Łódź zakołysała się od pobliskiej eksplozji, powaleni ludzie upadli na najbliższą przegrodę. Mocny kadłub również wytrzymał: powoli, kołysząc się z boku na bok, łódź przywracała równowagę, kontynuując zanurzanie się w ramionach oceanu.
„240 stóp, 260 stóp”, strażnik w sterowni monotonnie liczył głębokość.
Kolejna eksplozja wstrząsnęła łodzią podwodną, prawie wylewając żrący elektrolit z dołów akumulatorów. Łódź zmierzała w dół. Trym na dziobie sięgał teraz 15°, a poruszanie się po pokładzie przypominało wspinaczkę na świętą górę Fuji.
Pod nimi leżała prawdziwa przestrzeń operacyjna - głębokości w tej części oceanu sięgały 9 kilometrów. Niestety, wytrzymały kadłub okrętu podwodnego Ottsu-Gata B1 został zaprojektowany do zanurzenia na głębokość zaledwie 330 stóp.
Nowe zbliżenie z wrogiem sprawiło, że wszyscy pomyśleli, że koniec jest bliski.
„Hałas śmigła, kierunek w lewo dwadzieścia, intensywność pięć”.
Dwa niszczyciele przecięły się w kolejnej próbie zniszczenia niewidzialnego I-19, ale seria eksplozji nie nastąpiła. Bomby zostały zrzucone gdzieś z boku, oczywiście zrzucono je przypadkiem.
Przyćmione światło awaryjnego oświetlenia wydobywało z półmroku spocone, napięte twarze. Temperatura w przedziałach osiągnęła bolesny poziom przy minimalnej zawartości tlenu. Wentylatory elektryczne bezużytecznie przepychały duszność przez przedziały, ale zmęczeni okręty podwodne zdawały się nie zauważać upału. Walka z niszczycielami jeszcze się nie skończyła: wystarczy jedno precyzyjne uderzenie, a woda morska przebije się przez pękającą obudowę.
77., 78., 79. … Teraz bomby spadły tak daleko, że stało się jasne, że wróg całkowicie stracił kontakt z łodzią podwodną.
– Tym razem mieliśmy szczęście – wydyszał komandor Kinasi. „Będę szedł tym samym kursem, w nadziei, że wróg będzie nadal rzucał bomby tam, gdzie nas nie ma”.
W tym czasie jego kolega, Nobuo Ishikawa, dowódca okrętu podwodnego I-15, obserwował bitwę z peryskopem, prawdopodobnie towarzysząc temu, co zobaczył, zdziwionymi okrzykami.
Na horyzoncie płonął lotniskowiec Wasp. Ale Japończycy nie zdążyli zauważyć, że w oddali rozgrywa się nowa tragedia.
W odległości 10-11 km od grupy bojowej AB "Osa" wije się wijący się niszczyciel "O'Brien" ze zniszczonym końcem dziobowym.
Pancernik North Caroline, trafiony torpedą w lewą burtę (obszar 45-46 sht.), sześć metrów pod linią wody, absurdalnie uginał się obok niego.
Po otrzymaniu wiadomości o ataku Pearl Harbor chwycił ich głowy.
Obrażenia bojowe
Statki eskortowe nie od razu odgadły, co dokładnie stało się z Osą. Dym powstający nad pokładem początkowo odbierano jako wypadek (płonący samolot na pokładzie to nieprzyjemne, ale częste zdarzenie). Nikt nie widział trafień torpedami. Potężny statek, długości prawie ćwierć kilometra, pokrył kadłubem rozpylone sułtany, które wystrzeliły z eksplozji na prawej burcie.
Kilka samolotów wypadło za burtę. Uniósł się dym. Łączność radiowa pozostawała nieaktywna, dopóki przez trzask interferencji nie przebił się komunikat: „torpedy… kierunek zero-osiem-zero”.
„Osa” została od razu skazana na zagładę: torpedy trafiły w rejon zbiorników paliwa i magazynów amunicji. Fala uderzeniowa wyrzuciła samolot stojący na pokładzie z taką siłą, że spadło podwozie. Samoloty w hangarze zostały wyrwane ze swoich miejsc i ułożone jeden na drugim; w ciągu kilku minut hangar i pokłady lotnicze zamieniły się w burzę ogniową. Następnie eksplodowała amunicja do dział przeciwlotniczych prawej burty, podziurawiając dziób statku odłamkami.
Po kilku minutach przechylenie wzrośnie do 15 stopni na PB. Benzyna lotnicza wypływająca z dziur rozlewa się po falach jak płonący dywan. W tym czasie dowódca „Osy” wciąż podejmował próby ratowania lotniskowca, obracając go na wietrze, tak aby ciepło i płomienie rozprzestrzeniały się wzdłuż burty, w kierunku dziobu. Ale na próżno.
34 minuty po ataku torpedowym wydano rozkaz opuszczenia płonącego statku. Ostatni lotniskowiec opuścił kapitana Shermana o godzinie 16:00, upewniając się, że na pokładzie nie ma rozbitków.
Ofiarami pożaru padło 193 członków załogi „Osy”, ponad 300 marynarzy zostało rannych.
Spośród 26 samolotów w powietrzu 25 zdołało wylądować na pobliskim Hornecie. Jednak większość skrzydła Wospy (45 jednostek) zginęła wraz z lotniskowcem.
Rannych zabierały statki. Eskadra zmierzała na zachód.
Po otrzymaniu żałobnego rozkazu niszczyciel Laffey zadał „cios miłosierdzia”, wpuszczając pięć torped (z których dwie nie wybuchły) na lotniskowiec. Śmierć nie przyszła jednak od razu na Osę. Płonące pudełko dryfowało aż do zachodu słońca, sycząc gorącym metalem i stopniowo osiadając w wodzie.
4 minuty po storpedowaniu Osy niszczyciel O'Brien otrzymał część japońskiego gniewu. Eksplozja zniszczyła dziób, ale na szczęście dla Yankees, cała załoga została bez szwanku.
Niszczyciel utrzymywał swój kurs i mógł utrzymać się na powierzchni. Następnego dnia dotarł do Vanuatu, gdzie dokonano awaryjnej naprawy. 10 października O'Brien, który otrzymał pierwszą pomoc, wyprowadził się na gruntowny remont w San Francisco. Jednak tydzień później okazało się, że jego rana była śmiertelna.
Eksplozja torpedy nieodwracalnie uszkodziła zespół napędowy. W kolejnym etapie przejścia transoceanicznego niszczyciel rozpadł się i zatonął, pokonując od ataku prawie 3000 mil morskich.
Najłatwiej z ataku przetrwał pancernik North Caroline, 45 tysięcy ton stali i ognia. 400 kg japońskich materiałów wybuchowych było jak śrut dla słonia.
Zginęło pięć osób, 20 zostało rannych, w boku otwarto dziurę o długości około 9,8 metra i wysokości 5,5 metra, przebito cztery grodzie systemu PTZ. Wybuch doprowadził również do pożaru w pomieszczeniu transferowym wieży nr 1, ale szybkie zalanie piwnic dziobowych pozwoliło uniknąć katastrofy. Ale te uszkodzenia nie miały wpływu na zdolność pancernika do utrzymania swojego miejsca w szeregach i utrzymania prędkości eskadry. Początkowe przechylenie 5,5° dzięki wysiłkom oddziałów ratunkowych zostało szybko skorygowane w ciągu 6 minut.
„Karolina Północna” zachowała skuteczność bojową, a otrzymane uszkodzenia i straty były naprawdę niewielkie na tle skali pancernika. Jednak sam fakt storpedowania jednego z najsilniejszych okrętów (i jedynego szybkiego pancernika na Pacyfiku) był dla Amerykanów wyjątkowo nieprzyjemny.
Wstępna inspekcja i naprawa uszkodzeń została przeprowadzona na atolu Tongatabu przy pomocy pływającego warsztatu Vestal. Następnym przystankiem był Pearl Harbor, gdzie od 30 września do 17 listopada 1942 pancernik przeszedł pełną naprawę wraz z instalacją dodatkowej broni przeciwlotniczej.
Mistycyzm bitew morskich
Niszczycielski atak na I-19 stał się jedną z niewyjaśnionych tajemnic oceanu. Badacze mieli wątpliwości co do uszkodzenia trzech statków przez pojedynczą salwę torpedową.
Jak zbiegają się ścieżki lotniskowca, pancernika i okrętu podwodnego?
Tego dnia, 15 września 1942 r., Wasp i Hornet, eskortując pancernik North Carolina, 7 krążowników i 13 niszczycieli, zapewnili osłonę konwojowi sześciu transportowców przewożących jednostki piechoty morskiej na Guadalcanal. Każdy lotniskowiec był objęty własnym nakazem bezpieczeństwa. Grupy bojowe szły równolegle, w zasięgu wzroku. Pancernik i niszczyciel O'Brien były częścią formacji Hornet.
W momencie ataku okręt podwodny I-19 znajdował się pod rozkazem straży Osy w odległości 900 metrów od celu. Trzy z sześciu wystrzelonych torped uderzyły w lotniskowiec, reszta skierowała się w stronę grupy bojowej Hornet.
Torpedy musiały przejść co najmniej 10-11 km, zanim spotkały pancernik i niszczyciel.
Niejasności dodają rozbieżności w meldunkach okrętów amerykańskich: istniejące rozbieżności w czasie, różnice we wskazanych kursach torped wskazują na obecność dwóch (a nawet trzech) japońskich okrętów podwodnych.
Świadkowie na moście Osy zauważyli też ślady zaledwie czterech torped (co jednak jest sprzeczne z japońską taktyką i zdrowym rozsądkiem – tak ważny cel jak lotniskowiec powinien zostać zaatakowany pełną salwą z sześciu torped).
Ze strony Japończyków nie ma kogo przesłuchiwać: wszyscy uczestnicy tych wydarzeń zginęli podczas walk na Pacyfiku. I-15 został zatopiony miesiąc później u Wysp Salomona. I-19 zginął wraz z całą załogą rok później, w listopadzie 1943 roku. Archiwa Cesarskiej Marynarki Wojennej zostały poważnie zniszczone przez pożary w wyniku amerykańskich bombardowań.
Jedno jest pewne: oba okręty podwodne I-15 i I-19 znajdowały się tego dnia w rejonie zatonięcia lotniskowca Wasp. W tym samym czasie tylko jeden okręt podwodny I-19 złożył raport o wejściu do ataku torpedowego 15.09.1942 r. Jej partner tylko zaświadczał o sukcesie, natychmiast zgłaszając do centrali śmierć amerykańskiego lotniskowca.
Oczywiście ani jednego, ani drugiego okrętu podwodnego nie widziano i nie można było wiedzieć, że ofiarą ataku padły jednocześnie trzy okręty wojenne.
Pomimo tak niesamowitych zbiegów okoliczności, większość źródeł skłania się ku tradycyjnemu punktowi widzenia: lotniskowiec, linor i niszczyciel padły ofiarami salwy torpedowej I-19.
Z technicznego punktu widzenia japońska marynarka wojenna miała torpedy „Type 95 mod. 1”, zdolny do pokonania 12 km z prędkością 45 węzłów. To wystarczyło, by zaatakować dwie odległe grupy bojowe.
Rozbieżności w meldunkach amerykańskich okrętów można wytłumaczyć zamieszaniem w czasie ataku torpedowego. Ślady torped zauważono w ostatniej chwili, gdy okręty wykonywały ostry manewr unikowy - stąd trudność w określeniu dokładnego kursu i kierunku, z którego torpedy zostały wystrzelone. Rozbieżności w czasie (jedna lub dwie minuty na niektórych statkach) tłumaczy się również naturalnym napięciem bitwy.
Uderzenie pozostałych torped w niszczyciel i pancernik to rzadki wypadek, który ułatwił duży skład amerykańskiej eskadry.
Z punktu widzenia samych nurków żaden wypadek nie jest przypadkowy. Ze względu na swoje walory bojowe okręty podwodne są w stanie dokonywać wyczynów, penetrując chronione obszary, poprzez rozkazy bezpieczeństwa i strzelając do celów z bliskiej odległości. Dlatego większe zainteresowanie tą historią wywołuje sam atak I-19, który nie został zauważony ani przez okręty wojenne, ani przez dziesiątki samolotów w powietrzu. Jednocześnie Jankesi byli świadomi istnienia podwodnego zagrożenia: zaledwie dwa tygodnie przed opisanymi wydarzeniami japoński okręt podwodny storpedował w tym rejonie lotniskowiec Saratoga.
Pochowałem peryskop w fali, Torpedy zostały wysłane do celu.
Wróg schodzi na dno.
Łódź ma wszystko do wygrania…
