w RAF wszedł nowy model radaru pokładowego AI Mark II. W takie lotnicze stacje radiolokacyjne zostało wyposażonych 6 eskadr myśliwców przechwytujących. A pierwszym brytyjskim prawdziwie masowym radarem lotniczym (radar Airborne Interception) był model AI Mark IV (miał działające indeksy SCR-540 lub AIR 5003). Ten model radaru wszedł do służby w lipcu 1940 roku. Radar działający na częstotliwości 193 MHz i mocy 10 kW zapewniał wykrywanie celów powietrznych na odległość do 5,5 km. Łącznie wyprodukowano około 3 tys. stacji tego modelu, były one masowo instalowane na samolotach Bristol Beaufighter, Bristol Beaufort, de Havilland Mosquito, Lockheed Ventura i Douglas A-20 Havoc.
Warto zauważyć, że w ZSRR, instalując radar lotniczy na samolocie, napotykali te same problemy, co Brytyjczycy. Zestaw stacji wraz z zasilaczami i kablami ważył około 500 kg, więc nie można było go zainstalować na jednomiejscowych myśliwcach tamtych czasów. W rezultacie postanowiono zainstalować taki sprzęt na dwumiejscowym bombowcu nurkującym Pe-2. To właśnie na tym samolocie pojawił się pierwszy krajowy radar „Gneiss-2”. Radar został zainstalowany na modyfikacji rozpoznawczej Pe-2R, w tej konfiguracji samolot mógł być używany jako nocny myśliwiec. Pierwsza radziecka radiolokacyjna stacja radiolokacyjna „Gneiss-2” została oddana do użytku w 1942 roku. W ciągu zaledwie dwóch lat zmontowano ponad 230 takich stacji. I już w zwycięskim 1945 roku specjaliści z przedsiębiorstwa Fazotron-NIIR, będącego obecnie częścią KRET, rozpoczęli produkcję nowego radaru Gneiss-5s, którego zasięg wykrywania celu osiągnął 7 kilometrów.
Ciężki dwumiejscowy myśliwiec Bristol Beaufighter
Nowy projekt Bristol Type 156 Beaufighter narodził się jako owoc improwizacji projektantów firmy Roya Feddena i Leslie Fries. W tym czasie kompania, zlokalizowana na obrzeżach miasta o tej samej nazwie w południowo-zachodniej części Anglii, faktycznie zakończyła prace nad projektem bombowca torpedowego o oznaczeniu Beaufort. Propozycja konstruktorów firmy Bristol polegała na wykorzystaniu gotowych jednostek bombowców torpedowych w projekcie nowego myśliwca ciężkiego. Główną istotą zaproponowanego przez nich pomysłu było zapożyczenie skrzydła, elementów usterzenia i podwozia modelu Beaufort w połączeniu z zespołem napędowym składającym się z dwóch silników tłokowych Hercules. Inżynierowie firmy wierzyli, że przedstawiciele brytyjskich sił powietrznych będą zainteresowani nowym, dobrze uzbrojonym samolotem wielofunkcyjnym i mieli rację.
Bristol Beaufighter Mk. IF
Projekty propozycji nowych samolotów były gotowe w ciągu zaledwie kilku dni, po czym 8 października 1938 r. zostały przedstawione pracownikom brytyjskiego Ministerstwa Lotnictwa. Po zapoznaniu się z rysunkami ministerstwo złożyło zamówienie na 4 samoloty eksperymentalne. Dowództwo brytyjskich sił powietrznych było pod wrażeniem nowości, szczególnie byli zachwyceni dużą siłą ognia pojazdu. Było jasne, że nowy samolot może wypełnić pustą niszę RAF w ciężkim myśliwcu dalekiego zasięgu.
Pierwszy doświadczony dwumiejscowy myśliwiec ciężki, Bristol Beaufighter, wzbił się w powietrze 17 lipca 1939 roku. Samolot był samonośnym, całkowicie metalowym środkowym skrzydłem (z wyjątkiem powierzchni sterowych, które miały lnianą skórę) o tradycyjnym kadłubie półskorupowym i ogonowym. Elementy zasilające kadłuba, umieszczone wzdłuż dna, przenosiły skoncentrowany ładunek w postaci 20-mm działek lotniczych. Podwozie samolotu było chowane, trójkołowe z tylnym kołem. Główne podwozie zostało złożone z powrotem do gondoli silnika, a tylne koło zostało schowane do kadłuba pojazdu. Hamulce samolotu były pneumatyczne.
Dwubelkowe skrzydło myśliwca ciężkiego składało się z trzech głównych części - części środkowej i dwóch konsol z odpinanymi końcówkami. Centralna część skrzydła stanowiła podstawę całej konstrukcji maszyny, do której dołączono gondole silnikowe z silnikami, konsole, przednią i tylną część kadłuba samolotu oraz podwozie główne. Całe skrzydło ciężkiego dwumiejscowego myśliwca miało działającą skórę, co zwiększało jego zwrotność. W gondoli samolotu umieszczono dwa 14-cylindrowe, dwurzędowe, promieniowe silniki tłokowe Bristol Hercules. Silnik był bardzo udany i był masowo produkowany w Wielkiej Brytanii w różnych modyfikacjach, w sumie wyprodukowano ponad 57 tysięcy tych silników. Cztery eksperymentalne Beaufightery zostały wyposażone w trzy różne modyfikacje prezentowanych silników; trzeci i czwarty samolot otrzymał silniki Hercules II. Paliwo do silników znajdowało się w czterech spawanych aluminiowych zbiornikach wyposażonych w samouszczelniającą powłokę: dwa (885 litrów każdy) znajdowały się w środkowej części skrzydła, jeden o pojemności 395 litrów w konsolach.
Bristol Beaufighter Mk. IF
Komentarze na temat płatowca nowego samolotu na podstawie wyników testów okazały się nieistotne. Jedyne zmiany dotyczyły zwiększenia powierzchni stępki i wprowadzenia sztywniejszego obwodu sterowania windą. Ponadto, z myślą o przyszłości, zaktualizowano podwozie, które otrzymało większy skok amortyzatora. Zrobiono to biorąc pod uwagę dalszy możliwy wzrost masy samolotu oraz złagodzenie silnych uderzeń, które można było zauważyć podczas ciężkich lądowań w nocy.
Elektrownia samolotu wywołała znacznie więcej pytań, które stały się przedmiotem szczególnej troski. Pierwszy prototyp wykazał prędkość 539 km/h podczas testów na wysokości 5120 metrów. Problem polegał jednak na tym, że prototyp w pełnym bojowym sprzęcie osiągał tylko 497 km/h na wysokości 4580 metrów. Ta prędkość nieco rozczarowała wojsko, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że silniki kolejnego etapu Hercules III, które rozwijały maksymalną moc około 1500 KM na wysokości, nie mogły znacząco poprawić sytuacji. Ponadto silniki Hercules były niezbędne do montażu w innych pojazdach produkcyjnych, co mogło prowadzić do problemów. W rezultacie zdecydowano, że niektóre Beaufightery będą początkowo wyposażone w silniki Rolls-Royce Merlin XX, pierwszą seryjną modyfikację silnika Merlina z dwubiegową sprężarką.
Kolejnym ważnym problemem był wybór składu uzbrojenia myśliwca ciężkiego. Ponieważ pierwsza wersja samolotu, Beaufighter Mk IF, była uważana za myśliwiec nocny (wojsko szybko zorientowało się, że wewnątrz kadłuba jest wystarczająco dużo miejsca, aby pomieścić obszerny radar do przechwytywania celów powietrznych), nakazano maszynie zapewnienie koncentracja ognia o dużej gęstości. Taka koncentracja ognia była konieczna, aby zapewnić zniszczenie i obezwładnienie wrogich samolotów natychmiast po osiągnięciu przez myśliwiec naprowadzany radarem optymalnej odległości do otwarcia ognia. Radar poszukiwawczo-celowniczy - radar (AI) Mk IV - został umieszczony w przednim kadłubie. Cztery 20-mm działka lotnicze Hispano Mk. I, umieszczone w dolnym nosie kadłuba, stały się standardowym uzbrojeniem wariantu Mk IF. Pistolety miały magazynki bębnowe na 60 naboi. Po wypuszczeniu pierwszych 50 myśliwców seryjnych uzbrojenie Beaufightera zostało dodatkowo wzmocnione, dodając jednocześnie sześć karabinów maszynowych Browning kal. 7,7 mm, z których cztery znajdowały się w prawym skrzydle, a pozostałe dwa w lewym skrzydle. To sprawiło, że Bristol Beaufighter był najpotężniej uzbrojonym myśliwcem używanym przez RAF podczas II wojny światowej.
Otrzymano dość duże zamówienia na samolot, co wymagało jednoczesnego uruchomienia trzech linii montażowych: w fabryce Bristol zlokalizowanej w Filton, w nowej fabryce w Westen super Mare (Somerset), a także w fabryce Fairey w Stockport (Lancashire).). W czasie wojny wprowadzono wiele modyfikacji Beaufightera, które zakładały różne opcje użycia bojowego. Przykładowo, ze względu na pilną potrzebę całodziennego myśliwca dalekiego zasięgu do walk na Saharze i Morzu Śródziemnym, do latania w piaskach przystosowano około 80 samolotów modelu Mk IF, a ich zasięg lotu zwiększono poprzez umieszczenie dodatkowego zbiornik paliwa o pojemności 227 litrów w kadłubie.
W sumie od maja 1940 do 1946 roku wyprodukowano 5928 samolotów Beaufighter różnych modyfikacji. Po zakończeniu wojny samoloty te służyły m.in. do holowania celów powietrznych. Ostatnie samoloty Bristol Beaufighter zostały wycofane ze służby w Australii w 1960 roku.
Użycie bojowe Bristol Beaufighter z radarem
Ponieważ konstrukcja samolotu bardzo szeroko wykorzystywała części i elementy bombowca-bombowca torpedowego Beaufort, który w tym czasie był już masowo produkowany, pojawienie się Beaufightera w wojsku nie trwało długo. Od momentu pierwszego lotu do momentu pojawienia się w armii nowego myśliwca ciężkiego minęło zaledwie około 13 miesięcy, samolot miał czas na rozpoczęcie bitwy powietrznej o Anglię. Od września 1940 roku pierwsze brytyjskie eskadry myśliwskie zaczęły uzbrajać się w pojazdy produkcyjne.
Bristol Beaufighter Mk. IF
8 września 1940 r. pierwsze ciężkie dwumiejscowe myśliwce z „magicznym lustrem”, jak nazywali je piloci, rozpoczęły służbę w 600. Eskadrze Obrony Powietrznej w celu przeprowadzenia prób wojskowych. Od listopada tego samego roku produkcja wersji „radarowej” Beaufightera stała się seryjna. W nocy z 19 na 20 listopada miało miejsce pierwsze udane przechwycenie bojowe celu powietrznego za pomocą radaru pokładowego samolotu. Podczas patroli bojowych radiooperator sierżant Phillipson zgłosił pilotowi porucznikowi Canninghamowi, że cel powietrzny został zaobserwowany pięć kilometrów na północ. Pilot zmienił kurs i przechodząc przez nieprzerwany grzbiet chmur zbliżył się do obserwowanego na ekranie radaru samolotu, który wkrótce stał się widoczny gołym okiem. Canningham rozpoznał we wrogu niemiecki dwusilnikowy bombowiec Ju.88. Pozostając niezauważony przez załogę wroga, zbliżył się do bombowca od tyłu iz odległości 180 metrów wystrzelił salwę ze wszystkich dostępnych luf. Rankiem następnego dnia w pobliżu miasta Wittering znaleziono szczątki zestrzelonych junkrów.
Do maja 1941 r. pilot John Canningham z nowym radiooperatorem, sierżantem Rawleyem, odniósł 8 kolejnych zwycięstw w powietrzu. W sumie ze względu na tego brytyjskiego asa, którego przydomek „pilot o kocich oczach”, pod koniec wojny zestrzelono 19 samolotów wroga, które zniszczył w nocnych bitwach, zestrzelił większość wroga samolot podczas lotu myśliwcem ciężkim Beaufighter.
Pojawienie się „magicznego lustra” zrewolucjonizowało taktykę nocnych walk powietrznych. Wraz ze wzrostem liczby myśliwców z radarem w lotnictwie brytyjskim rosły straty niemieckich bombowców. Jeśli podczas Bitwy o Anglię huragany i Spitfire obroniły Wielką Brytanię przed dziennymi atakami Luftwaffe, to w następnych miesiącach Beaufightery pokazały Niemcom, że nie uda się bezkarnie bombardować angielskich miast nawet nocą. Do wiosny 1941 roku sześć eskadr obrony powietrznej zostało uzbrojonych w Beaufightery. Spośród nich 604. eskadra, która do tego czasu była dowodzona przez Johna Canninghama, wykazała się najwyższą wydajnością.
Bristol Beaufighter Mk. IF
Do 1 czerwca 1941 roku załogi eskadry Canninghama zestrzeliły 60 samolotów wroga. W tym samym czasie eskadry, uzbrojone w ciężki myśliwiec Bristol Beaufighter, rekrutowały tylko najwyższej klasy pilotów. Aby zostać pilotem nocnego myśliwca, kandydat musiał wylecieć co najmniej 600 godzin, z czego co najmniej 30 godzin lotów w ciemno, a także wykonać 40 lądowań w nocy. Mimo takich kryteriów doboru katastrof i wypadków, biorąc pod uwagę nocne myśliwce w tamtych latach, nie były one rzadkością, ponadto Beaufighter wyróżniał się ścisłą kontrolą i miał niewystarczającą stateczność kierunkową i boczną.
Warto również zauważyć, że w pierwszych miesiącach bojowego użycia „Beaufighters” osiągnęły większy sukces bez pomocy radaru niż z nim. Rzecz w tym, że przechwytywanie wyłącznie za pomocą radaru Mk IV było wówczas nieskuteczne, co tłumaczono m.in. wadami wczesnego modelu radaru. Trwało to do stycznia 1941 roku, kiedy w Anglii wdrożono służbę kontroli przechwytywania naziemnego. Punkty kontroli naziemnej zaczęły wycofywać nocne myśliwce z radaru do strefy wykrywania samolotów wroga. W tych warunkach potencjał bojowy „Beaufighterów” ujawnił się w pełni i zaczęli usprawiedliwiać pokładane w nich nadzieje. W przyszłości ich sukcesy tylko rosły, aż w nocy z 19 na 20 maja 1941 r. Luftwaffe podczas ostatniego dużego nalotu na Londyn straciła 26 samolotów, z których 24 zostały zestrzelone przez brytyjskie nocne myśliwce i tylko dwa samochody. padł ofiarą ostrzału przeciwlotniczego z ziemi.
Osiągi lotnicze Bristol Beaufighter Mk. IF:
Wymiary gabarytowe: długość - 12,70 m, wysokość - 4,83 m, rozpiętość skrzydeł - 17,63, powierzchnia skrzydeł - 46,73 m2.
Masa własna - 6120 kg.
Maksymalna masa startowa to 9048 kg.
Elektrownia - 2 PD 14-cylindrowy Bristol Hercules III o mocy 2x1500 KM.
Maksymalna prędkość lotu to 520 km/h.
Prędkość przelotowa – 400 km/h.
Praktyczny zasięg lotu - 1830 km.
Praktyczny sufit - 9382 m.
Uzbrojenie - automatyczne armaty 4x20 mm Hispano Mk. I (60 pocisków na lufę) i karabiny maszynowe Browning 6x7,7 mm.
Załoga - 2 osoby.
