Przesłanki pokonania konwoju PQ-17 nie leżą w admiralicji brytyjskiej, ale znacznie dalej i głębiej – w Waszyngtonie. Kłopoty konwojów arktycznych były w dużej mierze związane z nowelizacją ustawy Lend-Lease, która zakazywała eskortowania transportów z ładunkiem wojskowym przez US Navy.
Nowelizacja wydawała się całkiem stosowna 11 marca 1941 r. (data podpisania ustawy Lend-Lease) – dziwne byłoby rzucanie bomb głębinowych na niemieckie okręty podwodne z amerykańskich okrętów, bez oficjalnego wypowiedzenia wojny między Stanami Zjednoczonymi a III Rzesza. A bez bomb głębinowych eskortowanie konwojów Lend-Lease nie miało sensu.
Jednak sam program Lend-Lease był wyraźnym przejawem podwójnych standardów polityki amerykańskiej: „neutralna” władza otwarcie pomaga jednej z walczących stron i to na specjalnych warunkach i z odroczonym terminem płatności. Niemcy zaakceptowali warunki amerykańskiej „gry” – nie ma reguł! - a trzy tygodnie później, 3 kwietnia 1941 r., jedna z „wilczych stad” z zimną krwią zastrzeliła 10 z 22 amerykańskich transportów konwoju transatlantyckiego.
Waszyngtoński „komitet regionalny” szybko zorientował się, że bez przyzwoitej osłony transporty Lend-Lease nigdy nie dotrą do adresata. Dzień po pogromie kwietniowym Jankesi zaczęli się awanturować, rozpoczynając pierwsze niezdarne przygotowania do wojny: grupa lotniskowców składająca się z lotniskowca Yorktown, trzech pancerników i ich eskorty ruszyła naprzód, by uzyskać łączność na Atlantyku; 9 kwietnia rozpoczęła się budowa stacji meteorologicznych i baz lotniczych na wybrzeżu Grenlandii. Okręty wojenne towarzyszyły karawanom handlowym na środek Oceanu Atlantyckiego, gdzie w wyznaczonym punkcie nastąpiła „zmiana warty” – transporty przejęła Royal Navy Wielkiej Brytanii.
Sytuacja komplikowała się wraz z niemieckim atakiem na Związek Radziecki – w sierpniu do Archangielska zaczęły przybywać konwoje z zaopatrzeniem wojskowym i natychmiast pojawiła się kwestia pokrycia transportów o małej prędkości. Amerykańska marynarka wojenna kategorycznie odmówiła eskortowania konwojów na wodach Arktyki – było to zbyt niebezpieczne zarówno militarnie, jak i politycznie. Amerykanie wcale nie byli zakłopotani faktem, że załogi większości transportów składały się z obywateli USA. Stanowisko Waszyngtonu pozostało niezmienione: potrzebujesz tych ładunków - więc broń ich sam, ale nie chcemy niszczyć naszych statków. Jeśli chodzi o zespoły cywilne, ci ludzie wiedzą, co robią w pogoni za twardą monetą.
Nawet po oficjalnym przystąpieniu do wojny Amerykanie nie spieszyli się, by pokazać się na polarnych szerokościach geograficznych – po raz pierwszy okręty US Navy wzięły ograniczony udział w eskorcie karawany PQ-15 dopiero w kwietniu 1942 r. W przyszłości cała „pomoc” dla Marynarki Wojennej USA ograniczała się do kilku okrętów. Co jeszcze możesz o tym dodać? Szkoda, że amerykańscy admirałowie, mając tak wiele możliwości (samotnie Jankesi mieli więcej niszczycieli niż w jakimkolwiek innym kraju na świecie), woleli „umyć ręce” w tak ważnej strategicznie operacji, jaką jest eskortowanie konwojów arktycznych.
Cały ciężar zabezpieczenia transportów spadł na barki Marynarki Królewskiej Wielkiej Brytanii i sowieckiej Floty Północnej. Trasa konwojów została podzielona na dwa obszary odpowiedzialności: Brytyjczycy strzegli głównej części trasy na Wyspę Niedźwiedzią, a radzieckie niszczyciele dołączyły do nich u wejścia na Morze Barentsa. Ponadto marynarze z Seweromoru działali w obszarach wsparcia: gdy zbliżał się następny konwój, u wylotów z niemieckich baz marynarki wojennej w Norwegii ustawiono bariery dla okrętów podwodnych, a lotnictwo Floty Północnej zaczęło „młotkować” lotniska wroga, rozpraszając Niemców i czyniąc Luftwaffe trudno jest atakować tych, którzy oddalają się od transportów przybrzeżnych.
Obiektywnie nie było potrzeby wymagać więcej od Floty Północnej (model 1942) – w tym czasie Severomors dysponowały tylko sześcioma niszczycielami (4 nowe „Siódemki” i 2 „Noviks” z I wojny światowej), kilkanaście okrętów patrolowych z przerobione trawlery i dwa tuziny łodzi podwodnych…
Przez całą wojnę Flota Północna cierpiała na brak statków, w pełni rozumiejąc ten problem, Brytyjczycy towarzyszyli karawanom na całej trasie – do portów sowieckich. W przeciwnym razie sama Flota Północna nie byłaby w stanie zapewnić niezawodnej ochrony transportom.
4 lipca 1942 r. wydarzyło się coś, co prędzej czy później musiało się wydarzyć. Podczas gdy amerykańscy marynarze radośnie świętowali Dzień Niepodległości, statki konwoju PQ-17 otrzymały rozkaz z Londynu: eskorta ruszyć na zachód z pełną prędkością, transporty rozproszyć się i samodzielnie udać się do portów przeznaczenia. "Co do diabła?!" - rozmawiał z niepokojem, widząc, jak niszczyciele rozkładają się i kładą na przeciwnym kursie.
Winą był niemiecki pancernik Tirpitz, który według brytyjskiego wywiadu przygotowywał się do przechwycenia konwoju. Pomimo obecności wystarczających sił do odparcia ataku, brytyjscy admirałowie podjęli haniebną pod każdym względem decyzję o rozwiązaniu konwoju i szybkim wycofaniu swoich okrętów wojennych z polarnych szerokości geograficznych.
„Miecz Damoklesa” z Kriegsmarine
Jeśli odłożymy na bok różne hipotezy spiskowe (użycie PQ-17 jako „wabika”, celowe zniszczenie konwoju w celu zakłócenia dostaw Lend-Lease itp.), to zaciekły strach przed brytyjskimi admirałami „ Tirpitz” jest po prostu wyjaśnione: nieprzyjemne wspomnienia z bitwy o Jutlandię (1916) i konsekwencje straszliwej śmierci krążownika Hood, zniszczonego przez pierwszą salwę pancernika Bismarck.
„Tirpitz” prawie całą wojnę stał w fiordach, służąc jako zardzewiały cel dla brytyjskiego lotnictwa. Działa superpancernika nie oddały ani jednego strzału do celów nawodnych. Nie przeprowadzono ani jednej znaczącej operacji z udziałem „Tirpitza”. Wydawałoby się, że można zapomnieć o nędznym istnieniu tego stosu metalu i skupić się na ważniejszych kwestiach, na przykład walce z niemieckimi okrętami podwodnymi.
Pancernik Tirpitz nie walczył. Ale jego wizerunek walczył w umysłach brytyjskich admirałów. Medale należy przyznać załogom Bismarcka, Derflinger i Von der Tann – to na ich chwałę zachował tak imponujący sukces pancernika Tirpitz, który bez oddania jednego strzału skrępował wszystkie siły brytyjskiej floty w Północny Atlantyk!
Niemcy w ogóle nie mogli zbudować pancernika, wystarczyło postawić stalową skrzynię w Alten Fjord lub nawet model ze sklejki - sukces byłby taki sam. Oczywiście przesadzam, ale mam nadzieję, że czytelnicy zrozumieją, o co chodzi. Gdyby brytyjscy admirałowie byli nieco mniej konserwatywni i tchórzliwi, konwój PQ-17 pozostałby nietknięty.
Zamknijmy na chwilę oczy i wyobraźmy sobie na miejscu transportów konwoju PQ-17 – rozładunek amerykańskich transportów w zatoce Leyte (Filipiny). Zamiast krążowników floty Jego Królewskiej Mości, wzdłuż wybrzeża Filipin patroluje siedem niszczycieli i sześć lotniskowców eskortowych (lotniczki eskortowe nie są złymi okrętami, ale strasznie powolne, ich zespół napędowy i dolny kadłub przypominają cywilne parowce).
Miłośnicy morskiej historii domyślili się już, że symulujemy bitwę morską u wybrzeży wyspy Samar, która miała miejsce 25 października 1944 roku.
Japończykom w tej bitwie było bez wątpienia łatwiej – z mgły wyszło sześć amerykańskich „dzieciaków”… nie jeden, a cztery pancerniki! A także - 8 krążowników i 11 niszczycieli.
Japończycy mieli jeszcze jedną ważną zaletę – sprytnie zaplanowana operacja i dwa uderzenia dywersyjne, pozwoliły im spokojnie zbliżyć się do Zatoki Leyte i zaskoczyć Amerykanów!
Kiedy japońskie pociski zaczęły spadać, Jankesi pilnie podniosły wszystkie swoje samoloty w powietrze, niszczyciele rozpoczęły atak torpedowy i zaczęła się masakra… W rezultacie w ciągu 3 godzin pościgu Amerykanie stracili jedną eskortę i trzy niszczyciele, połowa lotniskowców została uszkodzona przez ostrzał artyleryjski.
Japończycy zatopili trzy ciężkie japońskie krążowniki, w tym jeszcze jeden „Kumano”, wleczony gdzieś z tyłu bez łuku. Reszta japońskich okrętów była tak pobita i przestraszona, że zawrócili i uciekli z pola bitwy.
Teraz uwaga, silniku! - zamiast Japończyków pancernik Tirpitz, ciężkie krążowniki Hipper, Sheer i 9 niszczycieli ich eskorty wypełzają z porannej mgły zamiast Japończyków. Jak mogła się zakończyć ich konfrontacja z amerykańską „eskortą”?
Gdyby wydarzenia te zostały przeniesione na Morze Barentsa, Tirpitz i jego eskadra zostałyby zatopione na długo przed spotkaniem z konwojem PQ-17. Tam, gdzie legendarny Yamato nie mógł się oprzeć, niemiecki pancernik nie miał nic do roboty. Pięć lub sześć lotniskowców eskortowych ze skrzydłem powietrznym o wielkości równej regularnemu radzieckiemu pułkowi lotniczemu pokona każdego Tirpitza i admirała Scheera. Najważniejsze to mieć wystarczająco doświadczonych i zdeterminowanych pilotów.
Dodajmy teraz kilka ostatnich szlifów do tego „portretu”. Jankesi zawdzięczali swoje „cudowne zbawienie” następującym czynnikom:
- obrzydliwa jakość lontów japońskich pocisków, które przebiły się przez delikatne okręty amerykańskie i wpadły do morza;
Niestety, na Morzu Barentsa ten czynnik jest mało przydatny – niezależnie od jakości niemieckich pocisków, Tirpitz miałby gwarancję wykrycia i zniszczenia na długo przed osiągnięciem zasięgu jego dział.
- aktywne wsparcie innych lotniskowców - na pomoc sześciorgu "dzieciakom" przyleciały samoloty z całego obszaru (łącznie około 500 samochodów!).
Lotniskowce eskortowe na Morzu Barentsa nie miały gdzie czekać na pomoc, z drugiej strony eskadra Tirpitza była trzy do czterech razy słabsza od Japończyków!
Oczywiście bezpośrednie porównywanie tropikalnych Filipin z polarnymi szerokościami geograficznymi Morza Barentsa jest nieco błędne. Ciężkie warunki pogodowe, oblodzenie pokładów - wszystko to może skomplikować pracę samolotów startujących na lotniskowcach. Jednak w konkretnym przypadku konwój PQ-17 płynął w środku polarnego lata, a słońce, które nie zachodziło przez całą dobę, powinno wręcz grać w ręce pilotów (broń obosieczna - W pogotowiu są też niemieckie bombowce torpedowe).
Podsumowując wszystkie pozytywne i negatywne czynniki oraz biorąc pod uwagę układ sił, można dojść do dość pewnego wniosku: gdyby amerykańscy marynarze i ich ulubione „zabawki” – lotniskowce (nawet małe, eskortowe) znaleźli się na miejscu Brytyjczycy, konwój PQ-17 miał wszelkie szanse, aby bezpiecznie dotrzeć do Archangielska, a pancernik „Tirpitz” miał wszelkie szanse niechlubnie zatonąć po krótkiej bitwie z samolotami z lotniskowców.
Wszystko mogło się jednak skończyć dużo wcześniej – gdyby okręt podwodny K-21 zdołał zatopić Tirpitza przy wyjściu z Altenfjordu.
Niestety wszystko potoczyło się tak, jak powinno. W rezultacie musieli wykazać się profesjonalizmem sowieckim pilotom marynarki wojennej i marynarzom Morza Północnego, którzy bez pomocy radarów zbadali cały akwen Morza Barentsa i „przeszukali” wszystkie zatoki na wybrzeżu Półwyspu Kolskiego i Nowej Ziemi w poszukiwaniu amerykańskich statków, które tam schroniły się. Udało im się uratować 13 transportów oraz sto łodzi i tratw ratunkowych z ocalałymi marynarzami.
